?　?　?

「ぁむ……」

　水色のパーカーを羽織った佐倉杏子が、公園の看板に寄りかかりながらポッキーを頬張るように食べていた。それとともにサクサクとスナック菓子特有の音が鳴る。子供がそれを覗いて、ほしそうな顔をちらつかせていたが、杏子が見つめると逃げてしまった。

「はぁ……」

　杏子が虚しく溜息をつく。内心では、驚かすつもりも睨みつける気もなかったと感じていたが、すぐにどうでもいいやと開き直っていた。その隣には食べ終わったと思われる食べ物の残骸が積み重なっていた。

数にして、10箱。およそ20ｃｍものさし程度まで積まれていた。

　中身がなくなってきた菓子袋を上下に揺らし、残りの食べ残しも左手に出すとぺろりと舐める。

「……あ」

その顔はまだ足りないと嘆いていた。

とはいっても、杏子のもっていた食べ物はそれで全てで、ポケットを何回も調べても何も出てこなかった。当然、それが最初入っていた白い袋には何もない。

「はぁ……」

　お菓子もなくなったので、杏子は景色を見ることにした。他に時間を潰すものがここにも何もないからだ。雲がゆっくりと空を流れている。そこに絶望はなく、どちらかといえば希望があるように見える。

視線を下に戻すと目に入るのは、学生。

杏子はそれをつまらなそうな目で学生の通行を見つめる。男子生徒、女子生徒数多くの人が歩いている。それ自体に興味はまるでなかった。興味があるのはただひとつ。

――とある少女。

歩いてくる学生に探している少女はいなかった。

　時刻は、16時。

学生の幾人かは帰宅する時間帯であり、杏子はある人物を探していた。その人物はだいたい同じ時間に帰宅する。大抵は、ピンク色の髪を持った少女か、緑色の髪の色をした少女と一緒に帰っている。

　探している少女の髪の毛は青髪のショートカット。

性格は少し生意気で、でも本当はすごく優しい娘。

名前は、美樹さやか。

そして、かつてこうあろうとした自分を思い出させてくれる娘。だからこそ、杏子はさやかの現状を守ろうと思っていた。

“魔法少女”として。

「あ……！？」

　その娘を発見して、おもわず杏子から言葉が溢れる。その声は陽気で心の中がそのままあらわれているようであった。

　青髪の少女、さやかが坂上の通路奥から歩いてくる。友達は近くにおらず、一人で空を眺めるように公園と向かって歩いている。その顔はどこか退屈そうでたまにあくびをしていた。それを見て、くすりと杏子がにやけていた。

　その坂道は、学校からさやかの家までの通行道でいつもさやかはこの坂道を使っていた。坂を登れば学校に続く道へとつながっている。他の生徒や先生等も使っているようで、道としてはかなりきちんと整備されていて小さな子どもや、年寄りも歩くのに苦労しない。

　だからこそ、こういう中間地点のような公園も置かれていた。そこをいつも杏子はさやかを待つ拠点として陣取っていた。

「さーやか。学校終わったのか？」

　公園の看板に寄りかかっていた杏子がさやかの近くまで飛び跳ねると、そう話す。その距離三メートルといったところか。さやか以外が見たらそれは驚く距離だ。幅跳びの大会に出たら、おそらく入賞できる程度であろう。

そのことを注意しても直そうとしないことをさやかは何度も経験していて知っていた。だからこそ、さやかは「はぁ」とため息をつくだけで何もそれについてコメントしない。

「……あ」

　さやかははじめてさやかがそれを見たときは驚いて、腰を抜かしそうになったのを思い出して少しし顔を赤くした。

とはいっても、最近は“暁美ほむら”というもう一人の超人のような人間を見ているせいか、さやかは杏子のそれを不思議に感じることが少なくなってきていた。

暁美ほむらは転校生で、心臓が弱いと言われていたはずだが勉強はできるし、運動もできた。そして、ほむらには秘密があった。

――それは、佐倉杏子と同じ魔法少女であること。それにまどかが追われていたため、さやか自身はほむらに対してあまりいい印象を持っていなかった。どちらかといえば、嫌いともいえた。

「ん？　どうかした？」

　さやかがそんなことを考えてることも知りもしない杏子が尋ねる。

「いや、終わったところだけど。あんたにそれが何か関係あるの？」

　さやかが目を細めるとそういった。さやかには興味がなかった。さやかはいつも通り病院に行く予定があるだけで他に特別な用事はなかった。

　帰る途中に、杏子がいようといまいとさやかの予定は何も変わらない。

「ん、いや関係ないけどさ」

「そうだ……、あんたさぁ、少女失踪事件って知ってる？」

　さやかが心配そうに杏子にそういう。それは学校で先生が話していたことだった。

　若い少女が、毎日１人ずついなくなっていること。見つかるのはその少女の血か、衣服のみ。警察は事件だと判断し、調査しているが何もつかめていない。

　各自注意するとのことで、親御宛の連絡紙ももらっていた。

「なにそれ、おもしろいのか？」

「はぁ……、あんたさ、もう少し世間を知っておきなよ。あたしがいえたことじゃないのはわかってるけどさ」

　ある意味予想をしていた答えだったためか、頭を抑えたさやかがため息をつく。

「別にアタシは興味ないし、これからなんてどうでもいいさ。それに……」

　杏子がさやかを見つめる。

「そ、それに何よ？」

　その視線があまりに直線的に見つめてきたのでさやかが顔を赤らめると慌てて目をそらした。

「別になんでもねーよ。それよりもゲーセンいこーぜ、さやか」

　杏子がさやかの右手を引くと、坂を下ると走りだす。

「ちょ、ちょっと待って、引っ張んなくてもいくからさ！」

　それに合わせるかのようにさやかも走りだす。その顔は言葉とは裏腹に笑っていた。

?　?　?

「へぇ、相変わらず、うまいね。それもむかつくくらいに」

　様々なゲーム音や、雑音が混じったゲームセンターで杏子のゲームプレイを見た感想をさやかが皮肉を言いたそうな顔でそういう。

「さやかもそういわずにやればいいじゃない？　ほら隣空いてるしさ」

　ゲームのステージが終わったのか杏子がさやかの方を振り返る。そのプレイ画面には、パーフェクトとかかれており、ミスが１つもないことを表していた。

「あたしは、そういうの得意じゃない。どっちかというと聞く専門かな。ってかあんたの隣でやったら、あたしが比較対象最悪すぎて、残念娘じゃない？」

「そうだけどさ。聞くって、恭介ってやつのヴァイオリンかい？」

　杏子が足で次に何の曲を遊ぶかを選ぶ。

「そ、それはもう聞けないんだよ。言っただろ、恭介は左手がもう……」

　さやかが下をうつむく。

「そうだったな。でも、聞くだけじゃつまらなくない？」

　新しいステージに入った杏子が踊りながらそういう。その動きは洗練されており、パフォーマーと呼べるものであった。

「そんなことはないよ、あたしはそうやって恭介と一緒にさ……」

「恭介か……」

　ゲームが終わったのか杏子の動きが止まる。

「ん、どうしたの？　いつもはパーフェクトなのに」

　さやかが見つめるゲーム画面では、ミスが大量にかかれており、『NOT　CLEAR』と表示されていた。

「いや、別になんでもないさ」

　杏子がつまらなそうな顔をすると、ゲーム台から降りる。

「あ、ごめん。もう時間だからいくね」

　うで時計をみたさやかはかばんを肩にかけると

「じゃあね」

　そういって、ゲームセンターの入り口で一回手を振ると杏子の元を去っていった。

「恭介か……」

　それを悲しそうに見つめる杏子だけがそこにいた。

「……」

?　?　?

　あたしはいつもの時間通り恭介の病室にいた。これがあたしの日課であり、唯一の祝福のときなのかもしれない。

「……」

　でも、恋人のような進展もなく“ただの友達”として過ごす。

　あたしは、本当はどうしたいかなんて考えたことない。

――いや、考えないようにしている。

だからこそ、あたしは普段通りに会話するだけ、京介が辛くないよう、音楽に少しでも触れていられるよう。あたしは恭介の奏でる音楽が好きだから。

「……」

　でも、ここはいつもと違って沈黙が支配していた。

いつもはあたしを恭介は見てくれている。でも、今日はずっと窓の外を見ていた。それは、どこか寂しさを感じる。空は夕日で赤く染まっていた。

　恭介、やっぱり……。

「何を聴いてるの？」

　沈黙をあたしは耐え切れなかった。だから、イヤホンで耳を塞ぐ恭介に話しかける。

　そう、これはあたしのわがまま。聞こえていないかもしれないし、聞こえているかもしれない。

　もしかしたら、音楽聞くの邪魔しちゃうかもしれないから怒るかもしれない。

「……『亜麻色の髪の乙女』」

恭介が、ポツリと小さい声で答えた。

よかった。聞こえてたんだ。

恭介は相変わらず、部屋に入った時と変わらず外を眺めてる。

そこに何かあるのだろうか。夕日だけがあたしには見える。

「ああ、ドビュッシー？　素敵な曲だよね」

確か、そんな曲だった気がする。最近は、聞いてないなぁ。

「あ、あたしってほら、こんなんだからさ、クラシックなんて聴く柄じゃないだろってみんなが思うみたいでさ」

　恥ずかしくて頭をかく。でも、話すのをやめない。やめたら、また沈黙がこの場を支配してしまう気がするから。そうしたくない。

「たまに曲名とか言い当てたら、すごい驚かれるんだよね。意外すぎて尊敬されたりしてさ」

　恭介は、動かない。聞いてるかもわからない。でも、あたしは声を出すのを止めなかった。

「恭介が教えてくれたから、でなきゃあたし、こういう音楽ちゃんと聴こうと思うきっかけなんて、多分一生なかっただろうし……」

「さやかはさぁ……」

　あたしの声を遮るように恭介がつぶやく。

「え、何？」

「さやかは、僕を苛めてるのかい？」

低い声で恭介があたしにそういった。

「えっ……」

「何で今でもまだ、僕に音楽なんか聴かせるんだ。嫌がらせのつもりなのか？」

恭介がイヤホンを外して、冷たい目であたしを睨みつける。

「だって、それは……。恭介、音楽好きだから」

　だから、あたしは暇なときにいろんなCDとか探し回っている……。

「もう聴きたくなんかないんだよ！　自分で弾けもしない曲、ただ聴いてるだけなんて。僕は……僕は……っ！　さやかにはわからないんだ、僕の気持ちなんて！」

　その言葉と共に恭介は自分の左手を動いているCDプレイヤーにぶつけた。回転しているCDに巻き込まれて恭介の左手から血が飛び散った。

「やめて！」

恭介の動きを抑える。これ以上自分を傷つけないで。

「動かないんだ……もう、痛みさえ感じない。こんな手なんてっ！　血が出てるだろ？　でも、それだけなんだよ。痛みも何もない。ただ、何かが流れているだけ？　何も感じない自分を気持ち悪いとさえ感じるんだよ！」

絶望した目で、あたしを見つめる。

「大丈夫だよ。きっと何とかなるよ。諦めなければきっと、いつか……」

「諦めろって言われたのさ」

恭介があたしを睨みつける。

「もう演奏は諦めろってさ。先生から直々に言われたよ。今の医学じゃ無理だって、僕の手はもう二度と動かない。奇跡か、魔法でもない限り治らない」

恭介がうつむく。もうここには絶望しかないと語るかのように。

「あるよ」

こんな恭介は見たくなかった。

「え？」

　だから、あたしは勢いで言ってしまう。

「奇跡も、魔法も、あるんだよ」

と。

でも、それはあたしのやっと決めた答えだった。それが大変なことはわかっているつもり。

?　?　?

　学校のチャイムが学校中に鳴り響く。それは終了の鐘で教室のみんなが一斉に騒ぎ出すと、各々かばんをもって教室の外へ出ていった。

　部活に行く人、帰る人、寄り道する人とそれぞれだ。

　ここにいるほとんどの人は知らないだろう。

　この日常が本当は魔法少女と呼ばれる少女が必死に守っていることを。

「まどか、ちょっとマミさんの部屋にいってくるんだけど一緒に来る？」

　まどかに聞こえるように大きな声を出す。どうせ、誰も聞かないことだし。みんな自分のことで精一杯だ。それにもう、ほとんど教室内には残っていなかった。

「うーん、ちょっと今日は無理かな。仁美ちゃんにちょっと用事頼まれたから」

　鞄の中に教科書とノートをしまい込む。まどかはまだ荷物の整理が終わっていないみたいだ。

「そういえば、仁美は？」

「うーん、なんか先生に呼ばれて、チャイムが鳴った瞬間ぐらいに出ていっちゃったよ？」

「ふーん、そうなんだ」

　気づかなかった……。ま、いっか。

「そっか、仁美ならしょうがないね。じゃぁ、また明日ね」

　まどかに手を振ると、足早に教室を出た。

　目的地は、マミさんの部屋。

　あたしは決めてしまった。魔法少女にあたしはなる。

　この後、マミさんにそう話す。奇跡と魔法でしか治せないならあたしがそうするしかない。それをする現実が今、目の前にぶら下がっている。だけど、それをつかんでしまえばあたしは普通の日常へと戻れない。

　魔法少女として、魔女を倒す毎日が始まる。

　――マミさんと一緒に。

　マミさんとの出会いは、そうまどかが転校生“暁美ほむら”に絡まれたときだった。無我夢中で転校生からまどかを守ろうとして走ったら、あの空間。魔女の結界と呼ばれる、魔女が支配する世界にいたんだ。そこでマミさんがあたしたちを助けてくれた。そして、あたしたちは魔法少女ということと、魔女という存在、魔法少女になると奇跡が叶う。

そして、その見返りとして魔女として戦わなければいけないことを知った。

　怖くない。そう言いたいけど、本当は恐い。でも、それはきっとマミさんの手助けになる。こんなあたしでも人の役に立つ日がくるんだ。

「ふぅ……よし」

　顔を叩く。少し気合が入った気がする。

　恭介のために、あたしは魔法少女になる。

　別にそれはあいつに頼まれてやるわけじゃない。

　全ては、あたしのため。恭介の引くヴァイオリンがもう一度聞きたい、ただそれだけ。

気がついたら、屋上に来ていた。

――あれれ、おかしいな。どうしてだろう。

大きく息を吸うと、ここからみえる世界を見つめる。何事も無く歩く人、動く車、飛ぶ鳥……。これは表の世界で、あたしたちが知らない裏の世界が存在している。心ではわかってるけど、身体は正直ってやつなのかもしれない。

　銀色のフェンスを掴むと、反発するようにあたしの指を押し上げる。

「まどか……」

　学校からまどかが走っていくのをみつけた。学校の門に仁美が立っている。きっと、待ち合わせていたんだろう。

まどかとは、もう別の道を歩いていくことになる。

「……」

　――まどかにこのことは相談しなかった。

　あの娘は関係ない。そうあたしが叶えたい夢があるだけ。

「よし、いこう」

　かばんを強く握り締めると一歩前へ歩き始める。マミさんの部屋までそう遠くない。

　――それが……、あたしが、あたしといられた最後の時であった。

?　?　?

「はぁぁぁ！」

　群がる使い魔を斬りつける。何度も何度も。それは空から、地中から空間どこからでも現れる。魔女の結界内にいるのだから、当然といえば当然であろう。あたしにとって、魔女が敵であるように、魔女たちにとってあたしは敵。だからこそ、こうして、魔女の元へと行かせないようにする。

「ぐぅぅぅ」

　あたしはマミさんと一緒に魔女の結界内へと突入していた。学校の帰りにマミさんが魔女の気配に気づいてやってきたわけだ。まどかは、ちょうどよくあたしと行動を別にしていた。正直、良かったと思っている。こんなヘタクソな戦いをするあたしを見せたくなかった。それでなくても、もうまどかはこういう場所に連れてきたくない。

――せっかく一度友だちを救うことができたんだ。

そこにもう一度手を引くことはあたしにはできない。でも、あの娘はそんなことを望んでないかもしれない。魔法少女になった姿をみたまどかは、すごい顔していた。でも、『ありがとう。私二人のこと応援しているからね』と納得してくれたように話してくれた。

そのときが、あたしが初めての魔法少女としての仕事だった。その結果として、魔女の口づけをされた仁美とそれを追いかけていたまどかを救った。それだけでも、あたしは魔法少女になってよかったと感じた。

まどかとそれからの付き合い方も変わらない。魔法少女になる前のあたしと同じようにまどかは接してくれた。あたしがいる世界をあの娘は守っていてくれているような気がして、あたしは嬉しかった。

　だから、この空間にはマミさんとあたししかいない。

　……転校生はもしかしたら、どこかにいるかもしれないがそんなことを考える余裕はない。使い魔があたしたちの進行を食い止めようと襲いかかる。それをあたしは斬り、マミさんが撃つ。

　前衛と後衛という立場だ。

「へや！」

　使い魔が一点に集まるのを予測し、そこに飛び込む。それは先程使い魔が攻撃したパターンであった。この予測は見事に的中し、20体ほどの使い魔を一度に撃破できた。

　行動が分かれば、あとはあたしにもできる簡単なこと。

　長剣を振るう。時に投げ、相手を切り裂くあたしの武器。マミさんと違って、直接近づく必要が多い武器だけどあたしの動きに合わせるのに適していた。深いことを考えず、ただ振ればいい。そうするだけで、倒すことができる。

「ふぅ……」

　このあたりの敵はあらかた倒したかな。あたしもやればできるもんだ。ふぅと息を吐き出す。

「美樹さん、後ろ！」

「後ろ？　うわぁ」

　マミさんの声に反応し、後ろを振り返ると目の前に使い魔が鎌で振りかざそうとしているその瞬間であった。

「……あっ」

それを避けることは無理であった。身体が、手が、右手が動かない。それが徐々にあたしに近づいてくる。それは、スローモーションで何秒にも感じられる。

――ここで死んでしまう。

脳裏にそれがよぎった。走馬灯って、こういうことをいうのかな……？

「っ！？」

　だが、その鎌はあたしの首にぶつかる寸前に消滅した。使い魔本体と共に。

「大丈夫？」

　その消滅する向こう側にマミさんがマスケットでこちらに向けていた。

　そのマスケットは、白い白煙をあげている。あたしに攻撃がこなかったのはマミさんが補助してくれたからだと思う。また、やってしまった。どうしてだか、一度倒すと安心感に包まれてぼーとしてしまう。癖ではないが、なぜかそうしてしまう。きっと慣れていないだけなんだと思いたい。

「だ、大丈夫です。ありがとうございます」

　勢いよく頭を下げる。恥ずかしかった。そうしてしまうあたしが。だから、声を上げ頭を下げる。

「すみませんでした」

　と、マミさんに言った。

「な、何を言っているの美樹さん？　ほら、頭をあげて」

　マミさんがそんなあたしを見て、瞳を大きくした。

「は、はい！」

　マミさんに支えられる形で身体を起こされると、マミさんは笑っていた。すごく優しい顔で。その笑顔に少し後悔と、安心感を得た。

「大丈夫よ。私とあなたはペアなんだから、美樹さんは私が補助するわ」

「で、でもそれじゃぁ……」

　それは、あたしが結局マミさんの手助けじゃなくて足を引っ張っているだけだ……。マミさん一人でいけばいい、そう感じてしまう。

「だから、かわりに私を補助してよね」

　マミさんがあたしにウィンクした。その言葉はとても嬉しかった。思わずにやけてしまう。

「はい！」

　長剣を強く握り締める。今度からはもう失敗しない。あたしはマミさんを補助するんだ。

「じゃぁ、行くわよ。まだ、先にいるみたいよ」

　マミさんがまわりを確認すると先に歩いてしまう。あたしも置いていかれないようそれについてく。

　その後姿は、すごく眩しくてあたしもこんな人になれるのかって、思ってしまう。

　それから、あたしは魔法少女として、一歩一歩前へ進んだ。

　とはいっても、マミさんの後ろについていって一緒に戦っているだけだけど。

　やっぱ、マミさんはすごいと思う。

　あたしなんかと比べものにならない。そもそも、比較できないや。

　あたしが足を引っ張っている。でも、そんなことをマミさんは一言も言わない。強くならなきゃ！『マミさんの後輩だ』って胸をはれるように。

「マミさん、これで最後ですか？」

　長剣を引き抜くと、魔女の使い魔が消滅する。これで何匹目だろうか。この結界に入ってからもう5度目になろうと思われる襲撃。

　いずれも魔女と思われるモノとは遭遇していない。

「そうみたいね。魔女もいないみたいだし」

　魔女は今回もいなかった。

　使い魔だけ。とはいっても、ボリュームが半端ない。

「そうですか……」

　ふぅとさやかが溜息をつくとその場に勢い良く座り込む。

「はぁー、疲れた」

「ふふ、上出来よ」

「そうですか？あたしちゃんとできてますかね？」

「えぇ、これなら私の後輩として紹介できるわ」

「へへへ、そう言われると照れちゃいますね」

　さやかが恥ずかしそうに頭をかく。

「さて……帰りましょう。私たちの日常へ」

　地面に落ちたグリフシードを拾うと、マミは魔法少女の服装から普通の服へと変わった。それと共に魔女の結界もなくなった。

「結局、魔女今回もいませんでしたね」

　最近は、魔女に合わない。使い魔だけ。それも何か都合いいタイミングであらわれる。こちらの様子を伺うように。

　魔女は呪いを振りまく存在だ。そんな意味のないことはおそらくしない……はずだ。

「そうね、でも、使い魔だとは言っても頬っておけば人を脅かす害となるわ」

「そうですね！」

「そうだわ、美樹さんに紹介したい娘がいるの」

「紹介？　人ですか？」

「そう、“魔法少女”よ」

　そう言って、あたしたちは解散した。魔女の痕跡があればお互い報告しあおうと決めて。

?　?　?

教室内が騒がしかった。「明日休みだから遊びにいこうぜ」とか、「隣のクラスの金田さんがコクられたらしい」とつまらない話をしている。

「はぁ」

　思わずため息がでる。以前あたしがいた世界。今あたしがいない世界。魔法少女。魔女。みんなはその存在を知らない。だからこそ、笑っている。守られる世界から、守る世界へとあたしは飛んだ。

　マミさんと守る世界。いわば、ヒーローみたいのもの。

　顔色がかわっていたのか、まどかが「大丈夫？」と声をかけてきた。

「うん、平気。大丈夫だよ」

　そう、平気そうに答えた。まどかには、こっちの平和な世界にいてほしい。あたしには叶えたいものがあった。だからあたしは、魔法少女になった。だけど、まどかはそういうのはない……と思う。

　だからこそ、いざというときまでそのことから離れて生活してほしい。魔法少女になってからわかったけど、やっぱりマミさんがいうようにこれはきつい仕事だった。

　いつもと違って、人が少ない。何人か“少女消失事件”に巻き込まれたとかなんとかと聞く。今になってわかる。少女消失は魔女の口づけのせいだ。それによって、魔女に食われたか、使い魔に殺されたんだろう。

　早くそうしている魔女を倒さないと手遅れになる。

「んっ？」

　転校生と目が合った。口元が動く。声は聞こえなかった。

　けれど、頭の中で声がした。あたしたち魔法少女だけが聞こえる声で、

『まどかは、私が守る』

　と、そういって転校生はまどかと廊下へ出ていった。

　かばんをもったあたしは、地面をけると走りだす。転校生とまどかとはち合うのがいやで、反対側に走った。後ろからまどかの声が聞こえるけど、聞こえないふりをする。

　転校生というのが不安だけど、何も知らないやつより知ってるやつが守るって言ってくれるのは少し心強かった。あたしにはまどかはまだ守れない。

―これが魔法少女としての世界……か。

マミさんとまた、魔法少女としての仕事をしなければならない。ヘタをしたら、また罪のない人が魔女に殺されるかもしれない。だからできるだけ急いだ。もう、だれも消失させない。

「はぁ……は」

　不思議と走っているのに疲れない気がした。魔法少女としての何か違う力なのだろうか？