「なあ、ルージェラ？　私は、どうしたらいい？」

　突然カテリーナは顔を上げ、ルージェラに向かって尋ねていた。

　カテリーナと共に、《シレーナ・フォート》王宮内にある彼女の部屋にいたルージェラは、あっけに取られた様子でカテリーナの方を振り向く。

「はあ？」

　ルージェラはすでに迫りくる戦に備えた準備も万端だ。体には甲冑を纏い、腰には数本の斧を吊るしている。今、この部屋に敵が飛び込んできたとしても、即座に戦闘態勢に移ることだってできるだろう。

　だが、カテリーナの方は違った。彼女はまだ戦の身支度をしていない。ピュリアーナ女王と謁見したばかりの、騎士の礼服姿のままで、椅子に座っているその姿もあまりに無防備なものだった。

　ルージェラはカテリーナの部屋の窓から《シレーナ・フォート》の街を見下ろして言った。

「外では避難も始まっている。でも、敵がこの街にやってくるまでに全ての避難は完了できない。だから、あたし達が街に敵が来るまで食い止め、そして倒す。それだけよ。外では、あんたの指示を待つ騎士や兵士達が、戦への覚悟を決めているって言うのに、あんたは何？　何もしていないじゃあない？」

　ルージェラはカテリーナの姿を見て続けざまに言ってくる。

　まさか、この娘に対して、こんな言葉を言う事になろうとはね。と彼女は心の中で思った。

　カテリーナと言えば、今まで誰にも負けた事も屈した事も無い。その力はピュリアーナ女王さえも認め、ある時は、義理の姉である自分さえも恐ろしいと思ったことがあるほどだ。

　それが、今のカテリーナと言えば、何に対しても無関心な様子であり、ずっと何かを隠しているようでもある。

　何がカテリーナをそのようにしてしまったのだろうか？　ルージェラはカテリーナと再会してからというもの、それを幾度となく考えた。

　それは、恐らく、彼女をも上回る巨大なものなのだろう。そしてそれは、今、この《シレーナ・フォート》に向かって迫ってきている敵を動かしている存在と同じものだ。

「カテリーナ。準備をしないと間に合わなくなるよ」

　と、ルージェラはカテリーナを急かした。

　カテリーナの方はと言うと、壁に立てかけてあった、一つの剣をじっと見つめていた。その剣はカテリーナがずっと持っていた剣。トール・フォルツィーラは、その１メートル以上もある刃渡りと、肉厚の鉄板のような剣であり、その巨大さ故に、カテリーナでしか扱うことができない剣だ。

　力自慢のルージェラも、この剣だけは振るう事ができなかった。しかし、カテリーナにはそれができる。

　自分よりも華奢な体をしているくせに。何でそんな事ができる？

　ルージェラは今までカテリーナのそんな所をいちいち疑問に思っていなかった。ただ妹は自分よりも遥かに強いし、上の立場にいるべき人間。そして、信頼する事ができる。それだけのことが分かっていればよかった。

　だが、今はそんなカテリーナに対しての信頼も揺らぐ。本当に、このカテリーナに、これから始まろうとしている戦いを任せても良いのだろうか？

　カテリーナが塞ぎこんでいる理由はどうあれ、そんな彼女のやる気を出させるのは、自分しかいないと、ルージェラはカテリーナの目の前に立った。

　そして、あまり彼女に対しては発してこなかった口調で、カテリーナに向かって言い放つ。それは、堂々とした性格と、気性の荒いルージェラだからこそ出せる口調だ。

「あんたねえ。どれだけの人があんたを頼りにしているか、分かっているの？」

　そう言い放ったルージェラの言葉はとても乱暴だ。だが、今はそうする必要がある。何かを思い悩んでいるカテリーナの目を覚まさせる必要がある。

「それは…、分かっている…。だからこそ、さ…」

　仕方ないな。と思いつつ、ルージェラはカテリーナの頬を叩いてみた。もちろん、思い切りやったのではない。自分の意志表示のためだ。いや、自分達の、と言った方が正しいかもしれない。

　カテリーナに対する期待を、上の立場から言う事ができる人物は、この『リキテインブルグ』には、ルージェラとピュリアーナ女王しかいない。だから、カテリーナのやる気を出させ、国を守るには、ルージェラがこうして目を覚ましてやるしかない。

　カテリーナは少し、あっけに取られたようにルージェラを見上げた。

「何て、顔で見てんのよ。あんたは…。今まで、そんな顔であたしを見たりしなかったでしょ…」

　頬を叩いた方のルージェラの方が恥ずかしい顔になってしまった。

　相変わらず、訳の分からない娘だ。ルージェラは再び思った。姉代わりになってやった、昔からそうだ。

「皆が、私に対して期待をしている。私がいるからこそ、この難局を乗り越えることができると、そう思っている…」

　カテリーナは、まるで独り言のようにそう言いながら、自分が座り、自分の剣を見つめていた椅子から立ち上がった。

「え、ええ…、そうよ。あたしだって、あんたの事、一番信頼してんのよ！」

　ルージェラはカテリーナの独り言に合わせてそのように言った。

　カテリーナは伸び放題だった髪を、ばっさりと前の通り短く切って、今では刃のような銀髪を取り戻している。あの、甲冑姿とぴったり合う銀髪をだ。それは、ルージェラがしてやった。

　どうやら、戦支度は、自分が手伝ってやる必要がある、とルージェラは思い、椅子から立ち上がったカテリーナに近づいた。

「あんたに、ピュリアーナ女王からお届けものがあるのよ」

　ルージェラとカテリーナは見合ったまま、ルージェラの方が言った。

「そこに、ある奴か？」

　カテリーナが、幾分か自信と、昔持っていた威厳を取り戻したような声で言う。

　カテリーナのすぐ傍には、一揃いの甲冑が置かれていた。それは１年前までカテリーナが身に纏っていたものとは大分違うものだった。

　甲冑の腕部、脚部は、銀色のプレートで覆われている事は変わらないが、肩当てが簡略化されており、腕を動かしやすくなっている。さらに胴部にはプレートを付けず、チェインメイルだけでできているため、重量も大幅に減らされた甲冑だ。

　カテリーナは騎士団長。本来ならば、もっと豪華にできた甲冑を着ても良いものだが、そこにある甲冑は、何よりもカテリーナの為に作られたものだった。身の丈も大きさも、ぴったりなものである。

「あなたは、戦いの時、甲冑に頼る必要が無いでしょう？だから、防御力は結構落ちたけど、前よりも軽くて、動きやすい方が良いと思ったのよ」

　と、ルージェラはカテリーナに言って見せた。

「女王陛下のお届けものと言っておきながら、作ったのは、ルージェラ。あなただろう？」

「あんたが、いつか戻って来る時の、ために、ってね…」

　と、ルージェラはぼそりと答えて見せた。

　カテリーナはしばし、その甲冑を見つめて、まるで自分自身の姿をそこに投影しているかのような仕草をして見せた。

　その甲冑を身にまとって戦う姿を想像しているのかもしれない。そこに、かつての自分を映し出すことができるのだろうかと。

　やがて、カテリーナは、騎士礼服に付いているスカーフから外し始め、戦支度を始めるのだった。

　ものの数分後、カテリーナは新しい騎士団長の姿となってそこに現れた。一時期は見せていた弱弱しい姿、ただの女としてのカテリーナはそこには無く、再び１年以上前に見せていた、凛々しい女騎士の姿となった。

　ルージェラは、前よりもカテリーナの姿がすっきりしたと思った。甲冑の胴部プレートや、肩当てが小さくなった事だけではなく、髪も切ったばかりからかもしれない。

　だが、それだけではなく、カテリーナの姿がすっきりとして見えたのは、彼女の何かが吹っ切れたように見えたからかもしれなかった。

　ルージェラが見つめるカテリーナの瞳には、迷いが無かった。冷たく濡れたガラスのような瞳は揺らいでおらず、一点を見つめている。眼光も大分鋭くなった。

　これなら、戦うことができる。ルージェラはそう確信すると、自分が壁に立てかけてあった剣、カテリーナのトール・フォルツィーラを掴んだ。

　ずしりと伝わってくる重さ。ルージェラもドワーフ族の血が流れていて、相当な力持ちだったが、それでも重い。

　まるで鉄柱を掴んで持ち上げているかのようだった。だが、ルージェラはカテリーナの為にその剣を持ち、カテリーナへと手渡した。

　まるでそれは、騎士叙任式の時に、女王陛下の前で行う忠誠の儀式のような形になった。ルージェラが口を開く。

「女王陛下のご加護があらん事を…」

　ルージェラはカテリーナの瞳をじっと見つめ、剣を手渡した。

「あなたにも、女王陛下のご加護があらん事を」

　ルージェラがカテリーナに剣を渡し終えると、カテリーナはその剣がまだ輝きを失っていない事を確かめるかのように、何度か握り直し、刀身を確かめた。

　持ち手や装飾はごつごつとした剣だったが、刃の輝きは鋭く、それは冷たく濡れているようでさえあった。カテリーナの姿と、その大剣は溶け込み合い、お互いが欲している姿になりつつあった。