≪洛陽・商家／賈文和視点≫

正直ボクはこいつらを甘く見てた

元々、漢中の情報は他地方に比べても異常に少ない

その意味をもう少し考えるべきだった

こいつらは宮中で言われてるような“官位を買って目溢しで漢室に仕えてる”なんて生温い連中では決してない

宮中に如才無く賄賂や贈物を撒いてるのでその一環かと思い、月を守るつもりで立場を変えたのが裏目に出てしまった

でも、まだ挽回は可能だ

霞が切り込んでくれたおかげで、ボクも気持ちを立て直すことができた

ボクは“やれる、大丈夫！”という意思をこめて月と霞に頷く

ふたりの信頼に満ちた眼差しに、ボクの中に力が戻ってくる

さあ、ここからが本当の賈文和よ、覚悟しなさい！

「じゃあお言葉に甘えるけど、今日の酒席の主旨を聞いてもいいかしら？」

その男は苛つくくらいにのんびりと答える

「涼州の兵馬をもって洛陽の守護に抜擢された董軍令とお近づきになりたかった、と言ったら？」

「信用できると思う？」

ボクの言葉に相手は苦笑する

「とりあえず本当なんだけどな」

「それだけが目的なら、余計な事を言わずに素直に歓待して帰せばいいだけじゃない」

コイツはそりゃそうだ、と苦笑してる

「俺としてはお近づきになりたかったってのは本当

　そのついでに関しては…」

そうしてコイツは下座に視線を送る

「子敬、お願いできるかな？」

「待ってました！

　くきゃきゃきゃきゃっ！」

よりにもよって立ち上がったのは、三色鳥頭としか表現できない、非常に不愉快な笑い方をする女だった

コイツらわざとやってんの!?

思わず怒鳴りそうになったけど、霞が視線で制止してくれる

いけないいけない、冷静にならないと

「じゃあ、聞かせてもらいましょうか」

「くきゃっ！

　んじゃまあ簡単にいきましょうか

　一言でいうと関税を渡すから天水経由で五胡と商売させて欲しいって事なんです

　くきゃきゃっ」

甲高い声と笑い方に不愉快さが増して言葉の内容を喪失しそうになったけど、ボクの冷静な部分がそれをしっかりと捉えている

五胡と貿易って…

何の益があるの…？

はっきりいって五胡なんて、飢えたら襲ってきて全てを食い荒らす蝗害と似たようなもんでしょ？

同じ疑問を持ったのか、霞がそれを聞いてくれた

霞のこういう気遣いがすごくありがたい

「そやかて五胡なんて辺境の蛮族やろ？

　こっちの貢物アテにして、食えなくなったら襲ってくる獣みたいなモンやんか」

「ま、実際私達の認識もそんなもんです、くきゃきゃきゃきゃ！」

「そやったらなんで…」

その笑い方めっちゃムカつくわぁ…、と小声で霞が呟いている

気持ちは本当によく判るけど、霞も我慢してくれてるんだから、ボクも我慢しないとね

「関税がもらえるなら、こっちとしても交易をしたいっていうのを許可しない理由はない

　けれど、腑に落ちない事が多すぎてこれではいいと言えないわね」

「ですってよ、くきゃきゃきゃきゃっ！」

そうやって不愉快女に視線を向けられた男は、困ったように頭を掻いている

「そうだなあ…

　涼州にとって意味の無いものでも、漢中では意味があるものを五胡がもっている、というだけなんだけどね

　あとは真当にいうなら、馬やら羊やらは彼らの方が専門でしょ？

　簡単に蛮族で片付けるけど、それは生活様式による文化と価値観の違いだからね

　双方の利があるなら共存は無理でも商売はできるだろう、と、そういう事なんだよ」

「漢中で意味があるものって、聞いてもいいかしら？」

「それを教えていいほど、君達はこっちを信用してるのかな？」

なるほど、お互い様なんだから金で目を瞑れってことね

ボクが月の方をちらっと見ると、かすかに首を横に振っている

「それじゃ認める訳にはいかないわね」

男はゆっくりと杯を欲して溜息をつく

「まあ、多分必死で周囲に隠してる董軍令の正体が知れたってことで、こちらもひとつは手札を見せるのが礼儀か…」

そして、ボクではなく月の方を向いてはっきりと告げる

「俺達が欲しいのは、五胡の領域に大量に眠ってる“岩塩”だ」

え？

なに？

岩塩って塩？

一瞬頭が混乱する

「知っての通り、現在塩は漢室の専売品で、しかも安定して供給されてるとは言い難い

　しかし、五胡と協力関係を結ぶ事ができれば、あの広大な黄砂の奥に眠っている岩塩と、塩湖となって廃棄された場所から“塩”を切り出して持ってくる事が可能になる

　その布石を打つのに、天水経由で交渉を行いたい、と言ってるんだ」

「ちょ…っ!!

　それホンマか!?」

さすがに信じられないのか、霞が立ち上がって叫ぶ

ボクも信じられない

月も当然だけど呆然としている

霞の叫びに答えたのは仲達と名乗った美女だった

「情報の出処までは流石に今ここで明かすわけには参りませんが、その信頼性に関しては十全です

　我々は絶対の確信をもっております」

呆然とするボク達に、男はニヤリと笑って言葉を紡ぐ

「さて、こちらの手札は一枚晒したけど？

　董仲穎、君はどうするのかな？」

ボクはやっぱりこいつらを甘く見ていた

もう逃げ道なんてどこにもないじゃないか…

月と霞の顔を見てみると、二人とも“してやられた”という目をしていた

多分ボクも同じ目をしているんだろう

答えることができないでいるボク達に向かって

「難しい話はここまでにしようか

　口に合わないかも知れないが漢中の酒と料理も楽しんでくれ」

と席を再び盛り上げ、政事の話を一切振れない雰囲気を作ったこの男に尋常でない殺意が湧く

そして帰り際に土産として酒を持たされた時に、ボクはもう一度聞くことにした

「ねえ、さっきは聞く気もなかったんだけど、あんたの名前、もう一度聞いてもいいかしら？」

「そうだな…

　今は違う名を名乗っているが、俺の事は北郷一刀と覚えておいてくれ

　いずれその名の方が有名になる」

「わかった…

　今日の話の返事はまた後日、こっちで席を用意させてもらうわ」

「了解

　期待しているよ“董仲穎”」

最後まで嫌味なヤツ…

でも覚えておくわ

多分、こいつはボク達、いや、月にとって一番の味方か

でなければ最大の敵になるはずだから