「…やっと起きてきたのか。いたんだったら声をかけてくれたら良かったのに」

　ニコが俺に声をかけた。それには答えず、代わりに少しだけ、からかいの言葉を投げかけることにした。

「ふむ、それがアレか、河村の言っていたツンデレの『デレ要素』という奴か。」

　膝の上に乗っかったままで眠りこけているらしい一世を指差して、にやりと笑ってみる。

「ばっ…そんなんじゃねえよ！」

　照れているのか何なのか、ニコはもごもごと「ほんとは邪魔で邪魔でしょうがないくらいなんだからな」などと呟いていた。

「そんなことを言いながらも、一世を退かそうとする気配は見えないが。」

　ニコは依然として、たまにぐらりと傾ぐ一世の体に、軽く手を添えるようにして支えている。

「起こしたら、可哀想だろ。だからお前も騒ぐんじゃないぞ！」

　ニコが、尤もじみた顔をして言った。

「…一番騒いでるのはお前だろう。」

　それが何だかおかしくて、俺はくすくすと笑いながら、ニコの隣に腰掛ける。

「ああ、あったかいなあ」

　包むような日差しと、人の体温。俺にとってでさえ、今となってはこれが、当たり前の温もりだ。

　隣へと目をやる。ニコはじっと目を閉じて、陽だまりに身を委ねているかのようだった。

　…こいつには今まで、この当たり前の温もりさえ、無かったんだ。

　そう考えたところでふと、魚屋の店主の言葉を思い出す。若干躊躇ったが、ニコに尋ねてみることにした。

「…なあニコ、俺とお前は友達か？」

「何で急に、そんなこと訊くんだ？」

「何となくだけど。」

　本当に不思議そうな顔をしながら、ニコが尋ね返す。俺はその言葉に、曖昧な微笑を返すことしかできなかった。

「そもそも、友達って何だ？」

「そうだよなあ、分からないよなあ。友達って何なんだろう。」

　困り果てたような顔をしているニコに、俺は「分からないよなあ」と繰り返した。そして、言葉を続ける。

「けどなあ、今は知らなくてもそのうち分かってくることだって、たくさんあると思うんだ。」

　だからさ、きっとその時は、俺とお前は友達だぜ。…声には出さずに、包み隠した想い。伝わっていようが伝わっていまいが、関係ない。

　俺は笑った。今度こそ、曖昧じゃない、真っ向からの笑顔だ。

　…それを、どう受け取ったのだろうか。ニコは何も言わずまた、目を閉じた。

　少しだけ体をニコの方へ、寄せてみる。

「…あんまりくっつくなよ。」

　くすぐったそうに軽く身を引きながらも、ニコは決して俺を拒絶しなかった。

―――何だ、自分から触れてみれば、案外普通に受け入れてくれるものじゃないか。

「何だ、何で笑ってるんだよ。おい、野田？」

「…ちょっとな、嬉しかったんだよ。」

　ふふ、と笑いながらうつむいた俺に、ニコは「何が？…変な奴」と首を傾げた。

「なんだいつまらないな、俺にはデレてくれないのかい？」

「だっだからデレじゃないと何度…！」

　慌てて声のトーンが跳ね上がったニコの腕の中で、一世が身じろぎする。我に返ったように、ニコが口を噤んだ。

「ああ、あたたかくて良い気分だぜ。…しばらく眠ってしまおうかな」

「ちょっと待てよお前、さっきまで寝てたんじゃなかったのか？」

「それとこれとは話が別だ。眠たいものは眠たいんだよ。」

　体をニコの肩に預けて、そっと目を閉じる。

―――俺は知っている。自分を悪者のように蔑んでいるこの青年は、本当はとても優しいんだ。

　…もしここで俺まで眠り込んでしまったら、ニコは一体どうするだろう。一世と俺を起こさないようにと、ただじっとひだまりに抱かれているのだろうか。

　その情景を想像して、また少し笑ってしまいそうになる。

―――…この時間が、この温もりが。

―――ニコにとっても、当たり前のものになりますように。

　…地球が終わったって、幸せな時間は消えやしないさ。

　だからこれからもずっと、ずっと皆で笑っていよう。

　瞼の裏に映るオレンジ色が薄くなり、俺の意識は眠りの底へと落ちていった。