翌日、些希さんは学校を休んだ。

　そこに彼女が座っているより、一つの空席がある方が存在感があるなんて、皮肉過ぎる。だから、朝のHRで直ぐに気付いた。

　もしかすると、些希さんは今日一日を調べ物に費やすつもりなのかもしれない。そんな気もした。

　調べるべきは、名前だけではなく、寮の部屋や、最近の行動なんかもそうだろう。

　親しい相手だったのなら、否定する材料を必死に探し求めるんだと思う。それが、犯人である事を確固たる事実にして行く作業であったとしても。

　結局、些希さんの事を考えていると、授業が手に付かず、流れる様に放課後が来てしまった。

　今日は独りで、塔に向かう。

　途中、何故かエンカウントする事の多い副会長と、今日も出会ってしまえばまだ救われたのに、結局最後まで独り。

　螺旋階段を上る間も、ひたすらに独り。

　改めて、孤独はこんなにも人を不安にさせるものなのだと気付いた。

「こんにちは」

　扉は開いていた。それが無性に嬉しかった。

「やっ、代打バース」

　杪さんの明るい声が、嬉しい。

　いつもと勝手が違う事による、不安感を吹き飛ばしてくれる。

「そういえば、杪さんはいっつも真っ先に生徒会室に来てますよね」

「ま、あたしは部活も幽霊部長だし、他の諸君みたいに真面目じゃあないからね。高いトコって好きだし、授業が終わったら即行来てる訳」

　当然の様に会長の席に座りながら、杪さんは上機嫌だ。

　その姿を見ていると、完全に僕の暗い気持ちも晴れてしまった。

「紅茶でも淹れましょうか？」

「おっ、今日の河ちゃんは気が利くねぇ。お茶の場所はわかる？」

「はい。ここですよね」

　いつも、紅茶は会長か冰さんが淹れてくれている。

　杪さんは前に聞いた通り、料理がまるで駄目なのでお茶を淹れる事すら不安なのだろう。

「しかし、今日は些希たんと一緒じゃないんだね？なーんか最近、良い感じだったみたいだけど」

「なっ、何言ってるんですか」

　声が上吊りまくってしまう。

　ああ、危ない危ない。お湯使ってるのに。

「ひゃひゃひゃ、そろそろ本命を絞る頃合じゃあないかい？些希たんルート、もえたんルート、冰たんルート、そしてあたしルート。冰たんルートはきついかもしれないけど、他は案外空いてそうなもんだぜ？」

「まだ入学したてなのに、本命も何もありませんよ。ゲームでも最初の一週間でルートは決まらないものでしょう？」

「二週間で決めると申したか」

「申してませんっ！」

　また、けらけら笑う杪さん。

　駄目だ。完全に遊ばれてる。

　なんかすごく悔しい。でも、反応しちゃうっ。

「ま、あたしはいつでもフリーとだけは言わせて頂こうっ。近寄って来る有象無象は絶えないが、ただのイケメン、優男にゃあ興味ねぇからね」

「じゃあ、杪さんのタイプってどんな人なんですか？」

　紅茶の良い匂いが漂って来た。

　この部屋のお茶は、ダージリンらしい。

　強い香りが、鼻をくすぐる。

「一言で言えば、河ちゃんかな」

「ぶっ！」

　紅茶を含んでなくて、本当に良かった。

　急に何を言い出すんだ、この人はっ！

「まず、顔は格好良い系じゃなくて、可愛い系なのが絶対条件。身長も、あたしより低い子の方が良いかな。で、一人称は僕。後はまあ、どうでもいいや」

「めっちゃ適当じゃありません！？それ、ほとんど外見だけじゃないですかっ。もっと内面を見て下さいよ！」

「えー……じゃあ、条件追加。紅茶を淹れてくれる子」

「誰でも淹れられますよ、それぐらい」

「あたしに対する当て付けかー！前にやろうと思ったら、火傷したんだぞっ。こう、このあたしの珠のお肌が赤く、痛々しく火傷しちまって、だな……」

「そりゃあ、ご愁傷様でした」

　そこまで酷いのか、杪さんは……。

　僕もそこまで家事が出来る訳じゃないのに、一緒になったら大変だろうな。

「って、何考えてるんだっ」

「お？スタンドでも見えたのかい？一人で騒いで」

「あ、いえ。何でも無いです。ええ、何でも」

　不味い。

　今一瞬、普通に僕と杪さんが一緒に生活している図を思い浮かべてしまった。

　下手ながら、料理を作ろうとする杪さん。そして、そんな杪さんを止めようとするも、結局押し切られて二人で料理をする僕。

　出来上がった微妙な味の料理を涙目になりながら食べて、その後はお風呂も二人で……。

「あかーん！」

「なんで関西弁！？」

　あかんあかんあかん。これじゃあ、僕がむっつりみたいじゃないか。

　確かに、杪さんの裸は今一番、興味がある話題かもしれないけど、それを妄想する事だけはしちゃいけない気がする。

　しかも、そのシチュエーションが同棲中か、新婚だなんてっ。

「河ちゃんが何と戦っているのか、あたしにゃいまいちわからないが……エロスはほどほどにするんだぜ？」

「バレテーラー！！」

　いやらしく、にたにた笑う杪さん。

　思いっきり顔に出ていたんだと思う。僕にはポーカーフェイスなんてとても無理だ。

　心理戦もめちゃくちゃ弱いと思うし。

「んー。今日は集まり悪いなぁ。確か、委員会とかは何にもない筈だぜ？まだ部活も本格的には始まってないし」

「そうですね……。あ、そういえば言いそびれてましたけど、些希さんは今日休みですよ。理由はわからないみたいですが」

「おっ。そうだったのか。こいつぁきっと、サボりの類だな？些希たん悪い子だー」

　心にもない事を言って、ふっ、と笑う。

　こういう何気ない、ちょっとした時に見せる杪さんの笑顔が一番破壊力が高い気がした。

　いつもの明るい笑顔も、ちょっと作った色っぽい笑い方も、勿論素敵だけども。

「ところで、ちょっとマジな話なんだけど」

「はい？」

　あっという間に笑みは消えて、真面目な杪さんの声。

　それが聞こえるだけで、部屋の空気は一変した。

「些希たん、大丈夫かな」

　その時の僕の顔は、どんなだっただろう。

　「色を失くす」という表現がぴったりと当てはまったに違いない。

　写真部のフィルムが消えた。

　生徒が一人、消えた。

　それは何故か？事件と関わっていたから？

　些希さんはどうしていた？何を調べていた？

　走馬燈の様にそれ等が頭を巡って、僕は気付いたら、螺旋階段を下り始めていた。

「些希の部屋は女子寮の三階。311号室だ。同級生の女一人守ってあげられない様じゃ、格好悪いぜ？」

　前半部は硬く、後半部はいつも通りの口調の杪さんの声が後ろで聞こえた。

　そうだ。僕は、ただ成績が良いだけのやつで終わるつもりはない。

　誰かを。友達を助ける事が出来る様な退魔士に――。

　杪さんの真似じゃないけど、適当な高さまで下りて来たところで、僕は手摺を跨ぎ、意を決して飛び下りた。

　運動神経は決して悪くない。この距離なら、着地に失敗する事はない。

　無事に下りると、前のめりになりながら走り出す。入学式の日は、副会長に捕まった女子寮の前。

　今なら、生徒会の一員として、そして、些希さんの為に、堂々と入る事が出来る。

「河原さんっ」

　玄関に足を踏み入れようとしたところで、後ろから声が聞こえた。

　危うく無視して先に進みそうになったけど、それが聞き覚えのあるものだと気付き、振り向く。

「会長、どうしたんですか？」

　小柄な会長は、いつもは美しくセットされている金髪をぐしゃぐしゃにして、肩で息をしていた。

　走り回っていた事が、一目でわかる。

「はっ……ご、ごめんなさい。少し、息が上がって……」

　胸に手を当て、深く、深く呼吸をして息を整える。

　ここまで取り乱している会長を見たのは、間違いなく初めてだ。顔が真っ赤なのは、恥ずかしいのではなく、体温の上昇によるもの。

　なんで、こんなに会長は慌てているんだ？

　彼女を見捨てて、寮に入りたくなる衝動を堪えながら、僕は必死で会長の様子から何かを汲み取ろうとしていた。

　一分弱して、その「何か」は判明する。

「はぁっ……。河原さん。今から言うことは、全てが事実です。落ち着いて、聞いて下さい」

　背筋に悪寒が走った。

　駄目だ。僕はこの話を聞かないといけないけど、聞いちゃいけない。

　だって、その先にあるのは滅びだから。

　きっと、会長が持って来たのは吉報なんかじゃない。

　僕に、確実な絶望を与える報せなのだから。

「311号室に、誰も居ない事は確認済みです。そして、第三倉庫……校舎の三階の、目立たない所にある倉庫なのですが、そこで二つのものが見つかりました」

　僕は、何も言えない。

　そして、僕はこのタイミングで杪さんの事を呪ってしまった。

　彼女が、些希さんの部屋の番号を教えてくれなければ、絶望の刻を数秒だけ、先延ばしにする事が出来たのに――！

「数本のパールピンク色をした髪と、この名札です」

　――筒ヶ内。

　その特徴的な苗字の人物が、そう多く居るとは思えない。

　それに、新入生といっても、几帳面に名札を付けている学生なんてほんの一握りだ。

　僕と、そして――些希さんは、そうだったけど。

「一応、警察は昨日から動き始めています。ですが、どこまであてになるか」

　ただの人間である警察なんて、何の役に立つだろうか。

　この学校で起きる事件は、この学校の人間が解決しなければならない。この学校の人間でないと、解決出来ない。

　僕達がやらないと。

「河原さん。私は、これをこう解釈します。私達に対する、犯人からの警告。『これ以上嗅ぎ回るのはやめろ』という、メッセージであると」

「そうですね。ですけど、僕は当然手を引くつもりなんてありませんよ？皆がやめても、僕は――」

「待って下さい。今のあなたは冷静さを欠き過ぎています。誰もやめるだなんて言っていませんし、これ以上の被害者を出す気も毛頭ありません」

「それなら、直ぐに……」

「河原さんっ！！」

　ぴしゃり。

　水を打った様に静かになったこの場面を表現するのは、そんな擬音が相応しい。

　初めて聞いた会長の叫びは、小さな動物なら気絶してしまいそうなぐらいの強さと、切なさがあった。

「……あなたがここまで興奮するとは、予想していませんでした。確かに筒ヶ内さんはあなたの同級生で、親しい間柄でしたが、出会ってほんの数日。そこまで感情移入をしてしまっているとは」

　反転。静かに、諭す様に会長は続ける。

　大声を出すのには慣れていないのか、喉を苦しそうに押さえていた。

「河原さん。お願いですから、独断専行だけはしないで下さい。実質、動かせる戦力は生徒会役員だけなのです。一人でも欠けてしまうと、相当の痛手になります」

　生徒会役員は、僕の知らない人を含めても、二十人に満たない少数だ。その多くが二、三年生の実力者で構成されている訳だけど、十分な数とはお世辞にもいえない。

「わかりました。ごめんなさい」

「言葉で謝るのに時間を割くぐらいなら、しっかりと働いて下さい。恐らく、筒ヶ内さんが髪の毛と名札を残したのは故意の行動です。髪の毛があれば、筒ヶ内さんを逆探知出来る。彼女の特性上、困難な事ですが……それでも、する価値はあります。協力してくれますね？」

「はいっ」

　断る理由なんて、存在していなかった。