驚いた。夢でも見ているのだろうか、全く打てずに心が折れかけていたその時、私の

前に天使が誰も聞こえないような声で囁いていた。そして、私にアドバイスをして

こう元気つけてくれた。「腰を落としてヤマを張って、フルスイングしろ」と。

　膝に手をかけて息切らしている天使、もとい。雪乃が来てくれていた。私の冷えた

心が今、マグマがわきあがるように鼓動の音が耳に打ち付けられた。

審判「さぁ、早く入って」

彩菜「はい！」

　審判に注意され終わる前に私はすぐにバッターボックスに入っていつものように

構える。ダメで元々、私らしく振舞えば自然と結果が向こうからやってくる。

だから、目の前のことを悔いなく精一杯やってやる！

　迫ってくるボールを私は渾身の力を込めて振った。

彩菜「ただいま〜」

雪乃「ただいま」

　泥だらけで帰ってきた二人の娘を見て、お母さんはニヤニヤしながら試合の結果

を心待ちにしていた様子。そのせいか、今日は仕事にも身が入らなかったという。

菜々子「で、どうだったの？」

彩菜「うっ、負けました…」

　シュンッとして頭を垂れる彩菜を見て、私は少し前のことを思い出していた。

しっかりと振っていたが、読みがズレていてことごとく空振りになり三振をとられて

ゲームセットしてしまったわけである。その後、私に彩菜が無言で抱きついてきて

私の胸元に顔を押し付けて唸っていた。よほど悔しかったのだろう。

　そのせいで、プレーで泥だらけになった服で抱きつくものだから私も一緒に

汚れてしまったのだ。みんなの視線が気になって慰めることもままならなかったから

なんとか言葉で落ち着かせて、なんとかかえってきたのだ。

菜々子「よかったね」

彩菜「どこが！？」

菜々子「だって、それだけ感情的になってるんだもの。楽しくないわけがないじゃない」

　お母さんにとって「楽しい」は感情の起伏によるものらしい。わかるようなわからない

ような。でも、彩菜にはわかったみたいで、すごく感動したのか。目をウルウルさせて

叫んでいた。「楽しかった」って。それから最近めっきり一緒に入ることがなくなった

お風呂を今日は彩菜と私とで一緒に入ることにした。

　湯煙の中、彩菜がはしゃいで手でお湯を水鉄砲のように飛ばしたりして子供っぽい

ことをしていたが。たまにはいいかもしれない。彩菜だって環境が急に変わったのだから

時々はこうやって子供に戻るのがちょうどいい。

　そして、同時に。彩菜の弱い面を垣間見えて私は少し彩菜に優しくなろうと思った。

バシャッ！

彩菜「ゲラゲラゲラ」

雪乃「あ・や・な・・・？」

　可能な限りは…。

　次の日、朝練はなかったのだが早い時間についてしまったので。私と彩菜は野球部の

部室に向かっていく。すると、こういうときでも一生懸命に動いている三島先輩がいて

何をすることもなく、ジッと三島先輩を眺めている風上先輩が居たのだった。

雪乃「手伝わないんですか、掃除」

風上「ああっ、これは小夜子の仕事だからね」

　だからといって、何もしないで動きまくっている三島先輩に悪い気がするけど。

彩菜を見た風上先輩は立ち上がっていつものように声をかけてきた。刹那、ビクッ

とする彩菜だったが風上先輩の口からは彩菜の褒める言葉が出てきた。

風上「相手のピッチャー。お前のこと「良いバッターだ」って言ってたぜ？」

彩菜「え？」

風上「彩菜は配球には気を配らなかったが闇雲に振らなかったろう。その気迫が

　相手を追い詰めていたというわけだ。結果は失敗に終わったがお前は良い選手に

　なれる。安心しろ」

　その言葉に、彩菜は気をよくしてか元気に返事をした。それから、私と彩菜は三島先輩

の手伝いをしてから教室に入ると大地くんが机に顔を突っ伏して微動だにしなかったので

恐る恐る声をかける。

雪乃「どうしたの、具合でも悪い？」

大地「んーん。これからは先輩にしごかれると思うと憂鬱で・・・」

彩菜「あー・・・」

　序盤は見ていなかったからわからなかったが、彩菜の話しから大地くんは終始

へっぴり腰で打席で打てなかったから私たちが行く前に部室に訪れたときにすごく

説教を受けたようだ。そして、これからは練習量も半端無いということも察することが

できる。

大地「辞めようかなぁ・・・」

雪乃「あれ、でもそんなことすると。三島先輩にますます会えなくなるよ？」

　大地くんは三島先輩が好きなはずだから学校での楽しみをむざむざ無くすことは

しないはずだが。その予感は的中して、ぶつくさ言いながら先ほど言った言葉を

撤回していた。女がかかると男って奴は随分変わるものだ。

　私は彩菜の顔を見てお互いに苦笑した。色んなことが一段落したせいか、授業内容

がはっきりとしてきた。それとも、学校に慣れ始めたからだろうか。

　どっちにしろ、あんまりよくなかった成績も徐々に上向きにあがっていた。

それと、最初の頃よりクラスメイトが話しかけてくる人数が増えた気がする。

やはりこの白い髪の毛と参加し辛い体育とかの影響で腫れ物に触るかのような態度

だったし、悪口も聞こえたりしたけど。それも、大分減った気がする。

　休み時間に入ってから、大地くんは男友達とおしゃべりしたり、私も少し

話しする機会が増えた女の子と軽く会話して時間を潰せた。

彩菜「雪乃〜、ここ教えて〜」

雪乃「あれ、これってこの間教えた公式でできるところじゃない」

彩菜「うそぉ、全然解けないよ？」

雪乃「しょうがないな。ここをこうして・・・」

　彩菜の汚い字で大雑把に書かれた隅にカリカリと音を立てながら書いていく。

見慣れた順序まで来るとようやく彩菜の口から「なるほど」と聞こえてきた。

後の問題も同じようにすればいいから、とノートを彩菜に返すと次の授業に入った。

県「中学の先生になったから楽しみが減ってしまったわ」

雪乃「なんですか、急に」

県「以前と同じ距離にいるのに、あなたたちとは前より距離を感じるわ」

　放課後、私がカバンに教科書とかノート等を整理しているとつまらなそうに

人の顔を覗きこんでいる県先生。そんな、いい年して上目遣いとかやめてください。

とは、なかなか口に出せなかった。

雪乃「彩菜だって私だってやることはあるんですから」

県「あーあっ、野球部だって顧問既にいるし。授業ばかりじゃ退屈〜」

雪乃「しょっちゅう勤める場所変えるからそうなるんです！」

　その時、他の先生が慌てるような表情で県先生の前まで来ると青ざめた男性教諭が

驚くべきことを告げていた。間違っても冗談じゃないだろうし、冗談じゃすまない

内容だった。

教諭「野球部の顧問の先生が事故にあって、命に別状はないらしいですが」

県「あらぁ、大変ね。でも、命に関わることじゃなくてよかったわ。後でお見舞いに

　いかなきゃ」

教諭「そうしてください」

　男性教諭の後についていく途中、県先生は私に振り返って軽く片方を瞬きをしていた。

えっ、まさかそんなはずは。と思いつつも、この人はやりたいことが急にできると

何をしでかすかわからないところがあったので、その思った不安は拭い去れなかった。

　あまりの急展開に私はふらつきながら教室を出ると暇そうに彩菜が待っていた。

私の顔を見るにすぐ心配そうに見ている。さすがに今のは顔に出てしまう。

彩菜「雪乃、顔色悪いよ。大丈夫？」

雪乃「うん・・・あのね、彩菜」

彩菜「なに？」

雪乃「県先生だけは敵に回しちゃダメよ」

彩菜「？」

　私の言いたいことは理解できていない緩みきっただらしない顔をしていたが

もう一つ、顧問が県先生に代わったよ、というと両手を挙げて大喜びしていた。

ものすごく不謹慎だからやめろ、と手を下ろさせた。

　そして、帰り間際に部室に誰かいるかなと覗き込む前にグラウンドで大地くんが

先輩にしごかれていた。しかも妙に嬉しそうなのは、三島先輩が見つめているから

だろうな。何も知らないというのはここまで可哀想なものなのか。

　誰がどう見たって三島先輩は風上先輩のことしか見ていないというのに。

雪乃「今日は二人で帰ろうか」

彩菜「うん」

　帰り道、ふと思ったことがある。あの原稿はどうしたのだろうか。無事に終わった

のだろうか。まだ携帯というものを所持していないせいか連絡も取れないので

非常に気になったが、こちらからではなかなかコンタクトできないし、相手もしてこない

のでそうそう会えることもないのだ。近所だというのにおかしな話があったものだ。

田之上「ああ、雪乃ちゃん」

　そうしたらどうだ、こういう風に何気ないときに会うこともある。しかも田之上さんの

自宅前だった。

雪乃「久しぶりです」

彩菜「・・・」

　あからさまに嫌な顔をする彩菜の横っ腹に肘を打ち込み悶絶している間に会話を

済ませてしまおう。

田之上「前はありがとう、なんとか間に合ったよ。お礼といっては安いけど。本、いるかい？」

雪乃「欲しいです」

田之上「じゃあ、今とってくる」

　そういって中に入ると、彩菜がようやく痛みから解放されてから涙目で私に訴えてくる。

彩菜「何をする」

雪乃「もう少し表情緩めて、失礼でしょ」

彩菜「はっ、あいつに失礼ってこたぁないでしょ！」

　少しして田之上さんが戻ってくると、さっきと変わらない体勢で苦しんでいる彩菜を

見て心配するが、私は「平気です」と即答してから本をもらった。そうして、田之上さん

との他愛ないやりとりはすぐに終わってそこにいる用事もなくなってしまったから

彩菜の手を引きお辞儀をして家まで向かったのだ。

彩菜「死ぬかと思った」

雪乃「自業自得」

彩菜「もう、あんなオタクのどこがいいのさ！」

雪乃「それ言ったらこれ読んでる私もオタクと言い張ってもいいのよ」

彩菜「うぐぅ」

雪乃「それに、面白いもの。あの人の作品は」

彩菜「ううぅ」

　彩菜が作品に関して文句が言えないのは「うっかり」読んでしまって楽しんで

しまったために何も言えず唸っているのだ。彩菜にとっても可愛がっている妹を

取られるのは面白くないのだろうが、反応が一々大袈裟で私の対応も大変だ。

　そして、定番として拗ねるので頭撫でてあげるだけで機嫌がよくなるのだから

そこんとこは楽だけど。あれ、それって妹としての対応じゃないよね？

雪乃「あのさ」

　なでなで。

彩菜「なに・・・？」

　なでなで。

雪乃「これじゃどっちが姉だかわかんないって」

　なでなで。

彩菜「私がお姉ちゃん」

　なでなで。

雪乃「そういう意味じゃなくて、まぁ・・・いいや」

　もうどうでもよくなった。とにかくこれから、この子の操縦するのはけっこう大変

ということだけはよくわかった。そして、同人誌を読みながら撫でるのも慣れてるのも

どうなのか。一つため息を吐いて後、下から定番の夕ご飯の御呼ばれが聞こえたのだった。

続