≪冀州・漢中軍本陣／羅令則視点≫

私達は曹孟徳殿ご一行を陣の外まで見送る事にしました

礼儀でもありますのでそれはいいんですが、仲業さんの一言でみなさんお通夜みたいな雰囲気になってしまって、非常にいたたまれないです

そんな雰囲気の中、彼女らの馬を引いてこさせる間に曹孟徳殿から

「ねえ貴女達、私のところにこない？

　待遇は保証するけど」

と言われました

口調は冗談めかしてはいましたが、視線は本気です

これも仲業さんが

「あはははははは！

　これは光栄の至り

　しかし残念、今のところボクは漢中に大事な相棒を置いてきていてね

　とてもじゃないがそれを見捨てていくなんて無理なんだ」

と、これも冗談っぽく切り返してくれました

「相棒？」

再び怪訝そうに効く曹孟徳殿に向かって悪戯っぽく

「ああ、可愛くて仕方がない相棒さ

　大熊猫の蘭々と漣々だよ」

こう切り返してくれたので、私はそっと首を横に振るだけで断ることができました

こうした切り返しはさすが仲業さんというべきで、曹孟徳殿も表向きは機嫌を損ねることなく帰っていただくことができました

気が変わったらいつでもいらっしゃい、と言い残していかれたので、とりあえず今日のところは諦めたという感じではありましたが

さて、少々お説教の時間です

「仲業さん、ちょっと言い過ぎですよ」

「いや、済まないね

　あれだけ愛でる花が咲き乱れてると、ちょっと悪戯したくなってね」

そう笑っていますが、さすがに何年もの付き合いがありますので、誤魔化されてあげる訳にもいきません

「嘘は嫌いです

　正直に言わないと嫌いになっちゃいますよ？」

私の言葉に

「やれやれ、敵わないな」

と呟いて仲業さんが表情を改めます

「ま、ボクは確かに美女や美少女や美少年を愛でるのは大好きだけどね

　一応好みってものはあるんだよ」

え？

そんなもの仲業さんにあったんですか？

そんな私の驚愕が顔に出ていたのか、かなり傷ついた表情で肩を落としています

「まあ、単に外見を愛でるだけなら好みの幅は広いさ

　でもね…」

そう言いながら顔を上げます

「ボク達は確かに卑怯卑劣と誹られても仕方がない謀略を働いたよ

　言い訳なんかしやしない

　だけど彼女らはどうだい？」

それは私も感じた事なので、黙って頷く事で返事を返します

「程度や方向の差はあるだろうけどね

　あの一刀と付き合ってきたボクにしてみれば、結局彼女らも“同じ”なんだよ」

恐らくは彼女達は理解してはいないでしょう

私達が彼女達を“試すため”に食事を用意したということを

出された食事はなんら特別なものではなく、私達が兵士のみならず捕獲した捕虜達と“全く同じもの”を食べていて、それを彼女達に供したのだという事を

さすがに捕虜に飲酒は認めてはいませんが、漢中では一刀さんは彼らと同じものを食べて日々を過ごしています

恐らく今現在も、我々と同じものしか食べようとはしていないでしょう

むしろ、逆に粗末なものを口にしている可能性が高いくらいです

そこに疑問を抱かなかった彼女らは、私達にとっては官匪や既存権益に縋る諸侯豪族と、程度の差はあっても“同じ”なのです

色々と理屈をつけ、結局は民衆より上から何かを行う

この時点で私達にとっては選ぶ必要もない、ということに恐らく最後まで気づいていないでしょう

そんな“厳しさ”を彼女達から感じることは残念ながらできませんでしたし、そういった点が仲業さんの気に触ったのだろう、というのは私にも解ります

「いやー…

　ボクも随分と一刀に毒されたもんだ…

　困ったねこりゃ…」

ちっとも困っていない顔で笑う仲業さんに、私も笑って応えます

「もうどうしようもないですよねー…

　あの性格の悪さに毒されちゃうと、他じゃ物足りないですもんねー…」

「違いない！

　あははははははは！」

「あはははははは！」

急に笑い出した私達に周囲がびっくりしていますが、私達は笑うのを止められないでいます

そんな私達の所に、忠英さんが戻ってきました

「おやおや、何か楽しい事でもあったんかい？」

「いやなに、ボク達も随分一刀に毒されたと思ってね

　そうしたら笑いが止まらなくなったのさ」

「そりゃ確かに…」

私らみーんな物好きだからね、と苦笑する忠英さんに、私は笑いを堪えながら尋ねます

「ところで、頼んでいた斥候はどうでした？」

それにニヤッと笑う忠英さん

「予想より離れていたけど、こっちの状況には気付いたみたいだよ

　後はまあ、うざったいあの連中を巻き込まないようにやれば大丈夫だね」

「ふむ…

　思った以上に抜け目のない人物のようだったし、ちょっと警戒は強めておこうか」

「そうですねー…

　今日はいらないと思ってましたが“犬”も出しておきましょうか」

私達は歩きながら相談しつつ、次の布陣を打ち合わせる為に本陣へと向かいます

もうすぐ終焉を迎える、この騒乱の次を考えながら