「……それにしても皆花先生、今日も真っ黒やったな」

「ああ、何でも紫外線が苦手らしい」

「せやからって……Dｒジャッカルみたいな恰好せえへんでも……」

「……結局残業ですか」

すっかり暗くなってしまった道を歩きながら、誰に聞かせるでもなく一人ごちる。

これはあれだろうか、新手の新人いじめだろうか。それともあれか？あの歴史主任は好きな相手ほど意地悪しちゃうっていう二次元ならば萌えられるが現実世界では本当にご遠慮願いたいタイプの人種か？

だとしたらノーセンキューだ。私に男色の趣味はないし、年齢的に二回りも違う相手にときめくほど老け専でもない。

まあ、更年期障害の目立ち始めた哀れな中年親父のストレス発散法といったところだろう。

それはそれで当事者としてはたまらないが……まあ、若造は若造らしく心中にストレスを溜めながらあいつの湯呑にサドンデスソースでも塗っておこう。

「はぁ……」

思わず溜息が漏れた。

正直、就職難のこのご時世に非常勤とはいえ職を持っているのだ。実質はアルバイトに限りなく近い扱いだが恵まれているだろう。

とはいえ、私もやはり人間。この変わり映えのしない日々に幾分かの刺激を求めるのも致し方あるまい。

そういえば、ニュートリノが高速を越えたとかいうニュースを聞いたが、これで本当にタイムマシンは出来るのだろうか。アインシュタインの相対性理論が崩れたと言いながらその相対性理論に基づいてタイムマシンは出来るのか？

まあ、相対性理論の矛盾点自体は前々から指摘はされていたし、相対性理論全てが否定された訳でもない。

「タイムマシンか……」

子供のころに誰もが憧れる(と思う)時間旅行の物語。それは青色の猫型ロボットからヤンキーな少年が駆る車型のもの、果てはやたらとポスターで飛び上がっている少女に至るまであらゆる形で人類が夢を見続けているもの。

まあ、少なくとも自分が生きている間にはそんなものは出来ないだろうし、出来たとしても一般人が気軽に旅行できるのなど夢のまた夢だ。

しかし…もしもそのようなものを使うことが許されたら、私はどうするだろうか。やはり、三国志の時代に行くのだろうか。いや、間違い無く行くな。

少なくとも、この退屈な日常を抜け出せるのであれば、そこが戦乱の世であっても悪くないかもしれない。まあ、この平和な国にいるからそう思えるのだろうが。隣の芝はいつでも青く、人は無いものを欲しがるのだから。

ああでも…カレーが無いのは辛いな。三日に一度はカレーが食べたい。

そんな事を考えながら歩いていると、不意に博物館の方からガラスの割れる音が響き、続いて足音となにやら言い合う声が聞こえてきた。

「賊ですか？」

眉を顰め私は地を蹴る。賊だとしたら何故警報装置は鳴らなかったのだ？たしか中国展を開くに当たり新しいものに総入れ替えしたはずだったが……まさか全部不良品とか笑えない展開ではないだろうな。

やがて、街燈以外に光源のない曇り空の闇の中、朧気にそれが見えてきた。

「北郷君！？」

世闇にも目立つフランチェスカの白い制服。その主は木刀を手に地面に膝をついている。

その前には…何というか時代錯誤というか一風変わった格好をした少年が立っている。

「あなたは……」

少年のくすんだ銀髪には見覚えがある。たしか昼に博物館を訪れていたはずだ。

他の展示物には目もくれず、ただ古びた銅鏡だけを見つめていた。

「皆花先生！！あいつ泥棒だ！！」

言われるまでもなく少年の腕の中にあるそれは博物館に置いてあった銅鏡だった。

「……君。このことは黙っていてあげますから、素直にそれを返してはくれませんか？」

「…………」

返事は無し。それどころか睨み殺さんばかりの視線でこちらを見てくる。

「……困りましたねぇ」

やれやれと肩をすくめて見せる。その態度が気に障ったのか、少年の目つきがさらに鋭いものになる。

やれやれ、素材はいいんだからもっと笑顔の方がいいのに。

ヒュッ！

刹那、少年の蹴りが私を襲った。

それを私は持っていたカバンで防ぐ。

ズシリと心地よい重みが伝わる。ふむ、かなりの使い手か。

「……おいたが過ぎますよ？」

まさかこうも容易く防がれると思っていなかったのか、驚いた顔をする少年ににこりと微笑んで見せた。

途端に顔色を変え、蹴りの連撃を放つ少年。

筋は良い。だが、こちらとて腕には覚えがある。

襲いくる衝撃を、カバンで防ぎ左手で受け流し時折笑顔をプレゼント。

「やめておきなさい…銅鏡を抱えたままでは私には勝てませんよ」

私の言葉に少年は悔しげに顔を歪める。ああ、思ったよりも表情豊かだな。

「皆花先生！大丈夫ですか？」

「北郷君。まだまだ功夫が足りませんね。木刀があるならばこれくらい受け流さないと」

首だけで後ろの一刀君へと振り向く。

それを好機と見たのか、目の前の少年が地を蹴る音が聞こえた。

もう…駄目じゃないですか。

パシュッ

こんな見え見えの手に引っかかるなんて。

「ぐあっ！！」

初めて聞いた少年の声。思っていたより低い……良い声だが少し残念。

のけぞる少年の足元に、私の指に弾かれ彼の額を強かに打ち据えたキャンディが転がる。

食べ物は大切にする主義だが今回はしょうがない。

「如意珠を使うのは久々でしたが……まだまだ私も現役ですね」

一応説明すると、如意珠とは小さな玉を指の力で弾いて相手に当てる一種の武芸…というか暗殺術である。

達人クラスになると予備動作がないことから相手が銃を撃つより早く相手の眉間を打ち抜けるらしい。

私は銃を向けられるようなスリリングな体験は今までしたことがないから判らないが。

「く…貴様、何者だ？」

「ただの非常勤講師ですよ。ちょっと実家が古武道をしていたのと中学二年ごろに三国志の英雄にあこがれて研鑽を積んだので多少は腕に覚えがありますが」

あの頃は若かった……いや、今もまだまだ若いつもりだが。

一歩、少年へと歩を進める。それに合わせて少年は一歩さがる。キャンディでは大したダメージにはならないだろうとは思っていたが、思いの外こちらを警戒してくれたようだ。

「さあ、悪いことは言いません。早くその鏡を」

「く、くくく……三国志の英雄にあこがれてか……ははっ！！はははははははははははは！！！！」

突然、少年が笑い始める。

酷いな…そこまで笑うほど黒歴史か？

「ふふ、とんだイレギュラーだ。面白い、面白いぞ！！その英雄達に刃を向けられたときお前がどんな表情をするか、英雄達に刃を向けたときにどんな声を上げるか……見たくなった」

何を…言っている？

「いずれにせよもう時間切れだ……お前、名前は？」

「皆花蓮……」

「そうか、俺の名は左慈。お前の好きな三国志で御馴染みの左慈だ」

は……？彼は何を言っている？追いつめられて頭がおかしくなったか？

いや、彼の瞳には狂気こそあれ取り乱している様子はない。だとしたら……。

「時間だ……北郷一刀、そして皆花蓮！！せいぜいあがくがいい。足掻いて足掻いて、足掻きつくして……」

ニヤリと少年が笑う。その腕の中、突如銅鏡が細かく震え始め、やがて夜闇をかき消さんばかりの閃光が迸る！！

「なっ！？」

「うわっ！？何だ！！？」

咄嗟に北郷君を庇うように立つ。しかし白光はそんなことはお構いなしに私達を飲み込んでいく。

「足掻いた果てにそれでも立っていられるようだったら……その時こそ俺がお前を殺してやる」

すでに白一色に染められた視界の向こうから声がする。私はその声の方へ一か八かカバンを投げようとして……。

そこで私は意識を失った。

序章・終