七、「いまりとおにごっこ」

「いまりかくれんぼつよいな。もうずっとおーかおねえちゃんいまりみつけられてないもんな。いまりならせかいおにごっこせんしゅけんでもゆうしょうできちゃうな」

　アパートから少し離れた所にある電柱の裏。秀介が滅多に通らない通りで、いまりはかれこれ三時間近くかくれんぼをしていた。

　いつまでたっても桜花がやって来ないのを、自分が隠れるのが上手いからと思うのはやはり無邪気な子供だからか。途中悪がきにからかわれたり、犬に吼えられたりと散々な事もあったが、いまりはその電柱の下に留まり、かくれんぼを続けていた。

　辺りは既に夕暮れ時。ばいばーいと声を張り上げて、いまりが居る前の道を駆けていく同い年くらいの子供たち。

　流石に三時間もそうしているとつまらなくなってきたか、いまりは少しだけ頬を膨らませると、もう、おーかねーちゃん遅い、と、電柱にもたれかかって空を見上げた。

「おそら、まっかっかだー。とまとみたい。そういえばさいきんとまとたべてないな」

　トマトが橋谷家の食卓に並ばないのには訳がある。年甲斐もなく秀介がトマトを食べれないからだ。子供っぽいことに、彼はトマトだけはどうしても食べれなかった。

「おにいちゃん、とまときらいとか子供だなぁ。あんなにおいしいのに」

　しししと、悪戯っぽく笑ったいまりは、しばらくしてまたはぁと溜息をついた。

　流石にかくれんぼをやめてもう帰りたいのだろう。しかしながら、ここで自分が隠れるのを止めて帰ってしまっては、桜花が自分を探して迷子になってしまうのではないだろうか。子供ながらにそんなことを考えて、いまりは身動きが取れなくなっていた。

「あ、カラスがなくからかえるのうただ」

　夕焼け小焼けで日が暮れて、と、町内の広報無線から音楽が流れる。それでも、いまりは電柱から離れようとはしない。夏もすっかりと過ぎ、昼吹く風にも寒さが感じられるようになった頃、夕方の冷たい風におもわずいまりは身を震わせた。

「かーかーかー。カラスさん、とかいじゃあんまりみかけないの。あっ、いたっ！」

　どこからともなく飛んできたカラスが一羽電線の上に止る。

　その黒い目を夕焼けに光らせて、カラスはどこか高圧的にいまりを見下ろす。するといまりは、そんなカラスに向かってその小さい手を激しく振った。

「からすさーん、だめだよー、もうおうちにかえるじかんだよー」

「……子供になっても相変わらず、とぼけた事言ってるのね、馬鹿いまり」

　どこからともなく声がした。声の主を探して、いまりが辺りを見渡す。しかし、そこには声の主の姿はない。居るのはそう、彼女の頭の上の、カラスだけ。

「すごい、とかいのカラスすごい、ことばをしゃべる！！　さすがとかいだ！！」