一瞬、意味をつかみかねたバゼットは唖然として言峰を眺めた。

「壊すのですか。これを……」

「そうだ。盛大に、派手であればなお良い」

　ひややかな言峰の声がバゼットのささやかな喜びを打ち崩した。

　バゼットは両手で抱えた南瓜の顔を見おろした。中身のないがらんどうの表情が、枯れた風景に向いている。

「惜しいか」

「せっかく作ったのに……」

　言葉に出すことでますます心が沈んでいく。こんな態度をとったところで言峰の考えがひるがえるはずもないのに、自分を止められない。気づかないうちに指が南瓜を叩いていた。

「その容貌だからこそ壊すことに意義があるのだよ。安心しろ、ランタンならあとでいくらでも作ってやる」

　バゼットは納得できずにしばらく黙りこんだが、ゆっくりと頷いた。子供っぽい僻みが心の底から離れないのは、言峰に対する甘えが芽生えているせいだろう。ランタンが惜しいのではなく、自分が報われないのが嫌なのだ。

　言峰の顔をうかがうと、いつもの漆黒の瞳に出会った。自分は今、共犯をもちかけられている。言峰の目的は自分の希望を潰すことではなく、出来上がったこのランタンじたいにあるのだろう。

　バゼットは無理に笑みをつくり、気を取り直して南瓜を抱えたまま建物の裏手に回った。静寂にうずくまった秋の眺めがバゼットの目の前に広がっていた。白くにじんだ太陽の下、枯れかけた草原がどこまでも広がり、陽光を受けてきらめいている。風が吹きつけるたび、枯れ草と土ぼこりの匂いが鼻をついた。一斉に首を垂れる穂先が風の流れを描き出し、終わりのないさざめきを響かせている。

　バゼットはなるべく建物から離れて間合いをはかる。意図はわからないが、言峰の望みにかなうのなら、その通りにしてやらなければならない。家の周囲は手入れされ草も刈りとられているが、それでもまばらに生えた雑草が風に震えている。その下草を踏み固め、足をわずかに拡げ、腕を伸ばす。

　言峰はと見ると、建物の際に立っていた。煙草に火をつけて完全に傍観を決めこんでいる。陽光に照らされた長身が濃く長い影を投げかけ、その周囲に煙がまとわりついては外套のはためきにかき消されていく。何にも染まることのない姿が、陽光と静寂のなかにたたずんでいる。

　目が合うと微笑みが返ってきた。知らず心臓が重く鼓動を打つ。派手に、と言峰は望んだ。それならいつもどおりに振舞えばいいだけだ。

　合図のつもりなのか、言峰が煙草を持った手で空を示した。

　バゼットはランタンを空に向かって放りあげた。まっすぐにあがる南瓜が空中で静止したように見え、すぐに落ちてくる。

「そいつはかつて???」

　言峰の声はかすれ、風に消されてしまう。

　白い太陽、目に吹きつける風、乾いた草原。南瓜が太陽に重なり、視界が陰ったのと同時に、バゼットは一歩踏みこみ、身体をひねって足を振りあげた。

「あと一歩のところまで私を追いこんでおきながら、愚劣にも私を殺しきらなかった」

　踵が叩きこまれる瞬間、ランタンの寂しげな容貌がバゼットを見おろしてきた。一瞬にして球体が砕け散り、その向こうからあらわれた太陽に目を射られる。足を下ろし、身体を戻したバゼットの周囲に細かい破片が乾いた音をたてながら降り、すぐに流されていく。

「素晴らしい」

　言峰の声はもとの張りを取り戻し、陶酔すら含んでいた。バゼットは服についた粉塵を払い、周囲に散らばった南瓜の欠片を見おろした。あの寂しげな顔もなくなり、破壊の残滓が地面に細かい影をつけている。

　扉の横に積みあげられていた出来損ないのランタンを思いだす。バゼットにもやっと理解できた。言峰は最初から破壊することを目的に、誰かしらに似せたランタンを作らせたのだ。

「その人は」

　バゼットが近づいていくごとに、言峰の笑みは濃くなっていく。言峰が煙草を地面に落とし、破片ごと足ですりつぶす音が悲鳴にも聞こえた。

　言峰の手が頤に触れてくる。くちづけられて疑問の先が言えなくなった。風に惑う髪が肌をくすぐり、夜の記憶を揺らす。

　本心を覗こうと頬に手を添え、言峰の目をうかがう。枯れた風景をうつした奥に、濁りのない、強い意思を閉じこめた漆黒の色がある。烈しさと渇望が入り組んだ、肌を重ねているときに言峰がよく見せる、底のない色だった。

「とうに死んだよ」

「死んだというのに、まだ……」

「だから言っただろう、自分でも呆れるばかりだと」

「???綺礼、貴方という人は」

　バゼットは溜息をついてから、微笑みが浮かんでくるのを感じた。言峰のすべてを知らないというせつない痛み、たくらみを分かちあったという喜びの震え、そして言峰が執着しているであろう人物への嫉妬がからみあい、バゼットの底で脈を打っている。だがその脈も、言峰の手になるものだと思えば生命をつなぐ礎になる。聖職者として世界と向きあい、さまざまな道を彷徨いつづけてきた言峰は、深くねじ曲がり、それでいて清く澄みきった本心を見せるようになった。人として赦されない言峰の歪みを認め受け入れられるのは自分だけだという確信がバゼットに根付きはじめていた。そして言峰もまた、自分との結びつきに特別な意味を見いだしてくれたはずだった。

「腹いせに私を使いましたね」

「その通りだ。不満でもあるのか」

　そう言われてしまっては何も言い返せない。あまつさえ、不満など感じていないのも言峰には見抜かれている。

「ずるい人だ」

　素直に言うと言峰が咽喉の奥で笑い、

「そういう人間と知っていて、私を選んだのだろう」

　バゼットは答えるかわりに言峰の外套に手を触れ、身を寄せた。なめらかな黒衣を通して、力に満ちた感触が伝わってくる。言峰の体温が頬の熱になり、心のやすらぎになる。

　草のざわめきが背後から聞こえてくる。振り返ったバゼットの目に、広々とした草原がうつった。白い太陽の下、風を受けて色褪せた葉先が上下している。はるか彼方、地平線までもおおいつくした生命の隆盛。いまは枯れつつある風景でも、来春にはまた青々とした草原に生まれ変わるのだろう。

　どこからかやってきた鳥が旋回し、悠々と影を羽ばたせながら去っていく。

「バゼット」

　陽光のまぶしさに疲弊した目に、漆黒の姿がやさしく沁みた。

「本物のランタンを作るか」

　うなずいて、バゼットはもういちど言峰に身を寄せる。

　地面に落ちていた南瓜の欠片が舞いあがり、ふたりの前をかすめて散っていった。　　

　終