新世代の英雄譚　十話　Day1

　一応、爵位のある家庭に生まれはしたが、騎士の家系だ。

　その生活は人々がイメージする貴族令嬢のそれとは大きく異なり、およそ華やかとはいえないものだった。

　だからこそ、従騎士になり、弱冠十五歳で近衛隊に入れた時は、嬉しかった。

　お姫様扱いをされるのは自分ではないが、主君と共に、華やかな社交界の空気を吸うことが出来、その間のあたしの生活は身に纏う銀色の鎧と同じ様に、輝いていた。

　女で、しかも若いのに、王族の一人をお守りする身分に居る。

　その自信と、責任感が、あたしの騎士道精神を強固なものにしていった。

　気付けば、堅物と呼ばれても反論ができない程にあたしは「騎士」になっていた。

　利き腕を潰され、爵位を失った今でも、あたしは騎士だという意識を失っていない。

　それは美徳だと思っていたが、村を出てから、その認識は揺らいでいる。

　そして、この仕事は、一度その誇りを捻じ曲げなければ実行不可能だ。

　雇い主の屋敷へと向かう途中。前を行くビルが、目ざとくあたしの表情の変化を読み取ったらしい。

　興味本位、というよりは、あたしのことを本気で気遣ってくれているらしい。

　彼は、ガサツで何事にも適当そうに見えて、些細なところまで目が届く人物だ。

　人は見た目によらない、という格言を体現しているといっても良いだろう。この辺りは、熟練騎士にも似ている。

　彼等は、その風貌こそ厳格だが、いざ話してみると好々爺然とした人だったり、存外に紳士だったりする。

「騎士、特に近衛騎士がどういった仕事をするか、知っているでしょう？」

「要人警護と、その身辺の世話、ってところだな。王族レベルになると、執事やメイドではなく、家事にまで騎士を使うって聞く」

「その通り。使用人の教育も徹底されているけど、騎士ほどではないわ。暗殺を防ぐ為の予防策の一つよ」

　古い時代、王族が料理に毒を盛られ、殺されるという事件がこの国で起こったらしい。

　その教訓から、王族の世話は必ず騎士がする様になった。

　だから、騎士にも家事が出来なければならなくなり、騎士の修行のメニューに料理や掃除が組み込まれた。

「でも、あたしは姫様に仕事だから、という理由で仕えていた訳ではなかった。姫様の人間性に惹かれ、心からこの人に尽くしたい、と思ったからであって」

「初めて出会う様な伯爵に、顎で使われるのは、騎士としての誇りが許さない、と」

　軽くボールを放れば、きちんとそれを投げ返してくれるビルとの会話は、一番楽しいかもしれない。

　かつて、王都で友人と楽しんだ会話と同じ円滑さがあった。

「本当に。あたしはそんなに身分の高い騎士ではなかったし、人に仕えるのにここまで苦痛を感じるとは思わなかったのだけど……王都を離れて、より誇り高くなってしまった気がするわ」

　それを拠り所にする、というつもりはなかったのに、知らない内に騎士の精神はあたしの人格形成の中核を為し、成長と共に強くなっていたらしい。

　これから、見ず知らずの相手の世話をするかと思うと、気が滅入る。

「でも、どうせ雇い主の顔なんて、一回見るか見ないかだろ？……って、間接的とか直接的とか、そういうのはあんまり関係ないのか」

「まあ、お金の為だと割り切って、なんとかこなすつもりだけど、ごめんなさい。あなたのフォローまでは気が回らないかも」

「いや、その辺りは安心してくれ。俺は、こう見えて物覚えと、学習能力はちょっとしたもんなんだぜ？一日、お前の立ち居振る舞いを観察して、一回、失敗すりゃそれで十分だ。後はまあ、それなりにやれるだろ」

　あたしの気を軽くさせる為の出まかせなどではなく、本当にやりきる自信があるのだろう。

　自分を過小評価はしないが、過大評価も絶対にしたがらない。

「期待してるわ。あの賭け、あなたが勝たないと、絶望的な結果しか待っていないんだから」

「……本当、あの時のお前はどうかしてたとしか思えないな。お前が働くのは悪くない話だが、勝負にまで首突っ込んで来ることなかっただろ」

「あら、あたしは正気だったわよ？だって、今の形の方が面白いじゃない」

　王都でも、村でも、あたしは幼さを殺して生きて来たのだから。

　ビルの予想通り、雇い主の顔を見ることなく、用意された給仕服を手に着替え部屋に向かう。

　与えられた衣装は、極普通のエプロンドレスだ。

　若干、スカート丈が短いのが気になるが、普段から短めのスカートを穿いているのでそれほど気にならない。

　後は露出が多い訳ではないので問題ないのだが、夏だからか半袖だ。

　心遣いは嬉しいが、それだと少し不都合が出て来る。先輩の使用人に確認し、予め用意していた手首までを覆うドレスグローブをはめた。

　左腕には、一本の刀傷が走っている。

　生活には支障を来たさないが、この腕を使っての戦闘は二度と不可能にさせた傷。一生残り続ける、自分の未熟さの証だ。

　名誉の傷であれば、あえて隠す様なことはしないが、これを晒すのには抵抗がある。

　だから、どんなに熱い日でも左腕を人目に晒すことは避けて来た。

　三人には既に事情を話しているので、あたしが左腕だけを隠そうとすることに触れないでいてくれるが、赤の他人ともなると話は別。追求されるかと身構えていたが、相手も相手で礼節を弁えている。

　貴族の使用人もまた、貴族である必要があるので、当然かもしれない。

　さて、本日一番の見物、ビルの執事服姿を拝みに行く。

　早速バート青年と喧嘩でもしていないか心配だが、仮にも仕事中、いきなりクビにされかねないことはしないだろう。

「あら、意外とスタイリッシュ」

　男性の給仕服というものは、基本的には地味な配色だが細部のデザインにおいては、女性のそれにも匹敵するぐらいこだわりが見られ、その仕事の細かさで貴族の格を競い合う風潮があるが、この屋敷のものは燕尾服を少し崩し、機能的にした程度の誰にでもよく似合いそうなものだった。

　ビルが黒髪な所為もあるだろうが、黙っていれば貴族の御曹司と紹介しても怪しまれないぐらい様になっている。

「そういうお前は、大分あざとい格好だな」

「そう？これもかなり地味めな方だと思うけど。酷いところだと、ノースリーブやVネックを平気でやって来るわよ」

「……マジか」

　極端な例だが、決して嘘ではない。

　従騎士は貴族の使い走りと似た様な身分だし、使用人の愚痴を聞く機会も多かった。

　好色な大貴族は、使用人の制服を恥ずかしいものにするだけではなく、日によって衣装を変えたり、役を演じさせることもあるという。

　具体的には語尾に「にゃ」を付けろだとか、ご主人様や旦那様ではなく「お兄ちゃん」と呼べだとか、ふざけているとしか思えないものばかりだ。

「そういえば、バートは？」

「着替えに手間取ってるんじゃないか？無意味に飾り付けるのが好きそうなあいつのことだし、いかにして咎められない程度に服をアレンジするか悩んでいると見た」

「当たってそうだから怖いわね……あれほどの見た目なら、地のままで勝負した方が見やすくて良いのに」

　傲慢さと、惚れっぽさは問題かもしれないが、バート青年は自負するところに違わない美青年だ。

　それに、身のこなしからはある一定以上の実力を持った剣士であることを感じさせる。

　苦言を呈するとすれば、恐らく戦いにおいても傲慢さに足を引っ張られるタイプであろうところだろう。

　単純なミスや、油断で窮地に陥りかねない。騎士になるには難しい人物かもしれない。

「む、俺より早く着替えるとは、生意気なや……つ……ロ、ロレッタすわぁん！わざわざ僕を迎えに来て頂けたのでしょうか！？」

「はい。これから三週間、共に働くことになるのですから、当然の挨拶かと思いまして」

　全くの嘘ではないが、とりあえずバート青年相手にはこのキャラを貫こうと思う。

　騎士の様に肩肘張って話すのでもなく、素を曝け出す訳でもない、この「理想の女給仕」を演じておくのがこの青年に接する態度としては最適だろう。

「あ、ありがたき幸せでございます！それでは、共に行きましょうか！」

「ええ。そうしましょう」

　隣から、ビルが露骨に稀代の天才詐欺師を見る様な目を向けて来るが、黙殺。

　社交界を生きるのに、役者と道化師のセンスは必要不可欠なものだ。否が応でも身に付く。

説明
長らく更新が空いてしまいました！今回も三部構成の一部です
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ﾀｸﾞ
長編ファンタジー新世代の英雄譚
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