フレラの主が姿を現すと、知らず安堵のため息がもれた。

　ほんの少し前に祈り堂の屋根の上から舞い降りてきたメルビアンに「私の元へ来るまでに不機嫌な顔をやめさせておけ」と言われ、アルディートがしばらく屋根から降りてこないのではないかと思ったからだった。

　メルビアンよりさらに年若い青年・アルディートは太陽の光を集めたようなメルビアンとは正反対に、漆黒の闇を支配するに相応しい黒い髪に黒い瞳を持っていた。

　その色がどれほど忌まわしいものであるか幼子さえ知っているため、稀に生まれてくる黒い髪・黒い瞳の赤子は闇の住人であるとされ闇に返されてしまうのが通例だ。

　だがアルディートは置き去りにされただけで、運のいいことに旅商人の女に拾われ他人の奇異の視線を受けながらも成長してきたのだった。

　アルディートを拾い育てた女の子供であるザバは兄としてアルディートと共に軍役に就いていたが、彼が王の目に止まり王都へ、そして神の住まう神殿へと居を移すとともにやはり住処を移していったのだった。

「雲上の国はいかがでございましたか？」

　減らず口では決して王に負けてはいないとアルディートが密かに思っている兄代わりの男――ザバがうやうやしく礼をとりながら静かに尋ねてきた。

「どこにでも現れるヤツがいていい気分は綺麗さっぱりなくなった」

　その表情が不快を強く表している。

　それを見て取ったフレラは瞳を丸くし、

「陛下に何と畏れ多いことを」

「フレラ、おまえは聞いてないだろうがな、ヤツは言ったぞ。『私と対等な口をききたかったら神代になれ』とな」

「ほう。陛下はそんなことを申されましたか」

　メルビアンと同種の、まめに手入れをすれば美しいはずの金髪を揺らして含み笑いをするザバは、その様を見てますます不愉快になってゆくアルディートなどお構いなしだった。

「おまえ、いつから王の手先になった？」

「いえいえ、とんでもございません。私は両者から同じだけの距離をおかせて頂きたいと思っております」

　含み笑いを残したまま至極当然に言葉を滑り出させる。

「聞いたかフレラ。これがオレの兄代わりの男の言うことだからな。いや、おまえは王の味方だったな」

「まあ、神代様。わたくしは王都にお出でになられてからずっとお世話をさせて頂いてますもの。神代様のお味方でございます。ですが……」

「おまえのその『ですが……』が曲者だな。まあいい。あいつとのケリなどつけようはずもないからな。おい、ザバ。キサマ、いいかげん笑うのをやめろ」

　ほんの少しの付き合いでアルディートの性格を見抜くとはさすがと言うべきか。売り言葉に買い言葉であれほど嫌がっていた神代の座に就かせたのであるからと笑いながらザバは思っていた。

　なおも食い下がろうとするフレラをアルディートは手で制し、

「後で来いと言っていたぞ。おまえもな」

「私もですか？」

「そうだ」

　アルディートの返答にザバの顔から笑みが拭い去られた。

（ではいよいよ……）

　武人王と讃えられるメルビアンであったが、出兵し不敗を誇っていたのは父王が健在の時であり、その時は第二王子という立場が戦場を自由に駆けめぐらせていたのである。

　王太子である兄が廃嫡されメルビアンが立太子して間もなく父王も戦の中、病に倒れた。

　周りの人間が早く王位にと急かす中、王位に対して何の執着もなく育ったメルビアンは民人が知りようもない時間を経て国王となった。ザバが推測するに、内の守りを固めるために費やす時間が多く、前王のように戦を仕掛けてゆく余裕などなかったのだろう。

　それに……ザバの表情が緩む。

　実際に王と会い話してみると、武人王という噂とはほど遠い人間だった。ただし情熱的で感情豊かな、側近にとってはあまり有り難くない国王であったが。

　戦を避けてきたその王がいよいよ腰をあげる決心をしたのか……。

　いや、アザラ建国を阻んだ暗黒神の化身と囁かれるアルディートを国教の最高位に就ける決断をした時、メルビアンはすでに戦の決意をしていたに違いない。

「ヒマだろう？」

「ええ。私には恋を語る人もおりませんし」

　アルディートは思い切り険悪な瞳を見せると怒鳴ることもせずにその場を立ち去ってしまった。

　追いかけるフレラが、王城に行くなら身支度をと叫ぶ声が林の向こうから聞こえ……消えた。

「可愛い弟はついいじめたくなる。陛下のお心も……」

　取り残されたザバの独り言は誰の耳にも届かなかった。