途中、必死に走るフレラを抱え上げ、聖域に入ると速度を緩める。

　二人が祈り堂の前に着く頃には、フレラがザバの家に向かってから一刻半が経っていた。

　天を仰ぐことも困難なほどの光量を地上に降らせる《火の月》の太陽の下、ザバは壮大な祈り堂を見上げた。

　長い年月をかけて白色岩の山をくり貫いて堂に仕立て、外壁もこれ以上ないほど細かく荘厳な細工が施された祈り堂は、人々を導くために神に使わされた神代が住まうに相応しいものであった。

（しかし、一体どこから登るのか……）

　じっと眺めているザバを促しフレラが足を進めようとした時、声がかかった。

　二人はすぐその場に膝を折る。

　背に流れる金髪は風に舞うようにゆるいウェーブがかかり、母親譲りの美しさに肖像画が描けぬという美貌の持ち主である。それだけでも人を惹きつけるのだが、軍を率いては敗戦を知らぬ闘神の化身としても人々に讃えられている。酒場で男たちがまず最初に王を讃える歌を唄うことからもそれがうかがえる。

「アルディートはどうした」

　地を駆け風に乗り、世界の果てまで届くかと思われる朗々たる声が響く。

「答えよ」

　ザバは王の声音に感情の熱を覚えた。

　しかしそれは怒りではない。

　数え切れぬ程、王のこの問いを耳にしているフレラにもそれは伝わっているだろう。

「申し上げます。王命を神代様にお伝え申し上げようとしましたところ、お姿が見えずお探し申し上げておりました」

「それで見つかったか？」

「それが……」

　口を閉ざしたフレラを見やってから、その傍らに跪くザバに声をかけた。

「何故おまえがここにいる？　おまえも神代を訪ねてきたか」

「いえ」

　ザバは静かに事の次第を話し、王の言葉を待った。

「フレラ、ではアルディートは堂の上にいるのだな」

「い、いえ。確かとは申せませんが……」

「どうだザバ。あれのやりそうなことか」

「高いところは子供の頃からお好きでございました」

「ふむ」

　背後の祈り堂を見上げる。

「どこから登ると言っていた」

「裏の木からと申されておられましたが」

「それほど手近な大木があったか……？」

「陛下のお許しがございましたら、私が見て参りますが」

「おまえは私をフレラと二人、ここに残してゆくと言うのか？　まさか敵はおるまいが」

　皮肉にも聞こえる言葉ではあったが、ザバは王の真意を読みとっていた。

　堂の上でアルディートが一人でいると言うことは、自分が行けば二人きりになれると言うことである。

「−−では、私が兵を呼んで参ります」

　そう言うフレラを見るとメルビアンは笑みを浮かべ、マントと長剣をフレラに押しつけた。

「兵などいらぬ。ザバ一人で千人の歩兵を切り捨てるであろうからな。見張りを頼むぞ、ザバ」

「かしこまりました」

　止める間もなくメルビアンは足早に祈り堂の裏手へと消えていった。

「へ、陛下！」

　王の行動には常に驚かされてはいるが、アルディートの言っていたことが本当であるならば、枝より大人の男が横になった幅ほど飛ばなくてはならない。万が一のことを考えるとフレラの顔が青くなる。

「ザ……ザバ様、どうぞ陛下をお止め下さいませ！」

「出来ると思いますか？」

「そ、それは……」

「神に祈るのみでしょう。――ああ、神代様は堂の上でしたね」

　万が一という言葉を忘れてしまったかのようにザバはのんびりとしている。

「そんなことおっしゃらないで下さい。本当に何かあってからでは……」

「私は陛下の怒りの方がよほど恐ろしいと思いますが？」

「………」

　反論する言葉が見つからず、プイと横を向くフレラを見てわずかに微笑むと祈り堂の裏手に向かって歩き出した。

「――ザバ様、どちらへ？」

「王命に従い、見張りに」

　その言葉に唇を噛み、どうしたらよいものかと考えたが、結局のところフレラは王宮の兵を呼びに行かず、王のマントと長剣を手にザバの後に続いた。

　裏手に回り、どの木に登っているのかと、吸い込まれそうなほど青い空を突くように伸びる猛々しい緑の葉をつけた木々を見上げていると、ザンと空気を震わせる音が聞こえた。

　はっと振り返ると、大きな鳥が宙を舞っていた。

　一瞬後、それが鳥ではなく王であったと知ると、フレラは安堵のため息をついた。

「心配するな。陛下にはたぐい稀な神が、神代様には力強き武人王がついておられるのだからな」

　言うとザバは祈り堂の壁に寄り掛かり、蒼穹の空を見上げた。