リー、セリア、そしてフェイリンがヘリで飛び去ってしまった後、デールズは負傷したゴードン将軍、そして拘束しているファラデー将軍を引き連れ、兵器開発部門の建物に足を踏み入れた。

「マティソン。『キル・ボマー』の奴はどこにいるのだ？」

　ゴードン将軍が言った。応急処置はしていたが、出血が酷い。顔面蒼白だった。

「さあな、もう遅い」

　先ほどから、ファラデー将軍はその言葉を連呼するだけだった。

　デールズはそんな彼の体を、建物の壁面に押し付け言い放つ。更にテイザー銃の電極を彼の首に押し当てた。

「手荒な行為だってできるんですよ！あなたは国家反逆者だ！」

「止めろ、マクルエム。そいつは吐かん」

　ゴードンはデールズを制止した。

「ふふ。全く愉快ですよ。私も犠牲になるとは、予想外でしたがね」

　マティソンは微笑さえしていた。何が可笑しいのか、その顔には笑いさえ浮かんでいる。

　ゴードンはこのマティソンが軍の将校らしく、頭も固い厳格な人間だと思っていた。だがそれは仮面に過ぎず、その本性を暴いてみれば、自分のしようとしているテロ攻撃に笑いさえ浮かべている。

　不気味な奴だ。こんな人間が、軍の将校をしていたなんて。

「ファラデー将軍。あなたは、この基地に攻撃を仕掛けた。そして、決定的な何かをしようとしている。あなた自身も犠牲になると言うのなら、最期に何か一つ、良い事をしたらどうだ？」

　ゴードンは肩の傷に顔をしかめながらそう言った。

　すると、マティソンは言って来た。

「今、何時です？」

「は？」

　思わずデールズはそう言葉を発してしまった。

「今、何時何分です？」

「攻撃の時刻の事か！？いつだ？」

　ゴードンが語気を強めた。

「午前１０時３０分」

　ファラデーはただ時刻をそう伝えた。

「もう、１０時３２分ですよ、よもや、すでに攻撃が完了したのでは？」

　と、デールズ。

「まさか？こうして我々がぴんぴんしているんだ。どうやら多少の遅れがあるらしい。まあ、２、３分くらいは仕方が無いか…」

　ファラデー将軍はそう言って来た。その言葉づかいには余裕さえ感じられる。

「あなたは、自分さえも犠牲になると言っていた。どんな攻撃だ？大規模な攻撃なのだろう？」

　ゴードンがそう言いながら詰め寄った。

「我々は、それを“鉄槌”と呼んでいます」

　ファラデーはいとも簡単に言ってのけた。まるでもはや全てが手遅れであるかのように。

「“鉄槌”？隠語だな？大分、以前に使われていた。核攻撃をする行為の事か？この基地の核兵器の所在地は」

　ゴードンが恐ろしい攻撃に対しても、冷静に言ったが、

「兵器格納庫ですが、通常核兵器はこの基地には無いはずですよ！」

　とデールズ。それは確かな事だった。『タレス公国』は軍の基地は、あくまで司令部としており、大型兵器は空母や戦闘機に搭載する形になっている。核兵器などは空母と一部の戦闘機にしか搭載していなかった。

「何をしでかす気だ？」

　ゴードンが言い放つ。

「核兵器で攻撃をする場合、別の地点からミサイル攻撃をすれば、途中で撃墜される可能性がある。更に核兵器を奪うという別の計画も練らなければなりませんしな。だったら、すでにあるものを、ある場所で爆発させればいい。簡単な事です」

　マティソンは演説でもするかのようにそう言ってのけた。

「中性子爆弾か？『エンサイクロペディア』にあった。あれを使うために、チップを集めさせたのか？」

　ゴードンは更に詰め寄った。

「まあ、種明かしをすればその通り。だが、もう遅い。『キル・ボマー』の奴は誰にも止められんし、攻撃は今にも行われるのだ」

「デールズ。兵器格納庫に向かうぞ。もう一刻の猶予も無い！」

　ゴードンは肩からやってくる痛みに顔をしかめつつも、そのように言った。

　『キル・ボマー』、そして“鉄槌”を起動させるために必要な人材であったジョンソン。さらに“鉄槌”それ自体が、大型エレベーターに載せられ、地上へと向かっていた。

　斜め４５度ほどの角度で地上へと伸びている大型エレベーターは、重々しい音を立てていた。

　起爆するのは地上。地下では対核兵器シェルターのためにつくられた構造の為、地上に大した被害を出す事が出来ない。地上に出せば、攻撃を行う事ができる。

　“あの方”は言っていた。核攻撃は、地上で行うよりも、空で爆発させる方が効果的であると。その方がより広範囲に甚大な被害を出せるからだ。時間と余裕さえあれば、『キル・ボマー』達もその方法で“鉄槌”を振り下ろしていただろう。

　だが、今回は駄目だ。より甚大な被害を出す事よりもむしろ、“鉄槌”を振り下ろしたのだと言う結果の方が必要だ。

　『キル・ボマー』の背後で、ジョンソンが最後のセッティングに取りかかっていた。

「本来、中性子爆弾と言うものは、建物など、物理的被害を最小限に抑え、人体だけを攻撃できるものだ。より精錬されたものならばな。この“鉄槌”は古いものだから、そう上手い具合にはいかない。半径３ｋｍぐらいは木っ端微塵になる」

　ジョンソンは、そう言いながら、起爆装置を“鉄槌”上部のソケットに入れた。その起爆装置には、幾つかのランプが取りつけられ、更に、いくつかのスイッチがあった。だが、その中でもひときわ大きくあるスイッチ。それが、“鉄槌”を起爆させるためのメインスイッチになる。

「合図をしろ。いつでもやれる」

　ジョンソンはそう言い、スイッチに手をかけた。

　それを見て、『キル・ボマー』は彼に詰め寄った。

「おい、それをするのはオレの仕事だ。これだけは譲れん」

　と言った。その言葉には怒りさえ含んでいた。“あの方”から頂いた仕事を譲るものか。

　“鉄槌”を振り下ろすのは、この自分自身なのだ。誰にも譲らない。

　時限装置も無く、自分達が脱出する間もない。スイッチを入れれば、“鉄槌”が振り下ろされる。それが何を意味しているのかは、この作戦に着く前から『キル・ボマー』達は知っていた。

　だから、軍の基地に乗り込むなどと言う大胆な作戦ができたのだ。

　これは史上最大最悪の自爆テロになるだろう。だが、『キル・ボマー』は自分がその悪名高い存在になる事が何よりも嬉しかった。恐れなど何もない。自分は歴史に名を残せるのだ。

　地上が見えてきた。地上に着いた直後、“鉄槌”は振り下ろされる。

１０：３５　Ａ．Ｍ．

『キル・ボマー』の奴は何を手間取っている？

作戦実行時刻よりも５分遅れている。５分程度の遅れ、列車や航空機なら仕方ないのだろうが、この作戦は何にも代えられない、崇高なものなのだ。５分の遅れにさえデリケートになるし、作戦が失敗になりかねない。

　ファラデー将軍は、デールズとかいう軍の捜査官に連れられながら思っていた。

　ゴードン達に作戦を知られ、しかも自分が脱出不可能になるのは想定外だった。できれば、もっと生きて、“あの方”に仕え、右腕くらいの存在にはなりたかったのだが、それも叶わない。

　だが、この崇高なる一撃を間近で見られるのは、命に代えてでもしてみたい。歴史を変えるほどの一撃が振り下ろされようとしている。

「おい！ここか！ここなのか！」

　肩を撃たれたままのゴードンが言って来た。彼らは、大きな格納庫にいた。その中はがらんとしていて、戦闘機を何台も格納しておけそうな規模があったが、今は何も置かれていない。しかし、地下には様々な兵器が格納されている。

　その地下に向かうエレベーターは格納庫の奥の方にあるはずだった。

「どうなんだ？ここにあるのか？お前達のいう“鉄槌”は？」

　ゴードンが顔面を蒼白にして迫って来た。相当に出血しているくせに相変わらず威勢がいい。

　では、言ってやろう。

「ゴードン将軍。あなたは歴史の目撃者となる。後の歴史は知る事にはならないだろうが、この場にいる事は幸運です。歴史を変える一撃を見れるのですから」

「いいから言え！」

　ゴードンがそう言ってきた。彼は自分の体を押し倒してくる。

「ゴードン将軍！こちらに地下に通じるエレベーターが！」

　デールズという捜査官の声が格納庫の中に響き渡った。

　まずい。止められてしまうかもしれない。

　デールズは、格納庫奥のエレベーターの位置にまで近づいた。エレベーターは、地下にいるはず。そこは大きな穴になっている。

「下から登ってきます。男が二人！あれは！一緒に爆弾もある！」

　デールズはそう叫んだ。

　マティソンは焦った。もしや、あのデールズという奴に止められやしないか。そう思った彼は、のしかかっているゴードンの体を押しのけようとした。

　だが、ゴードンは思っていたよりも力を持っていた。例え肩を撃ち抜かれていようと、マティソンの体を押し付けてきていた。

　大型エレベーターで“鉄槌”を地上へと運搬しようとしている、『キル・ボマー』達の目の前に、突然、一人の男が降り立った。

　地上まではあとわずか、１０メートルほどの高さだったが、その男は、エレベーターの上へと降り立ってきた。

　スーツ姿の褐色肌の背の高い男だ。多分、軍の捜査官だろう。

「ち！バレた」

　『キル・ボマー』は思わず舌打ちした。あと少しで地上に辿り着くと言うのに。こんな場所で止められてたまるか。

　ジョンソンが銃を抜き放ち、それを男の方へ向けて発射しようとしたが、それよりも前に　ジョンソンの体が倒れた。男が持っているテイザー銃をまとみに食らったからだ。激しくその体が脈打つ。

　このままではまずい。エレベーターはあと少しで地上へと到着する。

　だったら、やる事は決まっている。今、この場で“鉄槌”を起動させるのだ。

　『キル・ボマー』は“鉄槌”の、ジョンソンがセットした起爆装置の、最も大きなスイッチに手をかけた。

　これを倒すだけだ。それだけで、“鉄槌”はこの地に振り下ろされる。

　ジョンソンの体を押しやり、軍の捜査官の男が“鉄槌”に近づいてくる。

「おい、やめろ！」

　お前の言える言葉はそれだけか？それが、最後の言葉か？『キル・ボマー』は、ほくそ笑んだ。所詮、軍人などその程度だろう。この自分とは違う。何もかもが違う。お前は巨大な歴史の中の塵の一粒に過ぎない。

「やれェッ！やってしまえッ！」

　感電しているジョンソンの声が、絶叫のように響き渡った。

　わたしはあなたに仕えて光栄でした。歴史の一部になる事ができる事を誇りに思います。あなたの為に今、この地に巨大なる一撃を振り下ろします。

「やめろォッ！」

　エレベーターに降りてきた軍の男の声が響き渡った。

　だが直後、『キル・ボマー』は、“鉄槌”のスイッチを入れた。

　ジョンソンの起爆装置は完璧だった。『キル・ボマー』達は“それ”を認識できなかったが、確かに“鉄槌”は振り下ろされた。

　巨大なまばゆい閃光が、《プロタゴラス空軍基地》の北の一角から一気に放たれた。その光は、兵器開発部門の格納庫、建物を打ち払い、地上を徘徊していたロボット兵達をも粉々に粉砕した。

　“鉄槌”が振り下ろされた地点から半径３ｋｍ以内にいた者達にとっては、何が起こったのかすら、認識される事は無かった。

　まばゆいばかりの光が、瞬いた程度にしか感じられなかったであろう。しかしその場にいた誰しもの肉体は、一瞬の内に蒸発し、消失した。彼らが光を認識したという記憶さえも、瞬時に消失し、圧倒的なまでのエネルギーが、空軍基地にいたもの、あったものを全て消失させてしまった。

　光は荒野中に膨れ上がり、その光が消えていくと、猛烈な砂埃が巻き起こった。

　そのおよそ２０ｋｍ離れた場所をヘリによって移動中の、リー達の元には、強風にも似た爆風が届いていた。

　彼らは離れた場所にいた為、その被害をほぼ受けなかった。

　だが、ヘリの後部座席に、フェイリンと共に座っていたセリアは、はっとして窓の外を見つめた。

　ヘリは荒野の真っただ中を航行中だったが、その荒野のずっと遠くの方に、セリアは眩しい光を見た。日の光に比べればかなり小さな光のように見えたが、確かにその光は輝き、光線を放っていた。

「あれは、何？」

　思わずセリアは呟いた。

　光は一瞬瞬いただけで、すぐに消えた。その後、光の方向に何やら砂煙のようなものが舞い上がる。かなり離れた距離からでもはっきりと見る事ができる砂煙は、実際にその場にいたとしたら、相当の規模の砂煙だろう。

　それが何を意味しているのか、セリアはすぐに理解できた。

「デールズ達が、失敗した。そう考えていいだろう。『キル・ボマー』達の目的はこれだったのだ」

　操縦席でリーが言った。彼の言葉には全くと言って良いほど感情が籠っておらず、冷静に言っていた。

「これから、どうしたら」

　セリアは衝撃を隠せないでいた。起きたのは恐らく核爆発。軍の基地で起きた核爆発なのだ。

　それが、緊迫している国内、そして海外の状況と照らし合わせて考えれば、更に巨大な脅威が起こる事は間違いなかった。“鉄槌”はただ振り下ろされただけではない。それ以上の確かな意味を持っているのだ。

　セリアは、ヘリの窓から荒野の大地を見つめ、これからどうしたら良いのだろうと頭を巡らせた。しかしながら、その答えはとても見つかりそうにはなかった。

　“鉄槌”こと中性子爆弾は、実際の所、爆発力が大型の核兵器に比べれば小さく、小型核爆弾程度の威力しかもたない。その上、建物などの被害を少なめにし、逆に人体への被害を増大させている。

　そのせいもあって、《プロタゴラス空軍基地》で炸裂した爆弾は、半径１ｋｍほどの規模の爆心地を持っただけであった。兵器開発部門近辺の建物は消失したが、爆心地から離れた場所の建物は残ったままであった。

　しかしながら、これは巨大な“鉄槌”だった。『タレス公国』の空軍基地が、『ジュール連邦』側のテロリスト達によって、攻撃を受けた。それも、今まで人類に対して振り下ろされなかった兵器を使って。

　この巨大なインパクトは、世界中を震撼させるに十分なものであった。