≪冀州・劉備軍陣内／諸葛孔明視点≫

あの漢中軍との会談から、私達はまだ立ち直れないでいます

翌朝には漢中軍の人達はさっさと陣を引き払い、斥候の人達の話によると私達とは別の方角に陣取っていた衝地から出たであろう反乱軍をほぼ無傷で平らげて、青州方面へと向かったようです

その報を聞いた後は私も含めてみんなが消沈していました

その後の落ち込み具合は特に桃香さまと愛紗さんが酷く、鈴々ちゃんもふたりを元気づけようと頑張ってはいるのですが上手くいってはいないようです

とはいえ、もうすぐ反乱軍との決戦場に着くことになります

どうしてもおふたりには立ち直っていただかねばなりません

「あわわ〜…

　朱里ちゃん…」

私の同門で大事な友人でもある雛里ちゃんが、心配そうに私を見ています

昨夜二人で話し合い、ここで荒療治となり私達が憎まれようとも立ち直っていただく、その覚悟を決めたからです

「が、がんばりゅ！」

「うん、一緒にがんばりょうね！」

私達はふたりとも、緊張すると舌を噛んでしまう癖があります

はわわ〜…

恥ずかしいから治したいんだけどなぁ…

見ると一緒に噛んでしまった雛里ちゃんも、恥ずかしかったのか照れくさそうに笑っています

………よし！

私達はお互い頷きあって、桃香さまの天幕に乗り込みました

「お、お話がありましゅ！」

「聞いてくだしゃい！」

桃香さまは突然飛び込んできた私達にびっくりしたのかきょとーんとしてます

見ると愛紗さんと鈴々ちゃんもいて、ふたりともびっくりしてました

「ど、どしたのいきなり？

　何かあった？」

慌てなくていいよ、と空気で伝えてくれる桃香さまに、私は深呼吸して答えます

「今日は大事なお話があって参りました」

私達の決意を察してくれたのか、みんなが居住いを正して向き直ってくれます

「それでお話って何かな？」

私はぐっとおなかに力を入れて、しっかりと話します

「今日はみなさんに“ないものねだり”をするのをやめていただくためのお話をしにきました」

私の言葉に桃香さまと愛紗さんの顔が目に見えて引き攣ります

でも、ここでお話をやめるわけにはいきません

「桃香さまや愛紗さんが“助けたい人々”がいるのは解ります

　そして、その範疇に反乱軍の人達を入れていた漢中軍の方々に引け目を感じているのも解ります」

私の言葉を継いでくれるのは雛里ちゃんです

「でも、今は後悔や羨望をするべき時ではないんです

　はっきりいって今の桃香さまと愛紗さんは間違っています」

その言葉に気色ばむ愛紗さん

「なんだと!?

　私達の一体なにが間違っているというのだ!!」

私達は思わず肩を竦めます

ですが、ここで引く訳にはいかないんです

ここで引いたら、全てが終わってしまいます

「全部です」

「なに!?」

「だから、全部です！

　桃香さまの掲げる理想、それ以外の全てを今のみなさんは間違っているんです!!」

「なん…だ、と……!?」

私の言葉に気圧されるように呆然とする愛紗さんですが、今の私にはそれを気遣う余裕はありません

胸の中にあるものが言葉にできないかのように戦慄く愛紗さんと、こういう事柄を言葉や知識ではなく天性の感で理解する鈴々ちゃん

そんなふたりを気遣うようにしながら、それでもゆっくりと桃香さまは尋ねてくれます

「……今の私に何が足りなくて何がダメなのか、教えてくれるかな…？」

そんな桃香さまに愛紗さんは何かを言おうとしますが、その眼差しを見て言葉を発するのをやめました

私もそんな桃香さまの真摯な瞳に、しっかりと頷いて応えます

「まず、何が駄目なのかというと、これは比較する相手を間違えている、この時点で既に間違っているんです」

「今の私達には、桃香さまが掲げる理想がありますが、その他には何もありません」

雛里ちゃんの言葉に、さすがに黙っていられなくなったのか、愛紗さんが反応します

「何もないとはどういう事だ！

　私達にはこの通り…」

「愛紗ちゃん、ちょっと黙って」

思わず出てしまった言葉だと思いますが、そんな愛紗さんの声を桃香さまが遮ります

「しかし桃香さま…」

「お願い愛紗ちゃん、最後まで朱里ちゃんと雛里ちゃんの話を聞こう

　反論はそれからだってできるから

　ね？」

そうして愛紗さんを落ち着かせてから、桃香さまが私達に向き直ります

「ごめんねふたりとも

　続きをお願い」

私達はそれに頷いて説明を続けます

「まず、どうして漢中軍の方々と比べるのが間違っているかというと、私達にはまず“地”がありません」

「この場合の“地”とは我々がよって立つための“拠点”です」

「私達が彼らと並ぶには“拠点”を得てそこを“法”で統治し、人民や経済、産業を含めた全てを目的の為に組み込み統一できる状態でなくてはなりません

　つまり…」

桃香さまは真剣な顔でそれに頷いてくれます

「うん

　今の私達にはそんな拠点どころか明日のごはんすら確かなものじゃないもんね

　まずその点であの人達とは比較にならない、それはわかったよ

　他には？」

これには雛里ちゃんが先に答えてくれました

「次に、私達には“人”がいません

　もちろん愛紗さんや鈴々ちゃんに不足があるとか、私達が何もできないとか、これはそういう事ではないんです」

「私達も愛紗さんや鈴々ちゃんも、自画自賛かも知れませんが十分以上に有能だと思います

　ですから、これが郡太守程度であれば何の問題もないんです」

「しかし、より守る土地が大きくなり、守る人々が増えるとこれでは絶対に足りないんです

　私や朱里ちゃんがいくら頑張っても大陸全ての政を行うのは無理ですし、愛紗さんや鈴々ちゃんがどれだけ頑張ってもたった二人では１００万の軍を鍛えて指揮することはできません」

「義勇兵の人達は確かに頑張ってくれていますし大事にしなければいけません

　ですが…」

これにも桃香さまはしっかりと頷いてくれます

「うん

　そういう事なら私達には確かに人もいない

　朱里ちゃんと雛里ちゃんの二人で全部は無理だし、いくら愛紗ちゃんや鈴々ちゃんがすごくてもそれだけの兵は扱えない

　義勇兵の人達も私達には大事な人達だけど、軍として考えたら孟徳さんのところとも漢中軍の人達とも比較にならない

　そういうことだよね？」

続けて、と呟く桃香さまに、再び頷いて私は説明します

「そしてなにより、未だ私達は“時”を得られていません

　私達はまだ、まだ何もはじまってはいないんです！」

「こういうと浅ましく聞こえるかも知れませんが、今の私達は反乱に苦しむ人々を戦って守る事で、それで少しでも多くの人を救うことで、世評を得て動き出すために今を戦っています

　ですが…」

「今の桃香さま達は、それらを忘れて“今全てを持っている人”に一気に追いつけない事を悔やみ、前を向こうとしないでいます

　それではいけないんです！」

「桃香さまはおっしゃいましたよね、みんなが笑顔で毎日が過ごせるような、そんな世界にしたいって

　私達もそうです。だったら今ここで後ろを向くべきではないんです。少なくともあの人達を羨んだり助けられなかった人がいた事を悔やんで歩みを止めてはいけないんです」

「私達だって悔しいです

　情けないです

　叫びたいです

　でも、今はその前に歯を食いしばってでも歩かなくちゃいけないんです！」

どうしても涙が滲んでくるのを止められません

雛里ちゃんも涙を浮かべています

どうかわかってください

桃香さま！

みんな!!

私は昂ってきた感情を振り払うように首を振ります

そして再び桃香さまの顔を見ると

桃香さまは泣いていました

溢れる涙を拭いもせずに、ただただ泣いていました

そして、私達のところまでくると、そっと抱き寄せてくれます

「ごめんね…

　ふたりともごめんねぇ…

　みんな悔しかったはずなのに、ふたりにだけこんなに苦しい想いをさせちゃって、ごめんねえ………」

滲んでいる視界の中で、愛紗さんも泣いています

「………すまぬ

　私が不甲斐ないばかりに、お前達にこのような想いをさせていたとは…」

鈴々ちゃんも泣いています

「ひっく…

　えぐっ…

　鈴々ももっと頑張るのだ…

　みんながこんな想いをしなくてすむようにもっともっと頑張るのだ！」

隣の雛里ちゃんももう泣いています

「朱里ちゃあん…

　桃香さまぁ…

　愛紗さぁん…

　鈴々ちゃぁん…」

ごめんねと繰り返す桃香さまの声を耳元に、どんどん滲んで見えなくなっていく視界を自覚しながら、私も胸の中から溢れ出てくるものを抑えられませんでした

こうして………

みんなで大泣きした夜の翌日の朝

なんとなく照れくさいような誇らしいような、そんな感じでみんなが顔を合わせたその時

私達はようやく一歩を踏み出せた

そんな風に思うのです