柴桑、北門で兵を待機させる流琉と季衣の眼に映るのは、西側の城壁に降り注ぐ矢の雨

そして、城壁に向かっては散会し、後方へともどることを繰り返す騎兵の姿

常識を超えた攻撃に、季衣と流琉はただ口を開けて、嵐のような攻撃を見ているだけになっていた

「ねえ流琉。稟ちゃんって、あんな性格だったんだね・・・」

「あの指揮も、ずっと隠していたなんて」

「うん、春蘭さまや桂花に戦術を教えてもらったけど、こんな戦い方聞いたこと無い」

繰り返される攻撃と、ガラ空きの東門に全く考えが及ばず、一体この後どういった展開を見せるのか

予想もつかず、季衣と流琉は少しだけ恐ろしくなってしまっていた

全く未知の攻撃方法、戦術展開。人は想像が及ばないモノに対して恐怖を覚える

其れがまだ心も未熟な、幼い少女たちであれば尚更だ。一馬や凪の様に愚直に誰かを信じるには

まだ彼女たちには早すぎるであろうし、全てを隠していた稟に対してそれほどの感情が持てないのは当たり前であろう

「大丈夫よ。攻撃に関しても、今後の展開についても私が教えてあげるし、あなた達は心配せずに私の指揮に従えば

問題ないわ」

「桂花さんっ！！」

二人の不安を予測していたかのように、桂花が二人の前に現れ、何かを決心したかのように戸惑う二人の側に立つ

「良く見ていなさい、あなた達の今後の力になる」

「は、はいっ！」

戸惑う二人を其のままに、桂花は今行われている戦術の解説を始める

「矢と言うのは取り敢えず放っておけば、敵の動きを封じられる。間断なく放たれる矢に、敵は為す術が無いのは

そういう事、あの攻撃方法が有効的なのは城壁の広さに注目すれば理解できるわ」

桂花が言うにはこうだ、城壁にはある程度の広さがあるが、其れでも壁を登る敵に落とすための岩、敵の矢を防ぐための

障壁、更には城壁から攻撃するための弩に装填する矢などを置く場所、そしてそれらを補給する為の動線などを考えれば

幾ら広い城壁であったとしても、せいぜい兵を三列並べるのがやっと、それ以上兵を置いていしまえば、それこそ

動くことも、補給することも出来ず、唯、敵に殺されるままになってしまうのだと言うこと

「此処にアイツが和議の使者として訪れた時、城壁の高さ、城門の堅牢さは正確に私たちの耳に入っていた。

だからこんな策を実行したんでしょう。アレだけ撃ち込まれれば、足元に構っている余裕なんかなくなる」

此方の合間無き攻撃に、前列は一方的に打ち込まれる矢を防ぐだけになり、後方は敵の姿が見えぬまま降り注ぐ矢の中を

適当に反撃の矢を放つ事になる。だがそんな適当に放った矢など当たるはずもないし、無理矢理に障壁の前へ飛び出せば

降り注ぐ矢の的になる。さらに、矢にばかり気を取られていては、真下から襲いかかってくる重歩兵部隊に注意が

散漫になってくると言う有様だ

「孫子にあるように、戦わずして人の兵を屈するは、善の善なる者と本当は籠城なんか敵が衰えるまで待てば良いんだけど

蜀が何を考えているか解らない今は、多少強引でも敵を討つ事が先決だからね」

説明を受け、流琉と季衣は先程よりも唖然とした表情で桂花の説明を受け、ならば此れに対する反撃は？

敵がこんな策を使ってきたら、自分達はどうすればいいのかと泣きそうな顔で問えば、桂花は真剣な表情で一つ頷く

「簡単よ、敵より高い位置に、城壁に櫓でも立てれば良いだけ。そうすれば騎兵の矢なんか届くはずもない

より高い位置を取り、高低差を利用した矢は生半可な鎧なんか簡単に貫く」

他にも城壁の中に櫓、もしくは井闌車を組み立て、敵の射程外から攻撃をすればいいと説明されると

流琉は腕を組んでなるほどと頷き、季衣はいまいち来るものが無かったのだろう、唸り声と共に首を捻るだけだった

「な、ならこっちは？何故東門を開けておくのですか？」

「貴女ならあそこを通る度胸がある？ワザと開けた東門、明らかに何らかの意図があるに違いないと誰もが思うでしょう」

桂花の言葉に流琉と季衣は呆れ、言葉をなくしてしまう。つまり桂花が言いたいこととは、東門には何も無いのだ

何一つ、罠も、策も、伏兵どころか遊軍もそこに眼を向けていない。だからこそ出れない

何も無いからこそ余計に怪しく、何かを隠しているかに違いに無い。先ほど自分達が稟に対して感じた感情と一緒

未知の攻撃法方を行われている、想像が出来無い戦術。ならば東門には、同じように想像すらできない

何か恐ろしいものが、策が、罠があるに違いないと

「そう思わせているだけ、結局何もないのよ。だけど敵は東門から出られない。出たら何をされるかわからないから」

「でも、敵も斥候を放っているのでは」

「ええ、見たところ甘寧が居ない。なら今頃どうなっているか解らない？」

ゴクリと唾を飲み込む二人の脳裏にはある一人の将の名前が浮かび上がる

初めに、自分達よりも先にこの地に訪れ、敵の補給線を絶ち、増援部隊が来るであろう道を兵を配置し固め

城を完全に外界から遮断し孤立させた存在。騎馬を操らせればその神速の用兵術に敵う者などありはしないであろう

紺碧の牙門旗を掲げる魏のもう一つの大盾、張遼こと霞である

「張遼将軍、東門を探るために敵が出てきました。身を隠して居るようですが、我らが散開し索敵を行なっていることに

気がついて居無いのでしょうかね」

「いんや、気がついとるで。囲まれる前に城の外へ出て遊軍として伏してたのに、出なアカン状態にされたちゅうことや」

「なるほど、では軍師殿の戦術に慌て東門を我が身で調べる、もしくは突破し外へ逃す活路を開こうと？」

「せやな・・・けど、アレは本命や無い」

東門から少し離れた東南の林に、索敵、敵の増援部隊への伏兵などを散らせ、数少ない兵数で待機する霞は

副将からの報告に口の端を笑に変えて、馬上でゆらりと力を抜く

「本命はこれやっ！！」

陽の光を反射する偃月刀を回し、突然きの影から現れ跳びかかる甘寧の振るう曲刀に合わせ、弾き

攻撃をいなされた甘寧は空中で身体を反転させ、音もなく地面へと着地する

「此方ねろうて確実に道を通す気や・・・・・・・クックックッ」

攻撃を防いだ霞は、突然の甘寧の出現に驚く伏兵を他所に、こらえ切れないとばかりにカラカラと笑いだす

その姿が甘寧の琴線に触れたのだろう、表情が強張り、無言の殺気が霞と副将に襲いかかるが

怯むのは隣の副将だけ、肝心の霞は余計に笑いを大きくするだけだった

「・・・」

「何を笑ろうとるっ！ちゅう顔やな。此れが笑わんと居られるか、稟が言ったとおりわざわざこんな所に

少数で来るんやから」

全てを見通した稟に既に此方に向かう事を伝令によって伝えられていた霞は、言葉通りの甘寧の出現に笑うしか無かった

甘寧は笑う霞に眉をピクリと動かすだけ、直ぐに其の口を塞いでやると言わんばかりに死角へと回りこむ

「阿呆が、簡単に釣られる奴がウチを殺れると思うな」

甘寧の切り裂くような鋭利な殺気を霞は一喝、そして纏うはまるで分厚い壁を思わせる盾の気迫

霞の気迫に守られた副将は、身体の震えが収まり、直ぐ様、霞の邪魔にならない位置へと移動

同時に甘寧と同じように現れる敵兵に逆に襲いかかる

笑う霞の姿とそっくりな盾のような気迫に甘寧は昭を思い出したのか、眼は怒りに染まり

華琳と昭に負わされた負傷をものともせずに、速度を上げ霞の視界から姿を消す

馬上の霞の死角へ死角へと入り込み、徐々に空気に溶け込む様に気配を消していく甘寧に霞は動じる事無く

またゆっくりと偃月刀の刃を下へ、何時もと同じ構えを取ってただ口の端に微笑を称えたまま攻撃を待っていた

己を眼で追うわけでもない、此方の気配を探る訳でもない、後の先を狙っているのだろうと判断した甘寧は

完全に気配を消し去った所で霞の死角、背後の、其れも馬の腹の下から這うように首を狙った一撃を放つ

「惜しかったなぁ・・・」

放った一撃は背面のまま、振り向きもしない霞の偃月刀の柄に叩き伏せられ、地面に落ちる甘寧の曲刀

「昭から聞いてる。死角からしか狙わんとか、動きがまるわかりや」

敵の武器を叩き落とした霞が振り向けば、そこには曲刀を手放し、懐に入れた小刀で霞の首を再度狙う姿

本命はこれ。昭に自分の弱点を見られた時から考えだしたもの

敵に知れ渡っているであろう自分の攻撃方法。ならば其れを逆手に、死角から狙う曲刀を囮に蜂の一刺しの如く

敵の首を小刀にて一気に刺し貫く

貰った。確信した甘寧は握る小刀を真っ直ぐ、此方に振り向いた霞の喉へと放つ

だが、自分の手に伝わるのは柔らかい肉を貫く感触ではなく、固く、石の混じった土を握り締める感触

そして自分の頬に当たる冷たい地面の温度

何が起こったのか全く解らない、唯、自分が地面に横向きに倒れ、地面を、土を握り締めていることだけがわかる甘寧は

動かぬ身体で眼だけを動かし、上を向けば馬上から自分を見下ろす霞の姿

「早いのは用兵だけやないんやで。ウチの偃月刀は呂布の速さを超える」

甘寧の喉元を狙う一撃に合わせた後の先からの対の先。相手が動いたのに合わせ、攻撃を仕掛けるのが後の先ならば

敵の動きと同時に攻撃を繰り出すのが対の先。甘寧から喉元に伸ばされる小刀に合わせ、霞は偃月刀の柄を戻し

下から小刀を飛ばし、流れるように上段から肩に柄を落とし、地面に崩れ落ちる甘寧の身体

眼に捕えられぬ程の速さで柄を上下に動かし、空中で支えのない甘寧の身体を叩き落とし

さらに素早く馬の手綱を引き、反転させると切っ先を甘寧の首へと向ける三連撃

地に伏せた甘寧の首元には既に偃月刀の切っ先が向けられ、地面に崩れる甘寧の身体を抑えこむように

霞の気迫が圧しかかる。少しでも動けば其の首を跳ね飛ばすとばかりに

「動くなよ。動いたらまた地面を舐めることになる」

動きを封じる霞、己もまた昭達のした約束を、呉の将を全て生きたまま捉えると眼で語り馬上から動きを封じる

此のまま自分の兵達が敵兵を捕縛、または打ち滅ぼすまで待てば甘寧は捕えられると

首元に押し当てられた偃月刀を甘寧は無言で目線だけ這わせると、ゆっくりまた霞の顔を見て

目元だけが微かに柔らかいモノの変わる

「ん？」

甘寧の僅かな変化に気がついた霞は何か仕掛けてくる気かと握る偃月刀に力を込める

だが、甘寧は微動だにせず、目線を合わせていた霞は甘寧の瞳に映る背後の人影に気が付き振り向く

「遅いっ！」

幾ら早くとも私の首元に伸ばしたその長い得物を引き戻し、背後の攻撃に間に合うまいと、合わせるように

懐からもう一つの小刀を素早く取り出し、投げつける

迫る背後からの攻撃、霞の視界に入ったのは身体を真っ白な包帯で包んだ周泰の姿

手には長く、反りのある片刃の野太刀が握られ、霞の身体目掛け真一文字に空気を切り裂きながら振り抜かれる

今度こそ取った。そう確信した甘寧

だが、甘寧の眼に映るのは霞の身体が切り裂かれる光景ではない

身体を戻し、甘寧の投げる小刀を柄で叩き落とし、また引っかかったなと笑みを大きく、甘寧を見下ろす姿

霞に襲いかかる周泰の野太刀は、突如現れ身体を滑り込ませる老兵の刀に弾かれ、体制を崩した周泰は

そのまま老兵の拳を華琳が付けた傷口に受け、嗚咽と共に昏倒し、地面に崩れ落ちる

「なっ！？なぜ貴様が此処に居るっ！！」

仁王立ちで霞の側で刀を構える老兵、この場所に居る筈がない。この老兵は先刻まで西門で行われている攻撃法と

同じ形で南門を攻めていたはず。将が居なければ南は手薄に、それどころか統率も取れず、兵が混乱してしまうのにと

「何故儂がこの場に居るかと不思議のようだが、何も不思議はない。稟殿と交代したまで、戦場で儂の居場所は

霞殿の副将よ。此れが定位置、此れが始めに頂いた儂の役職」

ニヤリと口元を緩める無徒は、驚愕の表情を浮かべる甘寧を一瞥、崩れた周泰を近くの兵に指示して素早く捕縛してしまう

そして気がついた甘寧の脳裏には、簡単に思い浮かぶ現在行われている南門の光景

稟が無徒と指揮を変わり、止めどない攻撃を繰り返し行なっている姿

南門に立つ稟は、口元に笑みと言う名の亀裂を作りながら兵を次々に動かし攻撃を繰り返していく

「昭殿の報告から柴桑に集約出来る兵の数は凡そ三万五千。となれば残りは外に出て此方を迎撃するしか無い。

ですが、肝心の兵は見当たらず、霞の報告にも姿が見えずとあれば、外に出て伏しているの明確。

しかし、幾ら数を減らされたと言っても万単位の兵を全て隠すなど不可。だからこそ気が付かれるのを承知で空いた

東門に部隊を向け、少数で罠を仕掛けているであろう隠れている霞を狙う」

背筋の凍るような笑みを浮かべる稟に伝令、副将、そして周りの兵までも身震いし、まるで首元に白刃を押し付けられて

いるような感覚を覚えてしまう。だが兵達はこの感覚をよく知っている。そう、此れはよく知る王、華琳の放つ冷たい

殺気だ

「フフフッ・・・さっさと出てこないと、貴女の大切な姉上は肉塊となりますよ。其れが嫌なら出てきなさい」

止めどない矢の雨を降らせながら稟は冷たく呟き指先だけで指示を出す

同刻、待機したまま攻撃を行わない流琉と季衣の隣に居た桂花が空に上がる一筋の蒼い矢を見る

赤壁から移動し、夜が空け雲ひとつ無い青空に南門の方角から真蒼な一筋の煙を上げて放たれる矢

其れを見た瞬間、桂花は全く逆方向に振り向き兵に指示を飛ばす

前列は待機、後曲は反転せよと

急に鋭くなる桂花の表情に流琉と季衣は驚くが、直ぐに何が来るのか肌で感じた二人は武器を構えて来る何者かに身構える

来るのは色違いの孫の我們旗。呉王、孫策の妹、孫権の旗

「此処まで思い通りだと軍略は勝てないと今は認めるしか無いわね。だけど全てにおいて、私が一番だとそのうち

華琳様に認めさせてみせる。行くわよ二人とも」

「はいっ！」

「うんっ！！」

逃げやすく、攻撃の手を止め、わかりやすく待機する場所へと攻撃を開始する孫権に向かう

王の妹、もし王の身に何かあった時の後釜として解りやすい程に安全な位置からの攻撃配置

敵の指揮に桂花は感じる。周瑜の指揮ではない、城壁で一人指揮を取る呂蒙が全てを担っているのだと