≪建業郊外／魯子敬視点≫

不本意ながら確信したことがひとつある

それは“今の私では絶対にこの人には勝てない”ということ

“瘋子敬”を看破されるのは、観察力の鋭いひとにならあると思ってはいたけど、それを面と向かって言われてしまって表情が強張ってしまった時点で負けを認めざるを得ないと思う

「くきゃきゃっ

　失礼ですが何時気がつきましたか？」

その笑い方は染み付いてしまっているのですね、と少々残念そうに呟いたあと、仲達さんは答えてくれました

「確信を持ったのは今日の調練を見てからです

　あれは未熟ではありますが、正規兵を模索してやっていた調練だと見受けられましたので

　食客となる武芸者では逆にああいう調練はできませんし、そう考えるとご自分で“兵”を持ちたかったのかな、と」

黙って聞いている私を面白がるかのように、彼女は答えます

「もし本当に（放送禁止用語）な人物であれば、あのような丁寧な調練はできません

　必ずどこかで破綻しますし、寝食を保障したといっても、人はついてこないでしょう

　それに、調練の要所では普通に戻っていましたし」

悠然と微笑む仲達さんの観察力には驚くしかない

せいぜい一刻程度の時間で、しかもかなり遠目でのはずなのに、いったいどこまで見ていたんだろう

伊達に世に響く名声を得ている訳じゃないのだという事なんだろうな

「それと、求めていた書も要点のひとつですね

　兵学にしても学問にしても武芸書にしても、きちんと基礎を押えたしっかりとしたものを求めていたようですから」

うわぁ…

どこまでしっかり情報収集してるんだこの人…

思わず唖然とする私を他所に、仲達さんの言葉は続く

「他にも、一見無意味に散財しているように見えますが、施す人々の状況や近隣の名士かどうかを見極め、しっかりと友誼を結べるように立ち回っていたようですし」

もう呆れるしかない私に、にこりと微笑んで彼女は告げる

「“瘋子敬”を騙るには瞳に宿る意思が強すぎましたし

　それでは愚鈍の輩を相手にしたくない、と喧伝しているようなものだと思いますよ」

負けた、完敗、もうどうしようもない

でも、私にも意地も誇りもある、ただ負けを認めるのは口惜しいので、ひとつ論戦を吹っかけてみようと思った

「くきゃきゃっ

　もしそうだとして、私にこれからどうしろと？

　これをやめて謙虚につつましく、どこかの学士でも尋ねればいいのかな？」

そんな私に向かって、彼女はゆっくりと首を横に振る

「まさか…

　今更無理に誰かに師事する事もないでしょう

　独学故に稚拙とはいえ、基本はしっかりとできているのですから

　むしろ独学でそこまでに至ったのは、悪く言っても非凡と言わざるを得ないでしょうね」

「くきゃきゃきゃきゃきゃきゃ！

　天下に名高い司馬仲達に褒められちゃったよ！

　では非凡な私はどうするのが最善だと思う？」

さあ、どう答える司馬仲達！

どうせ漢中にでも来いというに決まってるんだから、私に一矢報いる機会をくれ！

「それは魯子敬が認める人物にお仕えしてみればよいかと思います

　名士と交流を持っていたのでしたら、それを頼れば人物のひとりやふたりはお知りでしょうし、紹介を受けられるとも思いますよ？」

あ、これは無理、もう無理、どうやっても勝てない

多分だけど、経験が違いすぎる

私が独学で学んでいたときに、数多の学士や文士、武芸者を相手に磨き上げてきたであろう、この人の才と能には、今の私では絶対に太刀打ちできない

せめて一矢報いてやろうと思ったけど、それすらも許してはくれないみたいだ

そっと差し出された杯を受け取って、ゆっくりと注がれる酒を見つめる

なんというんだろう？

肩の力が抜けたというか、重石が背中からなくなったというか…

それでも、長年培ってきた“瘋子敬”はやっぱり抜けなくて、我ながらひねくれてるなあとは思いつつ、こんな聞き方しか私にはできなかった

「くきゃっ

　だったら私が“司馬仲達”と共に働きたい、と言ったら、仕官先を紹介してくれるんですか？」

言外に“瘋子敬”はやめませんよ、と匂わせたつもり

まだ子供な私にとっては精一杯の抵抗

そんな気持ちも見透かされているような微笑みで、仲達さんはこう答えた

「ええ、お望みならばいつでもご紹介します

　大陸の１００年先を夢見ることができる、独学での世界など及びもつかない、そんな仕官先を」

私はこの日、はじめて心から感謝と尊敬をもって頭を下げた

いつかこの人と肩を並べる、そんな自分を明日に夢見て