夜を迎えた。

　お父さんとお母さんはまだ仕事から戻らず、ルリ姉は珠希をお風呂に入れている。

「結局、ルリ姉の恋のライバルに関する情報を得られなかったなぁ」

　ルリ姉の帰宅後、それとなく探りを何度か入れてみた。

　けれど全部空振り。

　ルリ姉は恋のライバルに関する一切の情報を隠していた。

　このことに１つ大きな疑問があった。

「何でルリ姉は恋敵の情報をあたしに秘密にするんだろう？」

　ルリ姉は嫌いな人間に対して嫌いと口にすることに躊躇いがない。

　そのルリ姉が自分にとって敵である筈の存在をあたしから必死に隠している。まるで庇うように。

　何かがおかしな話だった。

　でも何がおかしいのかあたしにはそのパズルのピースを埋められない。

　真相に辿り着くためにまだ幾つかのピースを集めなきゃいけない。

「ビッチさんに尋ねてみようかな？」

　あたし１人で真相を追うには限界だった。

　でも、尋ねようにもルリ姉とあたしの共通の知り合いはほとんどいなかった。

　高坂くんを除くとビッチさんしかいなかった。

　幸いにしてあたしはビッチさんの携帯の番号をゲットしている。

　連絡を取ることは可能だった。

「……よし。掛けちゃおう」

　３０秒ほど考えた後、やっぱり掛けてみることにした。

　このままモヤモヤが続いていたんじゃ心の健康にも悪い。

　あたしは家の受話器を取り、ビッチさんの番号に早速電話してみた。

　１分近く呼び出し音が鳴ってようやくビッチさんは出た。

「誰？」

　冷ややかな声。

　間違い電話かイタズラ電話だと考えているのかもしれない。

「あの、日向です。ルリ姉の妹の五更日向です」

　あたしは慌てて自分の名前を名乗った。

「ひっ、ひっ、日向ちゃ〜〜〜〜ん♪」

　今度は鼓膜を破ってしまいそうな大きな喜びの声が聞こえてきた。

「どうして？　どうしてアタシに電話掛けて来たの？　どうやってアタシの番号知ったの？　アタシへの愛の力？」

　昨日も思ったけど、ビッチさんもルリ姉クラスにどこかがおかしい。

「いえ、ルリ姉のメモがあったから……」

　ルリ姉の携帯を盗み見たとはさすがに言えない。

「日向ちゃんのアタシへの愛情はたっぷりわかったわ。で、珠希ちゃんは？　珠希ちゃんは今何をしているの？」

　何でこの人はこんなにテンション高いんだろう？

「珠希ならお風呂に入っていますよ」

「珠希ちゃんが……お風呂っ！？　グハッ！」

　水道が突然噴出したような凄い音がした。

　一体、何が起きたのだろう？

「あの、大丈夫ですか？　何か凄い音がしたみたいだけど」

「大丈夫。ちょっと致死量ギリギリ限界まで鼻血拭いただけだから」

　世間一般では致死量ギリギリ限界の鼻血を大丈夫とは言わない。

「それでっ？　珠希ちゃんは一体どうやってお風呂に入っているのぉ〜っ？」

　オペラ歌手みたいな高いトーンで尋ねて来るビッチさん。

「どうやってって言われても、ルリ姉が珠希をお風呂に入れてあげているだけですよ？」

　珠希はまだ幼いのでシャンプーなんかはルリ姉がやってあげている。

「あの犯罪者黒猫めぇっ！　アタシの珠希ちゃんとお風呂に入るなんざ１００万年早いってのぉっ！」

　絶叫するビッチさん。

　何を言いたいのかよくわからない。

　ただ一つわかることは、ビッチさんはやっぱりアウトな人だってこと。

「こうなったらあの犯罪者猫に対抗するにはアタシが日向ちゃんと一緒に入浴するしかないわっ！」

「お断りします」

　サラッと拒否する。

　ビッチさんと一緒にお風呂なんかに入った日には……あたしはもうお嫁にいけなくなってしまうに違いない。間違いなく。

「チェッ！　日向ちゃんにアタシの子供を産んで欲しかったのに」

「あたしは一生涯ビッチさんと一緒にお風呂に入ることはないと思います」

　珠希にもビッチさんには近寄らないように厳しく指導しないと。

「それで、日向ちゃんの用件って一体何？」

「えっと、それは……」

　ルリ姉に黙って喋って良いものなのか一瞬迷う。

　けれど、ルリ姉のライバルについてあたしはどうしても知りたかった。

　だから思い切って喋ってみることにした。

「実は、ルリ姉の恋のライバルについてビッチさんは何か知ってないかと思って」

「……黒いのの恋のライバル」

　ビッチさんの声のトーンが下がった。

「黒いのの恋のライバルってどういうこと？」

　ビッチさんの声は気のせいか怒っているように聞こえる。

　何かがビッチさんの心の琴線に触れたらしい。

　でも、ここで尻込みしているわけにはいかなかった。

「えーとですね、実は何日か前にルリ姉が高坂くんに愛の告白をしたんです」

「嘘ぉおおおおおおおおぉっ！？」

　本当に鼓膜が破れるんじゃないかと思うぐらいに大きな声が受話器越しに届いた。

「チッ！　アイツら、それで最近アタシにこそこそしていたのね。それで？」

　ビッチさんの声は明らかに苛立っている。

　ビッチさんはルリ姉の告白を知らなかったみたい。

　もしかしてあたしはまずい情報を流してしまったのかもしれない。

　でも、今更話をやめるわけにもいかなかった。

「だけど高坂くんはずっとルリ姉への告白の返事を保留しているんです」

「ふ〜ん」

「それで、高坂くんが返事を保留している背景にはルリ姉の恋のライバルがいるみたいなんです。だけど、その人に関する情報が全然なくて。ビッチさん、何か知っていますか？」

「…………っ」

　喋れば喋るほどあたしは地雷を踏んでいる感覚になっていく。

　何でそう思うのかよくわからない。けれど、電話越しに伝わってくる重い空気が、沈黙があたしを息苦しくさせる。

　何で、こんなに嫌な感触に全身を締め付けられるの？

　そして長い沈黙の果てにビッチさんが出した答え。

それは──

「……ごめん、日向ちゃん。アタシはこの件で力になれないわ」

　妙にサバサバした口調での拒絶の言葉だった。

「そう、ですか」

　長い沈黙の果ての返答だったので断られる予感はしていた。

　それにビッチさんから感じる言いようのない威圧感が問題への介入を拒絶しているように思えていた。

「黒いのの恋のライバルってのが誰なのだかアタシにはわからない。アイツ、あんな平凡な顔して能力も人並みしかないのに女の子からの人気だけは結構あんのよね。ギャルゲーの主人公みたいにさ。メガネ地味子は完璧に惚れてるし、本人は否定しているけどあやせも絶対怪しいし」

「メガネ地味子？　あやせ？」

　また、知らない名前が出て来た。

「そんな訳で京介と黒いのが誰を意識しているのかアタシには見当がつかないのよ。だから日向ちゃんの力にはなれない」

　ビッチさんの声はとても冷ややかで、でも怒りに満ちているようにあたしには思えた。

　一体、何がビッチさんをそんなに怒らせているのだろう？

「あのっ、ビッチさん！」

　もう１度改めてルリ姉の恋のライバルについて聞こうと思った。

　何故ビッチさんが怒っているのかその原因だけでも突き止めないといけないと思った。

　けど、その時だった。

「あらっ、日向。貴方、電話しているの？」

　ルリ姉と珠希がお風呂から出て来てしまった。

「……ルリ姉がお風呂から出て来たので電話を切ります」

「うん。わかった」

　ビッチさんの返答はごく淡白なものだった。

　あたしはそれからごく短く「さよなら」とだけ述べて電話を切った。

「誰と電話していたの？」

　パジャマに着替えたルリ姉が髪を拭きながら聞いてくる。

「友達」

　あたしは短くそう答えた。

　嘘は言っていない。

　けれど、真実というには言葉足らずの返答。

「何か、顔色が悪いように見えるのだけど？」

「あたしが知らなかった夏休みの宿題を突然知らされちゃって。それで……」

「ああ。そういえば日向は最初から転校しないと考えていたから夏休みの宿題も普通にあるのだったわね」

　ルリ姉はそれだけ言うとあたしから興味を失って部屋へと戻っていった。

　見えなくなったルリ姉の背中に向かって溜め息を吐く。

「告白の返事を保留する高坂くん。ルリ姉の謎の恋のライバル。急に怒り出したビッチさん。そしてあたしの初恋。小学生が取り組むにはちょっと重過ぎる夏休みの課題だよねぇ」

　あたしはどうやら大変な問題に首を突っ込んでしまったらしかった。

　しかもあたしが介入したことで事態は大きく動き始めてしまった。それも厄介な方向へ。

　そんな気がしてならない。

　けれど、もうこの介入をなかったことにはできない。

「あたしはルリ姉たちの為にも最善の道をみつけないといけない、よね」

　小学生には重過ぎるけどこの課題に取り組んでいかなくちゃいけない。

　そう強く感じ、自覚した。

　続く