黙って話を聞いていた百代が、鉄心を見て口を開く。

「だいたいわかった。確かにあの時の大和の気配には、普通の人間じゃない邪悪さが感じられたが、それが竜神だっていう確証はあるのか？」

「じゃから言うておるじゃろう。あくまでも推測じゃと。正直なところ、儂も釈迦堂が秘術書を盗み出さなければ、こんな神話なぞ気にも留めなかったくらいじゃ。それゆえ、わからぬこともまだ多いしのう」

「ちっ。役に立たない、じじいだな」

　悪態を吐いた百代は、ハッとした様子で鉄心に訊ねた。

「まさか、大和をあんな風にしたのは釈迦堂さんが関わっているんじゃ……」

「それはないじゃろう。問題のある男だったが、つまらない嘘を言う男ではない。おそらく、奴の使った何らかの術が影響して、直江の中にいる竜神が覚醒したと考えるのが妥当じゃのう」

「そうか……」

　どこかホッとした様子の百代は、仲間たちに視線を向けた。少し落ち着いた空気の中、岳人がさっそく一子をからかっている。

「ちゃんとわかったのか、ワン子？」

「も、もちろんよ」

「じゃあ、説明してみろよ」

「あ、あれでしょ？　ほら、昔のエライ人が神様を倒せるほど強くて……それで、何か大和が大変だと」

「わかってねえじゃんかよ！」

　そう言って一子にツッこむ岳人を、卓也が生ぬるい目で見つめる。

「そういうガクトもだろ？」

「うっせー！　モロはどうなんだよ！」

　二人がそんな言い合いをしていると、突然、翔一が立ち上がった。

「難しいことはどうでもいいんだよ！　大和が一大事だってことなんだ。俺たちがやることは、一つしかないじゃんか」

「そうだ」

　真剣な表情で、百代が同意する。

「竜神のことは後でもいい。今はとにかく、大和を見つけ出すことだ」

「おう！」

　全員がやる気を露わにし声を上げる中、京だけがどこか暗い眼差しでうつむいている。それを横目に見ながら、百代は心に浮かぶ不安を打ち消した。

　休み時間の学園の屋上に、珍しい組み合わせの姿があった。忍足あずみとマルギッテの二人である。共に同じＳ組ではあるが、接点はあまりない。

　ただ、二人にはある共通点があった。それはどちらにも、守るべき者がいるということだ。あずみには九鬼英雄、マルギッテにはクリスという命に代えても守らなければならない存在があった。それゆえだろう、周囲の変化には人一倍、神経を尖らせていたのだ。

「てっきり、そっちが何かしでかしたのかと思ったがな」

「それはこちらのセリフです。九鬼財閥が新たな兵器でも投入したのかと思いました」

「兵器ね……」

　あずみは呟き、眉をひそめた。

「あれは、そんな生ぬるいもんじゃねえ。わかってるんだろ？」

「……」

　昨夜感じた気配は、長い間、戦場を生きてきた二人でさえも初めて感じるような、深い闇の匂いをまとわりつかせていた。

「久しぶりだった。頭の後ろがピリピリ痺れるような感覚だ。死と常に隣り合わせだった昔、何度も感じた事のある緊迫感。踏み出す一歩、一歩が重く苦しい、地雷原の行軍みたいなあの緊迫感だ」

「私も似たようなものを感じました。さすがは、武士道の国です」

「いや、それはあんま関係ないだろ？」

　そんなツッコミをしつつ、あずみは深く息を吐く。

「偶然か、今日はモモ先輩たちが揃って休みらしいじゃないか？」

「クリスお嬢様からは今朝、川神院に行くと連絡がありました。内容は伺ってませんが」

「ふん。となれば、一番怪しいのはソッチか……いずれにせよ、あたいは戦いたくはないね」

「私は少し、興味があります。ですが……」

「ん？」

「得体の知れない、怖さもまた――」

　風が吹き抜ける。あずみは思う。戦場で信じられるのは、自分だけだ。この腕と勘で、幾多の戦場を生き抜いてきた。そんな自分の勘が囁く。

（これは、始まりの狼煙だ……）

　平和な街に投げ込まれた、手榴弾のように。