「お前も、私に贖うつもりだからこそ、このブラダマンテ・オーランドに接触したのだろう？本来ならばこの娘は、とうにその力を解放されているはずだったが、お前が余計な事をしたお陰で、カテリーナよりも随分と力の解放が遅れているではないか。この娘と接触する事によって、我等の計画を妨害できると思ったのか？どうなのだ？」

　ゼウスの声は響き、ロベルトは彼の言葉に対して答えを述べた。

「当初はそうする事で、彼女らにかけられた、神の荷とも言える重き荷を取り除けると思ったからだ。両親を失わせた事は、このブラダマンテにとって、心に深手を負わせる事になってしまった。お前はその深手を逆に利用し、ブラダマンテを飢えさせる事で、後の世界にも通用する人間にしようとしたようだが、それは神とは言えぬ行為だな。

　お前が街ごと彼女の両親を滅ぼした事が、神の偉業などとはとても言えない。だから私が彼女に手を差し伸べた」

　それはロベルトにとってみれば、仲間にしか明かしていない、ブラダマンテにも明かしていない事実だった。

　彼女は今、ロベルトの見ている向こうで横たわっているわけだが、彼女が、自分が生まれた時からロベルトに見守られて来たと思えば、一体どんな反応を示すだろう。

　ゼウスはそれを知ってか、言葉に感心とも嘲笑とも取れるものを含めて答えてきた。

「ほほう。という事は、サトゥルヌス。お前はまさか、このブラダマンテをまるで実の娘であるかのように思っていたのだな？理解できた。何故、この娘が生まれてからと言うもの、常に傍らから見守っていたかという事をな」

「だが、それももう終わりだ。あなたの計画はここで食い止める」

　と言うなり、ロベルトは更にもう一歩、ゼウスの方へと歩を進めた。

　ゼウスの方はと言うと、ロベルトの方は振り向かず、ただじっと、眼の前の黒い球体を見つめているだけだった。

　ゼウスの背中はあまりに大きい。異様なまでに禍々しい姿をしており、まるで彼の肉体全てが金属で出来ているかのようにも見える。彼の背中からは翼が生えており、その姿は巨大な昆虫のようにも形容出来たが、昆虫と言うにはあまりにも言葉が足らな過ぎる。

　彼は全ての生命を圧倒するほどの存在なのだ。

　ロベルトは自分で銃の銃口を向けていたが、こんなものがゼウスに通用するかどうか、彼自身でも、自信が無かった。

「お前が私を食い止められるとは思えないし、お前も自分が私達を食い止める事ができるとは思っていないのだろう？」

　ゼウスはそこでやっとロベルトの方を振り向くとそのように言って来た。

　ゼウスには何もかも見通されている。ロベルトは改めて思い知らされた。だがもう引く事はできない。

「決断を下すのは、カテリーナ・フォルトゥーナだ。彼女があなたの決断に対して贖うか、協力するかを決める。いや、彼女は既に決めている。あなたに対して贖うつもりでいる」

　ロベルトはそう言い放った。

「そんな分かり切った事を言うために、わざわざここに来たわけではないだろう？“ロベルト”？」

　ゼウスには何もかも見通されている。ロベルトはそれを痛感していた。だが動揺するつもりも暇もなかった。

「カテリーナの決断が何であるにせよ、私はブラダマンテをこのままあなた達の手中に渡すつもりは無い。解放してもらおう」

　ロベルトの目線の先にはブラダマンテの姿があった。彼女は意識が無いまま、側にはガイアの姿が立っている。

「ブラダマンテ・オーランドがここにいないと、カテリーナはここには来ないぞ」

　ゼウスはそのように言ったが、

「いいや、来るとも。彼女がここにいようといまいと、カテリーナは必ずここにやってくるさ。だから、解放して貰おう」

　そう言うなり、ロベルトはゼウスの方へと銃口を向け、警戒したまま、ブラダマンテが横たわっているベッドの上へと近づいていこうとした。

「だが、そう言う訳にもいかないのでな、サトゥルヌス。我々の計画の一かけらにでも手を出し、妨害しようと言うのならば、お前も敵である事に代わりはないようだ。だが長き間、共に行動をしてきた仲間として、お前にも敬意を払わねばならん。ガイア！」

　ゼウスが声を上げると、ブラダマンテが横たわる台の前にいた少女がゆっくりとロベルトの方に近寄った。

「ごきげん麗しゅう、サトゥルヌス様。再びお目にかかれて光栄ですわ」

　その声はゼウスの神とも取れるような圧倒的な声とは反し、純粋無垢な少女そのものの声だった。だが、その純粋さが籠った声は、あまりに美しすぎるものであり、逆に恐ろしい響きが籠められていた。

「私はカテリーナ・フォルトゥーナをここに迎えねばならんのでな。サトゥルヌス、お前の相手はガイアにしてもらおう。お前もガイアの事は良く知っているだろう？彼女がどれだけ恐ろしい力を持っているかも、全て知っているはずだ」

　ロベルトはゼウスのその言葉に反抗するかのように、ガイアの方へと銃口を向けた。

「ああ知っているさ。だが、私は覚悟の上であなた達に離反をした。それも分かっているのではないか？」

　ロベルトのその問いに、ゼウスは何も答えようとはしなかった。再びロベルトの方に背を向け、眼の前の黒い球体へと集中している。

　ロベルトの目的はあくまでブラダマンテの身柄の確保だった。彼はガイアに向けられている目線に立ち向かいながら、彼女の横たわっている台の方へと歩を進めていく。

　ロベルトの持つ視線は鋭く、それだけでも武器であるかのような眼光を放っていた。だが一方のガイアの方はその純粋無垢な目を見せ、まるでロベルトの攻撃的な視線を中和してしまいそうな気配を醸し出した。

　ロベルトは銃の射程内までガイアに踏み込んだ事を確認し、躊躇いなくその引き金を引いた。

　しかしガイアはその銃弾の速度よりも早く動いて見せ、異様に長く伸びた髪にさえロベルトの放った銃弾は掠りもしなかった。

　ガイアはゆっくりとロベルトに接近してくる。ロベルトは銃弾を更に放ったが、ガイアは正面から近づいてきた。それも、ゆっくりと歩を進むかのように進んでくる。ロベルトの放った銃弾を避ける時だけ、残像を残すほどの速度で左右に動き、まるでガイア自体が、掴む事が出来ない幻影のような存在にさえ見えた。

　ガイアはロベルトにある程度まで接近すると、その手をロベルトに向かってかざした。ロベルトは銃弾を放ち続けるが、ガイアには一発も命中することなく、遂に銃に篭められている弾が全て尽きた。

　ロベルトは銃弾を再装填しようとしたが、ガイアは構わずロベルトに接近し、そのガラスのように繊細な掌をロベルトにかざす。

　ロベルトは銃弾を素早く再装填し、その銃口をガイアの方へと向けたが遅かった。ガイアの手のひらからは眩い白い閃光が光り出していた。

　一点の汚れも無いかのように見えるその光の中で、ガイアの表情は異様に不気味にさえ見えていた。口元を緩ませ、何とも取れない表情でこちらを見ていた。