≪洛陽宮中／劉弁視点≫

「驚いたか？」

確かに驚くであろうな

朕が女であるなど考えるはずもないのだ

まっとうな漢室の臣下であるなら、このような事を想像すらしまい

「えっと…

　ホンマに…？」

張将軍とか言ったか

このような状態で臣下の礼を取れとも言えぬし、まあ仕方のない事であろう

「いかにも

　本来ありえぬ事ではあるが、この朕こそが今上帝・劉弁である

　宮中、別けても後宮とはこのように禍々しいところでな

　朕は女の身でありながら、こうして男児として立てられたという訳だ」

こうなってしまっては、朕としても俎上の鯉であることだしな

今更隠しても益はなにもない

ならば堂々とするのが女なれど帝として摂るべき態度であろう

「一応貴殿らの素性は承知しておるが、名を聞いても構わぬかな？」

朕の言葉に最初に頷いて反応したのは、赤い髪の将軍であった

名を確か…

「……………第一師団師団長・呂布

　字は奉先」

「おお！

　反乱軍を一人で撃退したという噂は耳にしておったぞ！

　そうか、お主が呂布であったか」

このような状況で朕が褒めるとは思っていなかったのであろう、呂布は僅かに頬を赤らめている

「ボク……

　私は賈?、字を文和と申します

　そしてこちらが私の主の…」

「董卓

　字を仲穎と申します

　この度はこのような仕儀に至り、誠に申し訳ございません」

董卓と名乗った少女が膝を折ると同時に、全員がそれに気付いたかのように一斉に膝を折る

そのような状態でもあるまいに、律儀な者等よな

「ウチは………

　わ、私は第二師団長の張遼です

　字は文遠いいます」

「よい

　無理に慣れぬ言葉を用いる事はない

　許す故普通に話すがよい」

「そない言われたかて…」

朕等の身柄と命を獲りにきたであろうに、なんとも善良な者達よの

まあ、こうしてほのぼのと話している訳にもいくまい

朕が見たところ、こやつらは敵であるしの

「さて、貴様等にも色々と聞きたいことや言いたいことはあろう

　が、先に朕の頼みを聞いてはもらえぬか？」

朕の言葉に反応したのは董卓であった

「頼み、でございますか…？」

然り、と答え朕はそれを説明する

「貴様等にも色々と思うところはあるであろうが、朕の首と引き換えに母上や董太后様、後宮の女官達、そして異母弟の協の命と身柄を助けてやって欲しいのだ」

『え!?』

まあ、驚くのも無理はなかろうな

「正直、伯父上は少々やりすぎたと朕も思う

　しかし母上はこうでもせねばこの後宮で生きていく事も叶わぬ出自であった

　朕が姫であるとなれば、伯父上はともかく母上に明日はなかったであろう

　そこのところを斟酌してはくれまいか？」

恐らくこのような事になったのも、伯父上の欲が過ぎたせいであろう

董卓をはじめとして、見目麗しい少女ばかりであるからな

ならばこれは少女達の自衛の結果であり、朕には恨むべきなにものもない

正直、宦官共は朕にとっても疎ましい輩であったので、その点には感謝をすべきかも知れぬ

そう考え返事を待っていると、賈?と名乗った少女がはっきりと答えた

「劉弁陛下には申し訳ありませんが、そのお言葉を受け入れる訳には参りません」

予想はしていたが、やはり不愉快よな

朕はその事を口にしようとしたのだが、それより先に賈?が言い募る

「何故なら、今のボク達には陛下を弑し奉る意思がないからです

　不敬を承知で申し上げれば、先程までは違いました

　ですが、こうしてご尊顔を拝した事で、陛下を害する理由がなくなったのです」

それもまた奇妙な事よな

今更朕に畏れ入るような輩とも思えぬが…

そう悩んでいると、董卓が話をはじめる

「あの…

　こんな事を陛下にいうのは心苦しいのですが…

　私達は何大将軍に、その…

　て、貞操を…

　へぅぅ…」

真赤になって言葉に困る董卓に、朕は仕種で無理をせぬように伝える

やはりそういう事か、真に度し難い伯父上だ

母上もこういってはなんだが、いささか浅慮が過ぎるところはあるが、伯父上はそれ以上であるな

まあ、今更愚痴ってもはじまるまい

恐らく死んだであろう伯父上に愚痴ってもはじまらぬからな

「それは朕にも想像ができる

　で、それが朕の命を欲さぬのとは繋がらぬと思うのだが」

こうなったからには、母上と董太后様と朕を殺し、協の周囲の女官や官吏を自分の手勢で固めて傀儡とするのが一番有効なはずなのだ

真赤になって言葉に困っている董卓に代わって答えたのは賈?だ

「ご尊顔を拝して気が変わったというのは本当です

　恐れながら申し上げると、皇后様方や劉協殿下には不自由な生活を強いる事になるかも知れません

　ですが、今のボク達にとっては、陛下が切り札となると思えるのです」

政事に関わらせず、他者に利用されないようにとなれば、確かにこの後宮にて留め置くしかない故に不自由を強いるのは確かではあるが、朕が切り札というのは…？

「むしろ、これはボク達からお願いしたいことです

　これからを乗り切る為に陛下の力をお貸し願えませんか？」

「ウチら、なんちゅうか、権力とかあまり興味ないねん…」

賈?の言葉に張遼がぼそっと呟く

なるほど、これは真実自衛といえる行動であったか

そう納得した朕に、呂布が呟く

「……………違う、私達も利用された」

「なに？」

「へぅ…

　確かに私達が救われた部分もあるんですが、ここまでの事をやろうとした訳ではないんです」

董卓の言葉に朕ははじめて驚いたといっていい

「詳しく申せ」

董卓はそれに頷いて話し始める

「あの…

　確かに何大将軍に、その…

　されかけたのは事実で、私達はそこを救われました

　ただ、その人達はそれだけではなく、一気に宮中の宦官官匪を粛清し、民衆にその事実を伝えることで暴動を起こしたのです

　なので私達は…」

「よい、皆まで言うな」

なるほどのう…

このように善良な少女達が起こしたにしては、いやに血腥い仕儀だと思ってはおったが、この者等もまた犠牲者であったか…

しかし、そうとなればその者等を簡単に敵に回す訳にもゆかぬな

なぜならば、ここまでの事を仕組めたということは、本来であれば自ら手を下す方が楽で確実なのだから

どのような意図か読めぬうちは、うかつに動けばこちらの命に関わるな

そうであるなら、当面はこの者等を信じて共に歩むが上策であろう

どのみち捨てるつもりであった命、ここで裏切られたとて何ほどの事があろうか

「ふむ…

　皆の命が救えるのであれば、この劉弁、貴様等に力を貸そうではないか」

『ありがとうございます!!』

そう平伏する者等に、朕は頭をあげさせる

「そう畏まられても困る

　なにしろ朕は秘密を握られたのだし、なによりこれよりは主従というよりは同志であろう？」

そういって呵呵大笑する朕に戸惑う皆に、朕は真顔に戻って尋ねることにする

「ところで、この謀略の主に心当たりはあるのかな？」

皆は一斉に頷いてその名を口にする

『この陰謀の首謀者、それは………』