「地下だ！　下からやって来ている！」

　カテリーナが、敵の存在を察知できない騎士達に向かって叫んだ。するとその直後、まるで地鳴りのような音が周囲に響き渡り、騎士達を乗せている馬達の足を揺るがした。馬達はその振動によって動揺し、息を荒立てた。

　中には興奮によって、その場から隊列を乱そうとする馬もいるくらいだった。

　地鳴りはだんだんと増していく。そして、それは唐突に起こった。

　５０００という騎士と兵士達の、隊列の中央部。その場所にいた兵士達数名が、突然、何かによって突き上げられたかのごとく、中空に舞った。

　兵士達や馬は、１０メートル以上の高さにまで巻き上げられ、そして地面へと叩きつけられる。

　騎士達は唖然とした。兵士達が吹き飛ばされた地からは、奇妙な音が上がっていた。それは、金属がこすりあわされるかのような音であり、蒸気が上がるような音であり、彼らがこれまでに聞いた事も無いような音だった。

　その音を発する主は、地面から兵士達を突き飛ばした場所から、そのまま這い出てきた。

　黒塗りの金属によって出来上がった体。それは、兵士達が知るどのような生き物よりも巨大だった。体からは蒸気を思わせる煙を上げており、肉体は、馬車のものよりも遥かに大きな車輪によって支えられている。そして顔は無く、今兵士達を突きあげた、巨大な杭のようなものを顔面に持っているのだった。

「な、何だ？　あれは？」

「一体、何が起こったッ！」

　兵士達が動揺している。見た事も無い生命体に襲われたのだ。しかも、彼らがその場の状況を理解するよりも前に、次々と兵士達の隊列の中から、同じような生き物が飛び出してきた。

　その度に、真上にいた兵士達が体ごと上空へと吹き飛ばされていく。

「か、怪物だッ！」

「恐れるなッ！　隊列を整えろッ！　何としても奴らを、都に入れてはならん！」

　騎士達、兵士達の間で混乱が広がっていた。突如、襲いかかって来た者達によって、隊列は大きく乱されていく。

　すでに、１０体近くの怪物が、彼らの足下から地面をえぐりながら出現しており、その有様は彼らを一瞬で混乱へと追いやった。

　人知を超えた何かが起こっていた。人の理解の及ばない、超常的な出来事が起こっていた。

　だがそこへ、兵士達の間をかきわけ、一つの声が響き渡る。

「恐れるな！　これは『ガルガトン』！　この大陸の各地の都市を壊滅に追いやった、恐れも知らぬ怪物、ゴーレム共だ！　こいつらは恐れを知らない上に、その肉体は鉄よりも硬い鋼で出来ている！　しかしだ！　恐れを知らぬ者達に立ち向かうには、我らも恐怖を抱いてはならない！」

　その声は、カテリーナだった。カテリーナはすでに背中から巨大な剣を抜き放っていた。

　すでに兵士達の足下からだけではなく、５千の騎兵の外側からも、カテリーナの言う、『ガルガトン』達は出現していた。出現したガルガトン達は、一斉に兵士達に向かって襲いかかって来ようとしていた。

「な…、このような怪物がいるなど…、我らは聞いていない、ぞ…」

　『フェティーネ騎士団』に所属する、一人の騎士がそのように呟いていた。

「か、怪物だ…。本物の…」

　精鋭の『フェティーネ騎士団』の騎士達でさえ怖気づいている。それだけ、彼らの目の前で起きている事は圧倒的だった。

　騎士達、兵士達は何メートルも空中に舞い上げられ、必死にそれに対して抵抗しようとしている兵士達も、逆に獅子のように突進攻撃を始めたガルガトンによって吹き飛ばされていた。あっという間に、彼らの体は無残な紙のように舞い散る。

「怯むな！」

　しかし、そんな騎士達を鼓舞するかのように、カテリーナの声が響いた。その声は、普段は寡黙な彼女が今までに出した事の無いほどの迫力の響きを持っていた。

　その声は、騎士達に向かってただ単なる檄を飛ばしたものではなかった。彼らの心の芯にまで幾重にも反芻し、彼らの四肢の全てに至るまで、強力なハンマーによって殴られたかのような刺激を与えるものだった。

「この怪物を、私達の街に侵入するまで放っておくと言うのか！　そんな事は許されない。そして、もはや私達には逃げ場すらない！」

　カテリーナの言葉が、次々と兵士達の中を通過していく。彼女の言う通り、事実、兵士達は囲まれていた。５０００という兵士達に対し、地面下から出現してきたガルガトンの数はわずか５０程度であったが、確かに騎士達を囲むかのようにガルガトンは現れていた。

「今は、恐れを感じるな！　こいつらを、何としてでも街にまで入れるな！　『リキテインブルグ』の子としての誇りを見せろ！」

　カテリーナはそのように言うなり、自らが持つ大剣を振り上げて掲げて見せた。

　直後、そんな彼女の行為に呼応するかのように、雷鳴が響き渡り、大地全てが白い光に包まれた。

　まるで、彼女自身が巨大な雷であるかのような、圧倒的な光景だった。

　騎士達はそんな彼女を見つめ、自分達の味方に、このように勇ましい女がいる事を改めて思い出した。

「カテリーナ様！　こちらにも来ます！」

　『フェティーネ騎士団』の一人が言った。彼の前方、カテリーナ、ルージェラの前方からは、兵士達を次々と吹き飛ばしながら突進してくるガルガトンの姿があった。

　兵士達は何も抵抗する事ができない。彼らの持つ剣や槍ではもはやそのように、巨大な金属の生命体になど太刀打ちする事は出来なかったし、身に纏う甲冑も紙も同然のようなものだった。

　しかし、カテリーナは臆さなかった。

「どいていろ。私がこいつらを倒す」

　カテリーナはそのように言うなり、自分の方に向かってくる巨大な生命体に向かって馬を走らせた。

　一直線に向かう。ガルガトンは草原の草や土を巻き上げ、巨大な塊となってカテリーナへと向かい、カテリーナは剣を構え、ガルガトンへと突進していった。

　誰もがカテリーナが、ガルガトンの持つ巨大な姿よりも、更に大きなものとなって襲いかかろうとしている姿を見ていた。