この道は何処に通じて居るのか。老子によれば、道とは名付けることのできないもので、どうやらこれは便宜的に付けて居るに過ぎないらしく、それは礼や義などを超越した真理そのものなのだとか。とはいえ、リコが四苦八苦しているこの道はそんな抽象的な概念ではなく、もっと遥かに現実的で物理的で、そしておそらくそれ以上でもそれ以下でもない道なのだろう。

　駄目だ。

　リコは首を振った。老子の中国的哲学などどうでもいいのだ。問題は、ヤカをどの様に説得して早く家に帰れるか。その一点にかかっている。

　「ふーんふんふん道なき道ー」

　とはいえ、当のヤカは道なき道を進む事に喜びを感じてきて居る節があった。ユニコーンという伝説上の存在が、果たして彼女の頭の中に残って居るのかどうかは甚だ疑問だった。

「ねぇヤカ」

「ん？　なんでしょうかぁリコ姫様」

「ユニコーンなんて居るわけ無いからさ、もう帰ろうよ」

「ゆにこーん…………？」

　先頭を歩くヤカは足を止め、それが故にリコ、クチルもまた足を止めた。

「…………………………」

「ヤカ、あんたまさか本当に…………」

「い、いやほらさ、居るよユニコーン。もう今にでも発見できそうな勢いっ。どうしたのリコ。もしかして私が忘れてるとでも思ったの？」

　ヤカが控えめに笑いながらリコに擦り寄ってきた。

リコは肩を落として嘆息した。

信じられない。本当に忘れてやがったコイツ。

だが、早めに気付いてよかった。ここでヤカの記憶をユニコーンという対象に定めておかないと、ユニコーンを探すという目的を諦めさせる事すら出来ない。

「ねえ、今更だけどさ。もう戻らな…………」

リコがそう言った時。

一陣の風が吹いた。それもかなり強めな。

吹き上がる土煙に、リコは思わず眼を閉じた。

「きゃっ？」

「うぁ？」

「うおぉ」

３人は思い思い小さく叫び。

「す、凄い風だったわね…………」

リコがそう言って眼を開けた時。

「…………………………」

　他の２人の姿が煙の如く消えうせていた。

リコが眼を閉じて居る間に何処かへ行っただとか、隠れて脅かそうとしている

だとかそういう事ではなさそうだった。眼を閉じて居たのはほんの一瞬であり、

その一瞬でその様な行動に移る事は不可能である。

それに、そういう悪戯はヤカの趣味では無い。クチルの事を考えに入れてないのは、あの男がヤカ以外の誰かに何かをする所が思い浮かばなかったからだ。

それに。

「ていうか、ここ何処よ…………」

　先ほどまで立っていた場所とは明らかに違う所だった。森である事には違い無いのだが、リコが現在立って居るのは木々の間では無い。言わば樹木の空白地帯であり、雑草は生えて居るのだが、何処か物悲しさを感じさせる場所だった。その空白地帯は直径十数メートル程あり、そこから先は再び木々が生い茂っている。

先ほどまで節操無く鳴いていたセミも、世界からその存在が忘れられでもしたかのように聞こえてこない。代わりに、涼やかな鳥の囀りが僅かに聞こえてきた。

ここは何処だ。

リコが感じた感想はそのままの意味であったが、それは先ほどまで居た植物園から繋がる森とは関連性を持たなかった。

この森は、一体地球上の何処に存在する森なのだろうか。そういう意味である。

何故そう感じたかというと、吸い込んだ空気に起因する。明らかに先ほどまで吸っていた空気とは異なる質のものだったからだ。現代文明とは共存し得ない清浄な空気だった。

ここから見える森は明らかに美しく、明らかに綺麗で、そして………………明らかにこの世のものとは思えなかった。

「ど…………どうしよう」

　途方に暮れるとはこの事だ。

一体どうしたら良いのかわからない。動くべきか動かざるべきか、それすらも分からない。呼吸をする事すら躊躇われる。

　…………泣くべきだろうか。何処とも知れぬ場所で、いきなりの一人ぼっち。

これはもう泣いて良いと思われる。いや、泣くべきだ。

だが、残念な事に、現実に対して思考の働きは酷く鈍かった。泣くような感情の揺れは観測されず、放心状態に近かった。

「………………あ、携帯」

　文明の利器だ。使わない手は無い。

ポケットから取り出し、液晶を覗く。

予想通りに圏外だった。

「うわ」

最後の砦すらアッサリと瓦解し、これはもうやはり泣くべきかもしれないと、本気で思い始めたりした。

だが、その時。

「……………………え？」

　何処かから音が聞こえる。

それはちょうど、戦国ドラマで聞くような音。馬の蹄が地を歩くような音に似ていた。

それは遠くから聞こえるようでもあり、有り得ない事ではあるが、すぐ側から聞こえるようでもあった。

ユニコーン。

リコの脳裏に、先ほどまで探していた…………探していたと思われる対象の名が思い浮かんだ。

ユニコーンは、リコのイメージとしては馬のそれに近い。そのイメージが異なる事は知って居るのだが。馬の形はしていても、実際はライオンの尾を持って居るし、牡ヤギの顎鬚を持って居る。馬の形を取っているとも限らないし、共通している事は角を持って居るという事だ。

リコは誘われるように歩き出した。

前へ、前へと。

さく、さく、と草を踏み分ける。良く見てみると、とても美しい地面だった。

そういえば、クチルが以前こんな事を言っていた。ミミズが住む地面はとても素晴らしい地面なのだと。この地面にもミミズは住んで居るのだろうか。

リコには、この地面には何も住んでいない様な気がした。ありとあらゆる微生物の何もかもがこの世界の地面には住み着いていないのではないのだろうかと。先程聞こえた鳥の囀りも、本当にそれが鳥だったのかどうかが疑わしい。

だが、不思議とそれがおぞましい事だとは感じられなかった。

リコが十数メートル歩いて、森の入り口に足を踏み入れようとした時。

前方の樹木が夢幻の様に消失していき、別のものに変質していた。

ライオンの尾、牡ヤギの顎鬚。二つに割れた蹄。額の中央には、螺旋状の筋の入った一本の角が…………それは恐ろしいまでに鋭く、長く、美しいまでに真っ直ぐに聳え立っていた。ダークブルーの目をした白いウマ。

ユニコーンだった。

ヤカが望んで止まなかった目的のそれが、今、リコの眼の前に居た。

「………………」

　リコは言葉も無かった。

ユニコーンが現れた事に、では無い。

その、あまりの美しさにだ。

ユニコーンは獰猛で、力強く、勇敢で、そして…………傲慢だと言う話だ。

だが、その話は甚だ間違いだと言わざるを得ない。

リコが清潔な乙女であるという事を…………自分をそんな風に評価するのは正

直どうかと思うが…………差し引いても、眼の前の生き物は優しすぎた。ダークブルーの瞳は、リコにそれを悟らせるには十分だった。

「あ…………」

　リコが呆気に取られていると、ユニコーンは頭を垂れて角を突き出した。しかし、それは攻撃の動作というわけでは無く、むしろ…………。

「触って欲しいの？」

　ねだるかの様な瞳を向けてきた。

恐る恐る角に触れると、それは思ったよりもずっと柔らかな熱を持っていた。

ユニコーンは満足そうに頭を振り、その場に身を伏せた。

『祝福させていただきます』

突如、響いた声にリコは身体を奮わせる。

どう考えても、目前のユニコーンからのアクセスだ。ユニコーンは頭を垂れ

て、リコに感謝の意を表しているかのようだった。

リコはどうすれば良いのか分からず、とりあえず座ろうかと考えたが…………そこで気付いた。

周囲の木々が全てユニコーンに姿を変貌させている事に。

おびただしい数のユニコーンが、リコの眼の前のそれと同じ様に地に身を伏せていた。

リコが驚いて声を上げかけた所で。

再び一陣の風が吹き、思わず眼を閉じてしまい…………。

リコが眼を開けると、そこには。

「ふうぃ…………凄い風だったねぇ」

「夏だってのに、妙に涼しい風だったな」

　ヤカとクチルの２人が立っていた。

場所も、リコがあの森へへ行く前の所だった。セミの喧騒が辺りを包み、蒸し暑い空気が肺を満たす。

風が吹いて何処かへ飛ばされて、また風が吹いて戻ってきて。しかし、あの場所に居た時間は、時間という概念ごと何処かへ消失していた。

リコは、思わずそこに尻餅をついた。さきほど眼にした圧倒的な光景に、今更ながら現実感を持ったのだ。

「え？　り、リコどうしたの？」

　ヤカが慌てた様に、肩に手を置いてきた。

「…………ごめん。なんか疲れちゃった。ねえ、もう帰ろ」

「帰るって、お前な…………」

　クチルが反論しかけたが、リコの放心した様子に気付いたのだろう。途中で言葉を止め、ヤカに視線を向けた。

「ど、どうする？　ヤ…………」

「う〜ん。リコがそう言うなら、帰ろっか」

　ヤカのリコに対する気遣わしげな瞳に貫かれたのか、クチルはそれ以上なにも言えなかった。

そうして、３人のユニコーン探しは呆気なく終りを迎えたのだった。

ただ一人に大きな衝撃を与えて。

帰り道。

夕暮れにはまだ遠い昼下がり。

クチルと分かれたヤカとリコは、２人で家路についていた。

「ねえ、ヤカ」

「なぁに、リコ」

「ユニコーンが見つからなくて残念だったね」

「リコのせいだよぉ」

「ごめん」

　リコが乾いた声で笑った。疲れているのだ。

「クチル君だったら怒ってるよ」

「………………」

　哀れなクチル。彼の想いがヤカに届くことはあるのだろうかと、胸中で適当に残念がってやった。

「まあねぇ。あそこにユニコーンが居るって書いてた雑誌はさ、あんまり信用できないトコだからね。私も期待してなかったり」

「その雑誌、大切にした方がいいかもね、ヤカは」

「え？　なにか言った？」

「ううん、なんにも。…………ていうか、そんな信用性低い情報に私を振り回さ

ないでよね」

　何時もの事とはいえ、肩を落とす。そもそも、ヤカが信じた信用性などというものに、何かの保障が有った試しが無い。

「でも、楽しかったでしょ？　皆でお弁当食べてさ。山も歩けたし」

「………………そうね」

　そんな期待するような瞳で見られたら、否定の仕様が無い。というか、一々否

定するのも面倒臭い。

嘆息して、リコは右手をチラリと見た。

いまだ手に残る角の感触が、あの出来事が紛れも無い現実であった事を証明している。白昼夢で無ければ、の話だが。

この世界にユニコーンは存在するのか。

それともしないのか。

リコはすでに、ユニコーンの存在に異を唱えるつもりは無かった。体験したあの現象を、幻で片付けるには、あまりにも衝撃的だったからだ。

あの場所にユニコーンがおそらく存在していた事をリコは忘れないだろう。そして、それをヤカに言う事は無い。ヤカに話したら、山狩りを開始しかねないからだ。それに付き合わされるのは、正直勘弁願いたい。

「あ、そうだ。明日は料理でも教えてよ」

「…………急にどうしたのよ。今まで料理の『り』の字も手に取らなかったのに」

「乙女と言ったら、料理でしょ」

　首を傾けてそんな事を言ってくる。

何を今更、という気持ちは有るし、ヤカの言葉には多分に偏見が含まれていないような気がしないでも無かったが、まあ、ヤカがそう思って居るのならそれで良いだろう。明日は日曜日。残念ながら、特に予定は入れていない。

真夏の太陽が西に傾きかけた空の下を、２人は歩いていた。

それが素晴らしい事だと気付かずに、ただ歩いていた。

遠くから馬の嘶きが聞こえてきた様な気がしたが…………。

「どうしたの？　リコ」

それは気のせいだったのかもしれない。