涼風が駆け抜けていった。

　その気持ちよさにメルビルはマントを脱ぎ肩にかける。

　ザバの髪も、あの徹底した無精さを目撃しなければ美しいと思うのだが、メルビルの髪はきちんと手入れされていると分かるため老若男女見とれること間違いなしの美しい金色の髪である。

　フードの戒めから解かれたゆるやかなウェーブのかかった長い髪が風に揺れる様もまた美しい。

　適度に日焼けした肌も、服装も、彼がかなり身分の高い者の息子、あるいは家柄の良い男であると知れる。だがこんな辺境の国境を警備する傭兵部隊の現状調査をするようでは、出世はあまりはかばかしいとは言えない。

　親の威光でそこそこの要職に就くのだろうというのがおおかたの傭兵たちの意見だった。

　それよりも、さっさと帰ってもらえるようザバなりアルディートなりが説得してくれないかという思いが一番だったが、ザバはあてになりそうになかった。

　残る希望はメルビルがアルディートを怒らせて叩き出すことだが、傭兵の指揮官としての立場上アルディート自身が実行することは考えにくい。

　そもそも今までアルディートを怒らせた時はザバが明晰な頭脳とよく動く口を使って監査役を追い払っていたのだから。

　そんな傭兵たちの思惑など気にせず、メルビルは日暮れ間近の水場に、一人の青年の姿を求めて足を踏み入れた。

　この辺りで唯一緑を目にすることの出来る水場を奥に進み、ようやく目指す青年――アルディートの姿を捕らえた。

　十八歳という若さ。

　だがそれに見合わぬ剣技と指導力を持ち、この世のすべての人間が畏れ忌み嫌う暗黒神・死の神が好む漆黒の髪と瞳をした青年。

　十三歳の時から兵役につき、その容貌が原因ですぐに正規軍から傭兵部隊へと所属を移されたが、その年のヘイゼルウッドの戦いでは、子供時代から抜け出したばかりのひよっ子が傭兵たちを指揮し勝利へと導いたのだ。誰もが信じられない為にヘイゼルウッドの戦いにおいての傭兵部隊の指揮官を『姿なき英雄』と呼び褒め称えたが、それが十四歳間近のアルディートであったことは事実である。知っても信じられぬと言い、アルディートの兄代わりと自称するのザバの手腕であろうと納得するのが常であった。

　アルディートは昼少し前にザバが腰を下ろしていたと同じ場所に座り、同じようにため息をついた。

「おまえにため息をつかせるのは何者だ」

　不意にかけられた声に驚き、すぐに気を引き締めた。

　先ほど見てくれだけではないかもしれないと囁いたザバに、なるほど侮れないと頷く。

「美しいな、ここは。まわりがすべて砂漠である故もあろうが、水の神に愛されているかのように泉から水が溢れ、その恵みをうけ樹々が育ち――」

「だがもはやその神にも見放されたさ」

　独り言のようにアルディートが呟いた。

「ここへ来て五年。五年前はこの水場は倍近く広く、泉も大きかった。空を突くほどの大木が林立する豊かなオアシスだった」

　メルビルは初めて耳にしたアルディートの声音に和んだように笑みを浮かべると、迷うことなく隣に腰を下ろした。

「病んでいるな、世界は――」

　顔を上げ、アルディートは当然のように隣に座っているメルビルの整った横顔を見た。

　この男に思わず見とれてしまったのは、熱砂が見せた幻ではなかった。

　金色の髪は波立つように背に流れ、天高く晴れ渡った空のような蒼い瞳。だがその体躯は百戦錬磨の傭兵たちにも見劣りすることはない。であるのに筋肉隆々の大男に見えないのは秀麗な貌のせいだろう。

　返答を忘れ、傍らのメルビルに見入っていたアルディートの目が、ふと、止まった。

　赤く血が滲んでいるような手のひらに注視し、そして見上げた。

「手を――」

「ああ」

　今思い出したかのようにメルビルは手のひらを見てから笑みを浮かべた。

「少々、無謀だったな」

　小さな擦り傷が無数に出来ている両手を目にしたアルディートは、立ち上がると腰に下げてある革袋を取り、泉の水を汲む。

「洗った方がいい」

　メルビルの前で立ち止まると、革袋を傾け水を少しずつかけた。

「強く擦らない方がいい」

「すまないな」

　手のひらについた砂と血を軽く洗い流すと、剣を持ったことがないと思えるほどの美しい手が現れた。

　その手がアルディートの手首を掴む。

　突然の行動を不審に思い、探るような瞳でメルビルを見と、その視線を逸らさず見返してきた。

　自分の不躾さにハッとし、アルディートは掴まれた手を振り払う。

「……向こうに、薬草があったはずだ。取ってくる。ところでまだ、名前を聞いてなかったな。監査役殿」

「メルビルだ」

「メルビル殿。来て早々、申し訳なかった。意識が回復したらウォールトからも礼をすることになるが」

　妙な感じは続いていたが、ここの責任者としてやるべきことはやっておかなくてはならない。印象を良くしておくことは、部下である傭兵たちの報償額を左右する重大な一因となるからだった。