「相手の考えていることが手に取るように分かったと、オレはおまえにそう教えられたぞ」

「大半の人間がそうでございました。ですが、限られた人間、特に王族はそれ以外の事も出来たようでございます」

「ザバ」

　一呼吸おいてからメルビアンは、

「根拠はあるのか？」

「商人と申しますのは色々な物を扱っておりますので、時折、妙な物も持ち込まれたり致します。普通の方々には過去の遺物の置物程度でございますが、私のような風変わりな男には他の用途がございます」

「さすがに、私に自分から売り込んでくるだけの男だ」

　そのメルビアンの視線が必要以上に鋭かったのは気のせいかもしれなかった。

「お褒めに与り恐縮でございます」

「待てよ。それじゃその特殊な力でこの飢餓状態を抜け出せるかもしれないのか？」

　新しい事実に対する驚きよりも結果を優先するアルディートが二人に問った。

「さて。どうだろうな」

「おまえも王族の端くれだろう。何か伝えられている事はないのか？」

「確かに初代王と血の繋がりがあるのは確かだ」

「それなら……」

「子孫ではあるがその力は今はない。それは確かなことだ」

「力あらば真っ先にお使いになっておられましょう」

　アルディートにとって不愉快な王だが、民人の事を考えているのは出会ってからさほど時間の経っていないアルディートさえ分かった。

「能力ではなく彼らの技術力を得たい」

「技術力？」

「現在の我々よりはるかに高度な技術を持っていたことは間違いない。その力をもってすればこの状態を好転させることが可能かもしれぬ」

「時が経ち後退したということですか？」

　ザバが静かに尋ねるとメルビアンは交代ではないと否定してから、

「ソリス王が全てを封印したと記されている」

　生涯一度しか口にしないと決めた言葉のように、ゆっくり慎重にメルビアンは言った。

「後退ではなく、封印でございますか」

　確認をとったザバの言に口に出して肯定はしなかった。

「この事実を知った時、すぐに古文書を調べさせたが手がかりは何一つなかった。もしや封印ではなく消滅させたのではないかという考えもあったが諦め切れぬ。残る手がかりはこの世界の中心・世界中の神の集う神殿だけだろう」

「……闇の森」

　この異常気象の中でさえ豊かな緑の存在する森。

　生い茂る木々に陽の光さえも大地に届かないとされるところから闇の森と称されている。

　水と食物を求めて何人もの人間が森に足を踏み入れているが、生きて帰る者は少なく、帰って来ても精神が壊れ正常な生活が送れない状態になってしまっているのである。

　一体、あの森には何がありのか。

「私が行くつもりだった」

「えっ？」

「だが闇の森に王を二人もとられてはと強硬な反対にあった」

　メルビアンの兄が廃嫡されたのは病が原因とされ、その後病死したと発表された。

　その病とは闇の森に出向き気が触れてしまい、幽閉の後死んだという噂が流れていた。

　反メルビアン派の者たちの中には、メルビアンが幽閉されていた兄を殺したのだと言う者もあった。

　今のメルビアンの言葉で、少なくとも噂の半分が真実であったことを二人は知った。

「では私が森へ行きとうございます」

　ザバが言うとアルディートは鋭い視線を向けて否定した。

「世界の秘密を解き明かす絶好のチャンスでございます、神代様」

「……ザバ」

「無論そなたにも行ってもらう。だが行かねばならぬのはお前だ。アルディート」

「オレが？」

「そうだ」

「神代だからか？」

「いや。お前だからだ。だが神代であった方が何かと都合が良いはずだ」

「オレを神代にしたのは戦の為ではなかったのか」

「どちらもだ。だが可能ならば戦は回避したい。戦は食糧も国の体力も消耗させる。たとえ勝ってもな」

「……で、何故オレだ？　この髪のと目の色か？」

「結論としてはそうなる」

　メルビアンは一呼吸おいてから、

「闇の森には神殿がある。アザラ建国よりさらに古き時代に作られたものだ。古き神々のおわす場所。人を狂わせる森。そしてソリス王が暗黒神を倒した場所でもある」

　一瞬、ヒヤリとしたものが背筋を走った。

　恐らくあの森がそうなのだろうと誰もが思っていたが、断言する者はいなかったからだ。

「まさか暗黒神を蘇らせろという訳ではないだろうな」

「お前を依り代にか？」

「ああ。破壊しつくした後、ソリス王の末裔たるお前がオレを討つ」

「ドラマチックな脚本だが新鮮味に欠ける」

「脚本を書くのは誰だ？」

「そなたの兄ではないか？」

　薄くザバが笑う。

「書くには資料が少のうございます」

「だろうな。タウの所へ行け」

「神官長さまの所へで御座いますか？」

「そなたの好奇心をさぞ満たすことが出来るだろう」

「ありがとうございます」

「そなたでなければならぬ理由を、道々ザバに聞くがよい」

　笑みを浮かべながら告げるとメルビアンは謁見の時間だと迎えに来たオルトローフと共に扉の向こうに消えた。