≪虎牢関／袁本初視点≫

こういうのを走馬灯というのかしらね…

まるで時間の流れが何十倍にも遅くなったかのようにゆっくりと迫る矛先を見つめながら、わたくしはそのような事を考えていました

思えば、わたくしの出自はそれほど恵まれたものとは言えませんでした

母や父を恨む訳ではございませんけれど、名門袁家にあって妾腹という出自は、決して民衆が考える程よいものではありません

それでも、正腹である公路さんが産まれる前まではまだましだったといえます

影で妾腹と蔑まれ、表では時期当主として恥じぬようにと言われ続けたわたくしにとって、本当は袁家などどうでもよいものだったのかも知れません

そんなわたくしにとっての思い出とは、いつもふたつの出会いに集約されます

ひとつは、学舎時代

何時の間にやら髪型を同じくし、わたくしは模範的な優等生で華琳さんは優秀だが手の付けられない不良として、啀み合いながらそれでも楽しく過ごしていた事を思い出します

思えば、袁家の家名に皆が敬語を使って接するなかで、唯一無礼な物言いをしてきたのも華琳さんでした

わたくしはそれが決して不愉快ではなく、むしろ嬉しかった事を覚えています

お互い後に若気の至りともいえる花嫁強奪未遂事件を起こし、それを機に真名を交わしたのもいい思い出です

もっとも、これはわたくしにとっても華琳さんにとっても痛恨事ともなるのですが、それもまたいいでしょう

そういった意味で最初に心から笑ったのは、この学舎時代がはじめてだったのかも知れません

もうひとつは学舎を出てすぐの賊討伐の時でした

猪々子さんと斗詩さんに出会ったのがこの頃でしたわね

………あら？

そういえば、どうして猪々子さんと斗詩さんはわたくしに仕えるようになったのでしたかしら？

確か、賊を討伐にいったらそこに猪々子さんと斗詩さんがいて、いつものようにわたくしが名乗りをあげたら、何時の間にか宴会になって………

やっぱりよく思い出せませんわね

多分、わたくしの華麗で優雅な姿に降伏したか何かしたのでしょう

ともかく、わたくしにとって大事なのは、この日を境にわたくしを慕ってくれる友人がふたりもできたことです

猪々子さんは時折なんというかこう、ほっぺたを抓りあげたくなるような事を言ったりもしますし、斗詩さんにはわたくしの我侭で苦労をかけることもたまにはあるな、とも思いますが、打算抜きにわたくしを慕ってくれたのはこのふたりがはじめてでした

こうしてわたくしは袁家の長として、名門を背負うものとして日々邁進し努力を重ねてきたのです

猪々子さんや斗詩さんに支えられ、かつての思い出に支えられながら、世に恥じぬ人物たろうと過ごしてきた日々に今となっては後悔のひとつもありません

わたくしは元々、大抵の事はわたくしに都合よく物事が進みますが、自分でも今の今まで忘れていたことがあります

それは、ここ一番の大勝負では、運といいますか天佑といいますか、そういうものに見放される性質だったということ

それは学舎時代のあの思い出でよく知っていたはずでした

つまり、今のわたくしにとってはこの諸侯連合を発起したことは、それに類する“大勝負”だったということなのでしょう

とはいえ、どのみちわたくしには他に選ぶ道はありませんでしたから、やはりこれは天命というべきなのかも知れませんわね

それに、わたくしの運も最後の最後で戻ってきたようです

本当なら惨めに自陣で公路さんあたりに自刎を迫られていたであろうわたくしに、最後に名門貴族として、武人として死ねる機会が与えられたのですから

しかも、相手は天下に名高い飛将軍・呂奉先

わたくしの首を賭けるのに、これ以上の相手が天下に存在するはずもありません

「なるほど…

　この袁本初を討つには天下に名高い飛将軍でなくては無理という事ですわね！

　いいでしょう、かかってきなさい!!

　おーっほっほっほっほっほっ!!」

わたくしは歓喜に数倍する恐怖を押し殺しながら、精一杯の見栄を張ります

飛将軍はわたくしの言葉に憤る事もなく、ただただ獣のような殺意を叩きつけてきながら呟きます

「……………ひとつだけ聞いておいてやる」

「？

　この期に及んでなんですの？」

これ以上、まだなにかあるというのかしら？

そう思い思わず疑問が口にでたわたくしに、飛将軍は告げます

「……………………死にたくないなら言っておけ。加減はしない」

…っ!!

このわたくしにこの期に及んで命乞いをしろと、そうおっしゃるの！

しかも、いくら力量差が明白といっても、わたくしは騎馬で貴女は徒歩ですのよ!?

この暴言とも言える態度に、わたくしはさすがに憤りを隠せませんでした

「…っ!!

　そのような減らず口、すぐに訊けなく…」

そうして騎馬を廻らせ槍をつけようとした瞬間、それは起こりました

それは一陣の疾風……

いいえ、まさに死を運ぶ暴風でした

一瞬で間合いを詰めてきた飛将軍の姿を、わたくしは捉える事すらできませんでした

（え……？

　一体なにが………？）

わたくしの手足や腹に、かの方天画戟が届かなかったのは、果たして幸運であったのか不幸であったのか

次の瞬間、わたくしは地面に叩きつけられました

受身など取れるはずもなく、やはり僥倖というべきなのでしょう、ふたつに断ち割られた馬の下半身の上にその身を投げ出す事になります

「……っぐぅ!!

　………かはっ！

　……ごほっ!!」

詰まる息をなんとか吸い込み、必死で身を起こすわたくしを、飛将軍はただ見つめています

ありがたい事に降伏を問うつもりはないようで、方天画戟はその右肩に担がれたままです

そして、わたくしが構えると同時に、蚩尤すらも一撃で屠れそうな斬撃が襲ってきます

たった一撃

それを勘でなんとか受け止めたはずですのに、再びわたくしの身体は宙を舞います

（…こんな馬鹿なことが……っ!!

　いかな飛将軍とはいえ、これではまるで……っ!!）

わたくしが携えていたのが袁家伝来の宝刀でなければ、その一撃で砕け散り、そのままわたくしの体もふたつになっていたでしょう

「あぐっ！

　………うぐ…っ!!

　………がふっ!!」

そう、たった一撃で、わたくしは半日も鍛錬を続けていたかのように疲労しています

（これは、想像以上ですわ……

　さすがに洒落になりませんわね……）

しかしそれでも、わたくしは無様を晒したまま負けることはできないのです

せめて、せめて一太刀報いなければ！

血と汚泥に塗れながら立ち上がる私を、容赦なく飛将軍は叩き伏せます

いえ、容赦はしてくれているのです

わたくしが立ち上がるのを待っていてくれているのですから

わたくしにとっては百にも等しい斬撃と時間でしたが、多分ほんの数合なのでしょう

それでもわたくしの目は霞み、意識は朦朧とし、既に手足にも力は入りません

そうして地面に臥しているわたくしに、飛将軍が言葉を投げかけてきます

「………………おまえ、よくやった。誇っていい」

………なんですって!?

ここまで無様に、ただ叩きつけられ続けただけで身動きひとつできなくなりつつあるわたくしに、それを誇れと!?

その言葉に地面を掻き毟りながら身を起こします

悔しい！

情けない！

立ちあがれ袁本初!!

わたくしは誰だ？

名門中の名門、貴族の中の貴族、世に並ぶものなき袁家の長、袁本初ではないのか？

それが感謝すべきとはいえ、敵に情けをかけられ、それを誇る？

ありえない！

ありえないですわ!!

わたくしは残る気力を掻き集めて立ち上がり、その侮辱に対して精一杯の言葉を叩きつけます

「っ……

　なに、を偉そう、に……

　わたくしはまだ、負けてはおりませんわよ……っ」

わたくしの言葉に飛将軍ははじめて表情を変えました

その目を見開き、ずっと肩に担いでいたままだった方天画戟を構えて呟くように私に告げます

「……………………おまえの事は覚えておいてやる。だから安心して逝くといい」

（大陸最強の武に武人として名を留めてもらえるとは光栄な事ではありますけれど、わたくしはまだ諦めてはおりませんわよ）

そう、わたくしは今こそ示さなければならないのです

わたくし達諸侯の決起に恥じるところも負い目もなく、その気概と義憤を示すために

��水関で散っていった、あの猛将のように

今にして思えば、あれはわたくしの不注意でした

せめて猪々子さんか斗詩さんを前線に出しておくべきだったのです

そうすれば少なくとも、あのような不名誉だけは起こらなかったでしょう

しかし、その悔いも今此処で取り返しましょう

届かぬまでも、せめて一太刀報いる事で！

わたくしが必死で宝刀を構えるのを待っていてくれたのでしょう

既に支えるのが精一杯のわたくしがようやく剣先をあげて構えたところで、飛将軍に今までにない裂帛の気合が漲ってきます

（……呂奉先！

　この一撃が今のわたくしの全てです！

　受け取りなさい!!）

『はあああああああああああっ!!』

ここまでの事が一気に思い出されたところで、ゆっくりと迫ってきていた矛先が、わたくしの愛刀である宝刀を打ち砕きました

その矛先は次の瞬間、目にも止まらぬ速さとなり、わたくしを打ち抜いていきます

そうしてわたくしの視界に映ったのは、遥か遠く、後ろにいるはずの華琳さんの強ばった顔と、涙でぐしゃぐしゃになった猪々子さんと斗詩さんの顔でした

（わたくし、大事な友人を最後まで泣かせてしまったわね………）

華琳さんは自分では気付いていないでしょうが、負の感情を押し殺すときはどうしても顔が強ばるのです

普通に見ていても多分判らないでしょうけれどね

猪々子さんと斗詩さんは、感情豊かでそれを隠す事もありませんから、やっぱり泣いているのでしょう

（ごめんなさいね

　でも最低限貴族としての義務は果たせましたわ

　後はお願いしますわね

　わたくしの大事な友人達………）

徐々に下がっていく視界の中で暗くなる意識を自覚しながら、それでもわたくしは心配はしてはおりませんでした

わたくしの友人達があとはきっとなんとかしてくれる

それを信じておりましたから………