石の床に((筵|むしろ))を敷いただけの、殺風景な牢だった。座るお尻がひんやりと冷たい。紫苑は目を閉じ、どこからか聞こえる虫の音色に耳を傾けていた。

　静かな所で落ち着いてみると、にじみ出るように後悔が心を満たしてゆく。加えて脳裏に浮かぶ小蓮の顔が、痛みとなって胸を刺した。

「……？」

　ふと、物音に気付いて紫苑は目を開ける。彼女の居る牢は、元はただの物置か何かなのだろう。後付けされた鉄格子の外側に、本来の扉があった。その扉の外には見張りが立っており、用があるときは声を掛けるよう言われている。

「あの」

　控えめに紫苑が呼びかけると、扉が開いて見張りの兵士ではなく小蓮が姿を現した。思わず身を強ばらせ、紫苑は困惑するように視線を外す。

「……少しだけ、許可がもらえたから」

　小蓮は呟くように言うと、鉄格子に寄りかかって腰を下ろした。紫苑はその小さな背中を見つめ、苦しそうに顔を歪めると俯く。背中を向けているのは、紫苑にとっても幸いだった。

（今はあの真っ直ぐな視線に堪えられる自信がない……）

　何か、話すべきなのか。紫苑は言葉を探すが、頭の中は真っ白になって何も浮かばない。すると小蓮が先に話し始めた。

「霞たちのところには、お姉ちゃんが部隊を送ってくれたわ……。華雄は簡単に事情を説明して、宿屋に居てもらってるって」

「そう……」

　華雄とは成り行きで一緒に行動を共にしただけだ。もしも彼女に何か目指すべき目的があるのだとすれば、余計な足止めをさせてしまったことを申し訳ないと紫苑は思う。

「華雄は無関係なの……だから」

「わかってる……何もしないよ。ちゃんと、お姉ちゃんには話してあるから」

　紫苑は小さく頷いて、ホッと息を吐いた。

　石の壁ばかり見ていた。紫苑に背を向け、小蓮は膝を抱えて座る。最初に言葉を交わしてから、しばらく沈黙が続いた。

「ねえ、紫苑」

　小蓮が呼びかけると、返事は無かったが背後で動く気配があった。聞こえてはいるだろうと判断し、小蓮は続けた。

「どうして、姉様の事を私に話したの？」

「……」

「黙っていたって、きっと私は気付かなかった。ううん、想像すらしなかったと思う。大切な娘さんを助けるためにそこまでして、それなのにどうしてすべてが台無しになるようなこと……」

　言葉を切り、小蓮は下唇をぎゅっと噛んだ。

「……どうしてなのか、はっきりとこうだって理由はないんだと思う」

　紫苑が答える。静かな口調で、ゆっくりと言葉を選びながら話し始めた。

「ただ、人が何か行動を起す時って、必ず自分の意志ですることなんだと思うの。確かに私は娘を人質に取られたけれど、最終的な判断をしたのは自分自身だから。娘の命と孫策さんの命、二つを比べて私は娘を選んだ」

「……」

「親なんだから当たり前の判断なのかも知れないけれど、それでも後ろめたい気持ちは残ってしまう。仕方がないって言い訳しても、逃げているだけな気がしてしまうし、結局私は、何一つ胸を張れないんだって気付いたのね」

「……胸を張れない」

「ええ。こんな気持ちで娘を救っても、きっと私はその後の人生を心から笑って過ごすことが出来ない。私だけじゃない、娘の笑顔も奪ってしまうかも知れない。そう思ったら、どうするべきだったのかわからなくなって」

　小蓮はその言葉を、何度も自分の中で繰り返す。その中で、ずっと昔に雪蓮が言った言葉を思い出した。

（絶対に正しい事なんてない。だから私は迷った時、一人でも多くの人が笑顔になれる道を選ぶようにしている。その方が自分自身も楽しいじゃない）

　何かに気付いたように、小蓮は顔を上げた。そしてすくっと立ち上がって、紫苑を一瞥し走り去った。紫苑はただ黙って、その後ろ姿を見送る。