≪数日前／曹孟徳視点≫

まさか、あの錦馬超に頭を下げられるなんてね…

私は、肩を落として去っていく涼州の豪傑とその従妹の後ろ姿を見つめながら、様々な感慨に溜息をついた

彼女達の気持ちも立場も解るのだけれど、今の私は彼女達の言葉に絶対に首を縦に振る訳にはいかない

感情としては少なからず味方もしたいし、こちらの条件によってはあの豪傑を麾下に招く事すら可能な状態ではあったけれど、それでも首を縦には振れなかった

特に同じ武人として感じるものがあったのか、春蘭の瞳には一際同情の色が濃い

同じ立場になったらと、自分と重ね合わせているのだろう

それは季衣も同じなのか、何かを言いたげにちらちらと私の方を見ている

私はそんな二人にそっと首を横に振って、奥に設えてあった椅子に身体を預ける

「あの……

　華琳さま……」

おずおずと言葉を口にする季衣に、私はそれ以上先を言わせる訳にはいかなかった

「お黙りなさい、季衣

　それ以上言うのは許さなくてよ」

びくっと身体を縮める季衣には可哀想だけれど、そこから先を言わせる訳にはいかない

ここは既に敵の腹の中なのだ

たった一言が命取りになる

だからこそ、私は彼女達が食い下がる事もできないように扱い、一顧だにもせずに返したのだ

そんな私を愛しい従姉妹達が視線で宥めてくる

ふと見れば季衣の瞳には涙が溢れ今にも溢れそうになっていた

その様子に、私は少しきつく当たりすぎた事を悟る

季衣はまだ子供だという事を忘れていた私の不注意だ

「ごめんなさい、季衣

　別に貴女の事を怒ったのではないのよ」

うりゅっと瞳を潤ませながら季衣が上目遣いに私を見ている

………我慢なさい華琳

季衣はまだ子供なんだから

一瞬不埒な感傷に支配されるが、さすがにそれは自制する

自然と花開き咲き誇るまでは無粋というものよ

でも困った事に可愛いのよね…

私は埒もない思考を追い払いながら季衣に諭す事にする

「季衣、よくお聞きなさいな

　例えば、季衣は村の人達を一人で盗賊から守れるくらいに強いわよね？」

私の言葉に出会いの時を思い出したのか、季衣はぱっと顔を明るくして頷く

「はいっ！

　あの時は華琳さま達に助けていただきました！」

私はそれに頷いて話を続ける

「そうよね、あの時はそうだったけれど、もしあの盗賊が５万とかの規模で私達が季衣を見捨てたとしたら、貴女はどうする？」

その言葉にむっとしたのか、季衣は元気に言い募る

「そんな！

　華琳さまも春蘭さまも秋蘭さまも、そんな事はなさらない方ばかりです!!」

まあ、確かに盗賊如きならそうなんだけど…

「そうかも知れない

　でも違うかも知れない

　その時季衣は戦うしかないのだろうけれど、私達が

　『勝負にならないから逃げましょう』

　と言ったら、どうする？」

逃げる、という選択肢があの時の季衣にはなかったでしょうから、ちょっと意地悪な話かも知れないわね

………一緒になって悩んでいる春蘭が少しどころでなく気掛かりではあるけれど

「いや、盗賊の５万やそこら、私なら…」

「姉者ぁ………」

ええ、すまないけれど秋蘭、少し春蘭のお守りをしていてちょうだい

季衣にも早いうちに、春蘭以外に誰か教師をつけるべきね

戻ったら考えておきましょう

悩んでいる季衣に、私は言い諭す

「季衣が悩むという事は、無理でも守らないといけないものがある、ということよね？」

不安そうにゆっくりと頷く季衣に、私は笑いかける

「それは確かに正しい事よ

　その気持ちは大事にしないといけないわ

　でも、それを向ける方向と時期を間違えてはいけないのよ」

私の言葉を噛み締めるように、季衣はゆっくりと言葉を紡ぐ

「えっと…

　よくわかんないですけど、守るべきものを間違えてはいけないということですよね？」

その視線で「涼州の人達は違うのか？」と問いかけてくる彼女に、私は頷く

「今私達が守らなければならないものは涼州の人々？

　それとも陳留で共に戦ってくれた人々？

　季衣はどちらだと思う？」

「それはやっぱり………」

言いづらそうに口篭る季衣の頭を私は撫でる

「そう

　悔しいけれどそれが正解なのよ

　私は目の前の１００人も、その後にいる見えない人々もいずれその全てを守る気でいるし、誰も見捨てたりはしない

　だけど…」

これ以上は言葉にできない

今の自分の無力さを言葉にしてしまえば、私は………

「華琳さま、ごめんなさい……」

季衣は本当は頭の良い聡い子だ

学問ができるとか、そういう意味ではないけれど、人の気持ちや空気を読み、その天真爛漫さで皆を救ってくれる

そういう意味で素敵な子だ

そんな子にこんな表情をさせてしまった不甲斐なさに、私は自分で自分を殺したくなる

私は季衣の頭を撫でながら、表情を引き締める従姉妹達と共に頷く

「でもね、見ていなさい季衣

　こんな無様はもう二度とない

　いずれ必ず全てを救ってみせる

　この私の手で」

「………はいっ!!」

再び笑顔を取り戻した瞬間、季衣のおなかから“きゅるるるるる〜っ”という豪快な音がする

「えへへへへ……

　安心してすっきりしたら、おなか減っちゃった……」

「そういえば食事がまだでしたな、すぐ用意させましょう」

照れくさそうに頭を掻く季衣を見て、微笑みながら秋蘭が言う

それを受けて春蘭も暢気に笑う

「そういえば腹が減りましたな

　今日の献立は何なのか楽しみです」

「そうね……

　ではみんなで食事にしましょうか

　味気ない糧食もみんなで食べれば少しは美味しくなるでしょうしね」

『はい!!』

笑顔を取り戻した彼女達を見ながら私はもう幾度になったか判らない誓いを再び行う

こんな無様は二度とはないわ

覚悟してなさい、董卓

そして、天の御使いとやら………