冷たい風が室内に入り込んできた。

　砂漠に吹く乾いた風ではなく、ほんの少し湿った重い風だ。

　薄く目を開けたが何も見えない。

　アルディートははっとして目を見開いてから「ああ」とため息混じりに呟く。

　いつの間にか夜が訪れていたのだ。

　ゆっくり上半身を起こし、闇に慣れた目で室内を見る。

　気づいた人影に驚き、気配を感じられなかった自分に驚き、そして影の名を呟いた。

「メルビル……。いや……」

　男の本当の名を口にしようとして出来なかった。

　足早に歩み寄ると、メルビアンが至近距離で笑みを浮かべからだった。

　その表情に冷えた筈の頭が一気に不快な熱を持つ。

「寝心地はよかったようだな」

「お前が来るまではな」

　瞳を覗き込まれながらも言い返すアルディートに、鼻先が触れるほどさらに近づき、

「それは申し訳なかった」

「口先だけなら、何とでも言えるさ」

「本心だ」

　偽りなさそうな瞳の色に、アルディートは不審の表情をのせる。

「心地よい眠りの続きは私の腕の中でどうだ？」

　メルビアンが言い終わる前にアルディートは寝台から飛び降りると、メルビアンに背中を向け拒否を表した。

「まさか本気で上宮させるつもりなのではないだろうな？」

「男に興味はない」

　メルビアンの即答にアルディートは安堵する。

「今はな」

「……おい」

「お前と会話するきっかけになるなら誘い続けるが？」

「険悪な会話のどこが面白い？」

「無視よりはよほどいい」

「そうか。では今後はきっぱり無視させてもらおう」

「そなたの態度次第で未来の変わる者たちがいるが、それでも無視するのか？」

　大きく舌打ちして振り向きアルディートはメルビアンを睨む。

　暗闇の中であるが黒い瞳は輝いているように見えた。

「――条件を言え」

「生涯私の側に」

「いるか！　キサマの側になど！」

　激しく言い放ったアルディートにメルビアンは含み笑いを禁じえない。

「オルトローフが聞けば、不敬罪だ、と騒ぎ立てそうだ」

「さっさと裁けばいい」

「ほう。それだけのことをしたとお前は思っているのか？」

　手加減などせずに殴った。

　唇の端から流れる血を、メルビアンは手の甲で拭った。

　自分の手も痛かったが、間近で見たメルビアンの頬は見事なほど腫れていた。

　その様を見れば、側近たちに何事も無かったと言えるはずも無い。

　本音を言えば、アルディートはまだ自分が生きているのが不思議なくらいだった。

「お前を裁くということは、彼らは道連れになる。死者の国で剣を振るうか？」

　ギリギリと音がするほどアルディートは歯を食いしばる。

　彼らに罪はない。

　そうは言っても目の前の男に、そして謁見の間から締め出された側近たちに通じるはずもない。

「彼らは今お前と同じ待遇だ。いや、窓がない分、待遇は落ちるかもしれんが」

（地下牢？）

　思い浮かんだ単語に胸に痛みが走る。

「お前次第だ」

「オレ次第…？」

「謁見中に乱入し、何を成したか私の頬を見た者に間違いはなかろう。お前が何を成すか承知して止めなかった男たち全員を罰すると臣下は口を揃えて言っている」

　忘れていた訳ではないが、明確に言葉で告げられると動揺に心臓が早鐘のように打ち始める。

「本意ではあるまい？」

　メルビアンはニヤリと笑ってから「私もな」と付け加えた。

「ならば異を唱えることの出来ない理由を作ればよい」

「それが後宮という訳か」

「いや」

　否定の言葉にアルディートの眉がひそまる。

「後宮に住まう者が、私の意に背く事は許されない」

「じゃあどんな理由を作れって言うんだ」

「((神代|かみしろ))になれ。国王と唯一対等の地位だ。その力を持って臣下を黙らせるとよい」

「ばっ……馬鹿な」

　吐き捨てて笑う。

「オレが？　オレが国教の最高位の神代に？　馬鹿なことを。オレの目を見ろ、髪の色を見ろ。救いをもたらす神からオレは最も遠い」

「ではアルディート。道行く者に問え。今、何から救われたいかと。だがお前は知っているはずだ。その答えを」

　先程までの楽しげな表情は消え、アルディートの前に立つのは国を統べる王の厳しい表情をしたメルビアンだった。

「先の神代が滅し、月は一巡しようとしている。次の神代を決めねばならん」

「だからってオレである必要はないはずだ。それに……神の教えなど耳にしたことも耳にしたいとも思わない」

「だろうな。その姿からその結果は想像に易い」

「だったら」

「民人の飢えと渇き。明日への不安。お前は耳にしたことがないのか？　目にしたこともないか？　ないはずがあるまい。泉が小さくなったと言っていたお前だ」

「…………」

「確かに暗黒神は誰もが畏れる悪神。全てを破壊する戦いの神。だがその神が味方するとなれば民人はどうだ？」

「オレは神じゃない」

「そうだ。故に恐れはいずれ消えてなくなる」

「…………」

「暗黒神を畏れて死ぬか、共に戦うか。選択はどちらかだ」

「他に模索することも出来るだろう。それにどうしてオレだ？」

「ラファールが腰を上げた。他国の動きも不穏だ。そうした中でお前を神代にする意味は大きい。畏れて無条件降伏を願いたいところだ」

「…………」

「無論、臣下は皆、反対している」

「だろうな」

「だが反対は無意味だ。王たる私が決めた。後はお前の決意だけだ」

「有り得ない！」

「では己の命も、仲間の命も不要と言うのだな」

「武人王が聞いて呆れる」

「人質をとっても首を縦に振らせたいと理解してもらいたいが」

「…………」

「アルディート」

　呼ばれてゆっくりと視線を戻す。

「神代になれ」

　闇の中に浮かぶ金の美丈夫。

　睨むように見るアルディートの視線を無視して、メルビアンは部屋を後にした。

　かけられる錠の音を聞きながら、アルディートはまだ何も考えられないでいた。