雪蓮「何も起きないわね…」

一刀「…あら不思議…」

諦めずにかざし続けています。松明にどんどん近づく雪蓮。

雪蓮「やっぱり、何も起きないじゃない…きゃっ!！」

やっと、着火しました。ちなみに、雪蓮は軽く尻もちをつきました。

一刀「火のない所から、火が出てきました…拍手♪」

祭「おぉ…凄いのぅ…」

と素直に拍手を送る祭。に対して…

冥琳「まあ、聞くまでもないだろうが、後ろにある物が『種』なのであろう？」

と言って、一刀の後ろにあった物を指さす。

一刀「まぁ、そうなんだけどね。少しは驚いてもいいのに…」

冥琳「こっちも種を明かすと、例の授業を何度か、外から聞いていたのだよ。…まあ半分、眉唾で聞いていたがね。」

雪蓮「へぇ…よくそんな余裕があったわね。」

冥琳「今まで誰かさんがやっていた仕事を、蓮華様がするようになったおかげなのよ？…雪蓮？(＃)」

雪蓮「あぅ…藪蛇だった…」

祭「にしても、一刀よ、こんなものを儂らに見せて、どうするつもりなのじゃ？」

一刀「まぁ、選択肢は多いほうが良いでしょ？」

冥琳「!！…まぁ、そうだな。」

雪蓮「何よぉ。解ったんなら教えなさいよ。」

祭「どうゆうことじゃ？」

冥琳「祭殿、時期がきましたら、お教えいたします故、今はご勘弁を。雪蓮、そんなに知りたかったら、今から、((みっちり|・・・・))授業しましょうか？」

雪蓮「サイナラー」

既に逃走した後で、雪蓮のいた場所に残っていたのは、紙に書かれた捨て台詞だけだった。

冥琳「ったく…紙の無駄遣いをするんじゃないわよ…それで一刀、応用の方法は…(コショコショ)…でいいのだろう？」

一刀「一を聞いて十を知る…さすがは冥琳…それと、加工はともかく、原材料の作り方は、例の『国友…』と書かれた古書を参考にしたものだし、試作に協力してくれた職人なら作り方知ってるから。」

冥琳「分かったわ。私は、ここで失礼するよ。まだ、少し仕事があるんでね。」

一刀「ん、お疲れ〜。祭も付き合ってくれてありがとね。」

祭「まぁ、一刀がそう言うなら、別に構わんが…儂がいた意味、あったのかのう？」

一刀「意味なら有るよ。((此処にいた事|・・・・・・))がね。それと、ここで見たことは内密にお願いします。」

祭「？、まぁ、良いわ。では、儂はもどるぞ。」

そう言って、祭がどこかへ向かった後…

一刀「使わないに越したことは無いが、切り札が使えないときの奥の手だからね…」

---徐州・小沛付近---

一刀たちが、徐州で((実験|・・))をしていた頃、ここでは、((勅|・))を受けた袁紹が劉備を討つべく進軍し、いつ、攻城が開始されてもおかしくない状況である。…そうゆう状況のはずなんです。

顔良「城壁に旗は揚がらず、城門も開いています。」

袁紹「オーホッホッホッ。私に恐れをなして逃げたのでしょう。」

文醜「姫ぇ、とっとと攻めようぜぇ。」

顔良「文ちゃ〜ん!！少しは、怪しいと思おうよぉ!！」

いつものやり取りが行われているとき、城壁の上より、声が聞こえる。

陳珪「袁紹殿とお見受け致します!!我が名は陳漢瑜と申します!!」

袁紹「私が袁紹です。如何な用向きです？」

挨拶なのか、口上なのか分からず、とりあえず前に出て、返答する袁紹。

陳珪「ここの((元|・))主である劉備と、その軍が居られなくなり、我らとしましては、袁紹殿の庇護を受けたいと思います。故に、敵意無しを表すため、旗を下げ、門を開けお待ちしておりました。皆様、粛々とお進みくださいませ。」

袁紹「分かりましたわ。猪々子さん、斗詩さん、華麗で雄々しく進軍なさい。」

文醜「はっ」と元気よく返事をし、兵に指示を出していく。

顔良「はいっ」

と同じく返事をする顔良。ただ、一抹の不安を抱えていた。

顔良(何だろ、此処には一度も来たことが無いけれど、この城、何かが足りないような…)

などと考えながら、全軍の三割ほどが門をくぐった辺りで、気付く。

顔良(あっ、堀が無いんだ…えぇ!堀が無い!?）

気付いたその時、城壁の上、城内より、((鬨|とき))の声が上がり、緊急用の閉門装置が、落ちてきた。(門の所に鉄格子が落ちてきたと想像してください)

同時に、隠されていた、『劉』『関』の旗が掲げられた。そして…

関羽「総員、掛かれ!!」

関羽が現れた。隠されていた空堀から。

城内に取り残された三割は指揮系統の混乱で、統率を失い、無力化。

残りの七割も、関羽が伏兵で現れて、大混乱。

袁紹「総員、退却ですわよ!!急ぎなさい!!」

残った兵を引き連れ、退却中の袁紹にさらに悪い知らせが届く。

伝令「申し上げます。補給部隊が張飛に急襲され壊滅。荷も奪われました。」

袁紹「キイィ!!やってくれましたわね、劉備!!覚えてらっしゃい!!」

退却の途中も、糧食は必要なわけで、やむなく、現地調達しながら、南皮に帰還した。

袁紹らは、調達のつもりでも、下々から見れば、略奪とさほど変わらないため、袁紹の名声は地に落ち、袁家の落日が近づいていた。

---徐州・小沛城内---

対袁紹戦で、勝利を収めた劉備勢。戦の直後なので、みんなして、やや高揚気味である。

関羽「桃香様、何とか勝てましたな。」

劉備「そうだね、愛紗ちゃん…」

張飛「この手なら、曹操のお姉ちゃんにも勝てるのだ!!」

諸葛亮「鈴々ちゃん、流石にそれは無理だよ。」

張飛「なぜなのだ？」

劉備「この手を一回使っちゃたからだよ。鈴々ちゃん。そして、曹操さんの密偵はたぶんこの戦を見ていて、報告が行っているはずだからね。」

?統「奇策は奇策。策が外れると、こちらに危険が及びます。基本、奇策とはそういうものですし、同じような策は、二度以上使わないほうが無難なんです。」

関羽「うーん…」

張飛「でもでも、朱里や雛里なら、奇策を使ったことを、策に組み込めるはずなのだ？」

諸葛亮「確かに出来ますよ。でもそれは…」

劉備「ある程度、戦力が高い状態でないと、できないことだよね。」

諸葛亮「はわわっ」

?統「あわわっ」

張飛「珍しく、桃香お姉ちゃんが((賢|かし))こなのだ!?」

劉備「鈴々ちゃん、それひどい!!」

陳珪「そうですよ。私にしごかれて、賢くなったんですよ。鈴々ちゃんも、やれば出来る子なのですから、手取り足取り教えますよ？」

張飛「えっ遠慮するのだ〜」

諸葛亮「話が逸れちゃったかので戻しますけど…現時点で、いわゆる中原に関わる勢力は、私たちと、袁紹さん、曹操さんの三つ。ただ、私たちは基本、曹操さんに攻撃できません。首都に刃を向ける、即ち朝敵扱いになりますから。」

?統「袁紹さんが、暴走しなければ、この特殊な三すくみの状況で私たちは力を蓄えるつもりですた。もちろん、袁紹さんは、加減できる相手ではありませんし、かなり速く侵攻されたため、ああいった策を用いて撃退するしかありませんでした。」

劉備「あれ？でも、私たち、白蓮ちゃんが攻められたとき、出兵したよね？」

諸葛亮「それは、袁紹さんを倒して、その配下にいた、田豊さんや沮授さんなど、埋もれているけれど優秀な官僚や、張?さんに代表する、埋もれているけれど優秀な武将を吸収しつつ、公孫賛さんたちと合流し、『曹操さんと単独で拮抗できる勢力の構築』を目指したからです。」

?統「勿論、無茶は承知でしたし、公孫賛さんが、あのままやられれば、袁紹さんは、全力でこちらに来ます。そうなった場合、今回の策を使っても、相手の総兵力の一割も減らせなかったでしょう。もちろん状況が違いますから、別の対策は取れたでしょうけれど。」

諸葛亮「その場合だと、たぶん共倒れで、曹操さんに、漁夫の利をかすめ取らていたでしょう。」

?統「今回、袁紹さんに勝って、袁紹さんの力を大きく削った今、曹操さんの打つ手はこうでしょう。『公孫賛さんに袁紹討伐の勅を出す→袁紹さんを挟撃→勢力を吸収→公孫賛さんを無視して私たちを攻撃』」

諸葛亮「付け加えますと、雛里ちゃんが言った『曹操さんの行動』を妨害しますと、朝敵と見倣され、袁紹さんに『勅：朝敵を討て』との命令がいき、曹操さんと袁紹さんに挟撃されます。」

?統「逆に『曹操さんの行動』を手伝ったところで、こちらに矛を向けない可能性は皆無です。時をみて攻められ終わりです。」

関羽「では、我らは滅ぶしかないのか？」

絶望したのか、床に手をつき、『orz』となっている関羽。

劉備「で、状況を理解した上で、聞いて欲しい話があるんだけど、いいかなぁ？」

関羽「えらく、明るく話されますね、桃香様？」

劉備「だって、まだ私には『希望』があるもん♪」

関羽「その希望を私にもお聞かせ下さいますか？」

劉備「うん、いいよ♪…でもその前に…陳珪さん、『お掃除』お願いします。」

陳珪「では、少しばかり、失礼いたします。」

そう言って退出する陳珪。それを呆然と見つめる関羽。

関羽「えっと…陳珪殿は『そういう方』だったのですか？」

劉備「どうなんだろう。詳しい話は知らないけど、徐州に関しては、あの人…というか、陳一族はかなりの名士みたいで、徐州に限ってだけど、人脈がすごいみたい。」

?統「その人脈を生かした諜報は逸品ものなのですが、本人や一族はここを離れるつもりが、毛頭無いので、連れていけないのが、とても残念です。」

諸葛亮「でも、その穴を掻い潜って、あの木管を送ってきた隠密は、かなりのやり手かと思います。」

---長沙・街中---

明命「っくしゅん!!…あぁ、お猫様ぁ〜」

猫に逃げられました…

---徐州・小沛城内---

陳珪「お待たせしました。」

劉備「それじゃ、愛紗ちゃんの知りたがっていた、『希望』について、教えてあげるね。朱里ちゃん、お願い。」

諸葛亮「はい。それでは、ご説明申し上げます。」

その内容に、最初は怒った関羽だったが、他に手がない為、渋々従うのだった。

約一ヶ月後

---洛陽・執務室---

曹操「桂花、袁紹と劉備の戦の結果はまだかしら？」

荀�ｹ「はっ。多分、袁紹が負けたのだと思われます。」

曹操「ん？妙な言い回しね。説明しなさい。」

荀�ｹ「はい。まず、袁紹が出陣したことは確認が取れました。それと、徐州から戻ってくる際に略奪をしていたことから、『糧食を失ったことに因る退却』が想像されます。ただ、どういう戦いだったかは、わかりません。」

曹操「つまり、徐州からの報告が途絶えている、という訳ね。」

荀�ｹ「はい。そういう訳でして、劉備がどの程度、損害を被ったのかは不明です。」

曹操「ふぅん…劉備の配下に『そういうのが得意な者』って居たかしら？」

荀�ｹ「現地で見つけたのでしょう。徐州は交通の要衝のためか、宜しくない輩も多く、治安があまり良くない土地でした。」

曹操「劉備が来るまでは…ね。」

荀�ｹ「はい。その治安回復の過程で、『そういった人間』を配下に出来たのだと思われます。」

曹操「ふぅ…関羽に張飛、それにあの二人の軍師だけでも、厄介なのに、そんなのがいたら、勝てても損害が馬鹿にならないわね…桂花、皆を集めて頂戴。袁紹討伐の軍議を始めるわよ。」

荀�ｹ「御意。」

動き始めるようです。?統の読み通りに…

---とあるどこか---

趙雲「…ハッ…ハッ…ハッ…フゥ〜、暇だな…」

于吉「それでも、鍛錬は欠かさないのですな。」

趙雲「こればかりは、((性|さが))としか言いようがないな。」

于吉「頑張ってください。切り札なのは、間違いないのですから。」

趙雲「言われずとも…ハッ…ハッ…ハッ…」

出番はまだ先のようです。

---益州・巴郡---

厳顔「…グビッ…グビッ…グビッ…プハァ〜、暇だな…」

魏延「桔梗さま、そういう冗談は、仕事を終わらせてから言ってください。」

厳顔の机の上には書簡が山積みに置かれていた。

厳顔「これか？これは………グビッ…グビッ…グビッ…プハァ〜。」

魏延「現実逃避しないでください!!」

厳顔「…だったら、焔耶。お前、やってみろ。いい経験になるだろう？判らない事があったら、言え。わかる範囲で答えてやる。」

魏延「そう申されるのでしたら…場所をお借りします。」

だが、魏延が初めて質問するまで約半刻で、厳顔はすっかり『出来上がって』しまった…

魏延(はぁ、いい上司に恵まれたい…)