≪数日前・洛陽宮中／北郷一刀視点≫

俺はやはり現代人だと、今痛烈に思い知らされている

これは戦場を知らないとか、そういう意味じゃない

この時代に生きる人間の“気質”というものを理解しきれていなかった、ということだ

そう、考えれば思い当たる部分は多々あった

俺のような現代人には

“罵られて怒りの余り憤死した”

だの

“不名誉に耐えられず病に臥して死んだ”

だのという事は所詮物語の中の事であり、理解には遠く及ばないという事を失念していたのだ

この事を思い知ったのはその日の真夜中の事だった

「我が君！

　大変な事が起こりました

　至急評定の間にお越しください!!」

珍しく懿が血相を変えて駆け込んできた

それに遅れず令明も駆け込んでくる

「一刀様！

　華将軍が単騎にて出撃致しました!!」

その言葉に寝惚けていた俺の意識が一気に切り替わる

「すぐに着替えるから待っていてくれ

　………他のみんなは？」

「すぐに集まるかと思います」

「急ごう

　他の状況は把握している？」

俺の質問にふたりは首を横に振る

「そうか………」

そう俺は頷き、急ぎ評定の間へと向かった

真夜中だというのに既にみんな揃っており、空気がピリピリと張り詰めている

「で、これなんやけど…」

礼儀や挨拶にかける時間も惜しいのだろう、張文遠が竹簡を机上に放り出した

「どうにもイヤな予感がしてな

　一緒に酒でも飲んで慰めたろ思て行ってみたら、これがあったちゅう訳や」

あのドアホウが、と悲しそうに呟いている

竹簡の中身は簡潔で

『どうしても諸侯連合が自分には許せないが、軍を動かしては皆に迷惑がかかる

　故に自分はひとり我らの心意気を示す』

という内容のものだった

ここでまず俺が見誤っていたのは、周囲の空気が彼女を非難するより同情する雰囲気が強かったという事だ

つまりこれは、感情を無理やり捩じ伏せていた人間が大半だったという事を示している

天譴軍にしてからが、策を台無しにされるという危険があってなお、その心情を汲んでいるようで、こういう部分では冷めていると思っていた子敬ちゃんや懿にしてもその気持ちが強いようだ

ここで俺がもうひとつ驚いたのは、彼女の部下達のうち５００騎程の騎兵がそれを追って飛び出したという事だ

確かに物語の中では、部下に慕われる将というのは数多く、その場合将と部下はその心情を共有している場合が多い、という知識はあった

しかし、それを目の当たりにするというのはやはり違う

その報告をしてきたのは華猛達の部下で、しかも彼らはしっかりと華将軍の周囲に気を配っており、もし飛び出した場合に備えて“親族が存在しない４０歳以上”という条件で追従する事を計画していたというのだから、ある意味立派である

彼女が良将と言われる所以は、こういう部分にあったのかも知れないな

「ともかく、早く追って猛達を止めな…」

張文遠がそう言い募り、皆が騎兵の選抜をしようとしたところで、俺は思考を止めて皆に告げる

「追う必要はないよ

　好きにやらせよう」

俺の言葉に空気が凝固する

そして、張文遠がなんとも表現し難い表情で俺の方を振り向いた

「なんやて…？」

「だから、追う必要はないよ

　好きにさせてやろう」

「なんやそれ…

　どない意味や」

彼女の疑問は全員の疑問だろう

だから俺ははっきりと告げる

「なら引き戻してどうするというんだ？

　将軍だからと甘い顔はできないのは判ってると思うが？」

「そやかて…

　そないな事いうたかて……」

泣きそうな顔になる張文遠と、視線で俺を非難する周囲

俺は両隣に位置する懿と令明に小声で「何があっても黙ってみていること」と告げると、はっきりと告げる

「このまま華将軍には死んでもらう

　これでこの策は完全に成った」

再び空気が凍りつく

そして、張文遠の顔から表情が消えた

「おい…

　自分今、なに言うた……？」

「聞こえなかったか？

　華将軍には彼女の望み通り、死んでもらうと言ったんだが」

俺の言葉に彼女の殺気が一気に膨れ上がる

「ウチはたまーに耳がごっつう悪うなるんでな…

　もう一度だけ聞いたる

　自分、なに言うた？」

「なら俺ももう一度言おう

　華将軍には死んでもらうと言ったんだ」

次の瞬間、張文遠は机を乗り越えて俺に飛びかかろうとする

それを押しとどめたのは呂奉先

だが、彼女の瞳も俺に殺気を向けている

「…………だめ」

「止めるな奉先！

　ウチはコイツを…!!」

「………だめ！」

ふたりの壮絶な殺気を浴びながら、俺は説明を促す周囲の視線に応える

説明というよりは８割以上は非難の視線ではあるが

「ここで止めたとしても、この調子ではすぐにまた同じ事になる

　それに…」

「なんや！　殺す前に聞いたるから早う言い！」

「俺は正直、君達武将の尊厳というものを甘く見ていたよ

　まさかこうなるとはね…」

「………殺す

　マジで殺す」

もがく彼女を押さえつけている呂奉先にしてからが、視線で同じことを訴えている

俺は呂奉先の方がこういう場合には暴走すると思っていたんだが、どうも違ったようだ

「勘違いするな

　俺は尊厳の為にこうも簡単に飛び出せるとは思っていなかった、と言っているんだ

　しかも、それを押し通すために兵馬を連れようともしないでね」

「そんなん当たり前やろが！

　猛達はああ見えてなぁ!!」

噛み付いてくるのを止めない彼女に、俺は溜息で応える

「だから、そうであればこそ、ここで生かす道などないと俺には思えるんだが、違うのか？」

びくん、としてもがくのを止めた彼女に、俺は告げる

「武に生き誇りに死す武人の気持ちなど俺には解らない

　それに追従する部下の気持ちもね

　しかし、そうしてまで我を押し通そうとする人間が理解できない訳でもない

　ならば、望み通りここで死んでもらうのが一番じゃないのか？」

押し黙る皆に俺はむしろ淡々と話す

「そして、華将軍の死に様は、諸侯連合の心の拠を打ち壊す最高の一撃となる

　なぜならその死に様は、彼ら諸侯が言うような暴君に従う者の姿とはあまりに乖離しているからだ」

どんどん力をなくしていく張文遠と、瞳の殺気をなくしていく呂奉先

「泣きたければ泣け

　怒りたければ俺にぶつけるがいい

　助けたければ止めはしない、今からその足で追うといい

　しかし俺は軍を動かす事だけは許さない

　友誼や誇りを理由にするなら他人を巻き込むな

　誇りがなくては戦えない、それは確かかも知れないが…」

俯いて目を逸らす皆に、俺は断言する

「それは明日を生きる為のものであって、死ににいくためのものじゃない

　それを忘れるな」

静まりかえる座に俺の言葉だけが響く

「そして俺は、俺の目的のためになら………

　鬼にも悪魔にもなろう

　悔い嘆くのは全てが終わってからだ」

色々な感情に押しつぶされたような、重い空気と静寂が満ちる

と、するりと呂奉先が立ち上がり、張文遠の袖を引く

「………………いこう」

張文遠は俯いたまま袖を引かれてついていく

その後を追うのは陳公台

俺はそれには視線を向けず、残った者に問う

「他は動かないのか？」

皆がそれに弱々しく首を振るのを見て、俺はゆっくりと評定の間を後にする

誰の声か

「そこまで言われて止められる訳…」

というのが聞こえたが、あえてそれには答えなかった

そして、評定の間を出て俺が大きく溜息をついたところで、そっと俺に近づいてきた影がある

「幻滅したかい？

　俺はこうやって人の気持ちや死も利用するひどいやつなんだよ」

影はそっと首を横に振る

「……お優しすぎます

　そうまでしてお一人で背負わなくてもよろしいでしょうに」

その言葉に俺は苦笑する

「そうか…

　俺は優しいか…」

はい、と頷く影に、俺は精一杯笑いかける

影はゆっくりと車椅子を押し始めた

「私だけはその優しさをいつまでも覚えておきますわ

　ねえ我が君…」