「＿＿とにかく問題なのは山賊達がこんな代物を入手できてしまっていることだよ。場合によっては国家問題にも発展するかもしれない」

「そうですか。有難うございました」

(状況整理するどころか謎が増すばかりだな……)

　レイドは顔を曇らせながら、手元にある狙撃銃を眺める。

(最初に山賊達がけしかけてきたとき、奴らはスリングショットやボウガンを使っていた。あれは、単に僕達を舐めていただけなのか？　いや待てよ……)

「もしかして、山賊は何かを隠してる？」

「というと？」

　突然、呟いたレイドにイリアが目を丸くして尋ねる。

「いや、最初に山賊達が持っていた武器は、まさに山賊らしい武装で構成されていた。にも関わらず、今度は、どうやって入手したのか分からないような狙撃銃で僕らを出迎えている」

　歯車に潤滑油(じゅんかつゆ)を塗ったかのように、レイドの推測は滑らかに勢いを増していく。

「僕らを徹底して始末するつもりなら、最初の時点で狙撃銃を携えておけば良かったんじゃないか？」

「聖王国に狙撃銃の所持を悟られないよう、表立って使用したくなかったんだろうね。だが、それだけだと不自然な点があがってくる」

　ルーフェの言葉にレイドは頷く。

「二度目の襲撃で急に抵抗が本格化してきた。”別に僕らの目的は山賊の殲滅ではない”のに誤解される何かがあった……」

　単純に、仲間がやられたからレイド達を警戒視して本気を出したとも考えられるが、それではあまりにも情報の伝達が早すぎる。

　突然、歯車の動きが止まり、レイドは言葉に行き詰まる。後少しで何かの答えを導き出せるような気がして、もどかしくてしょうがない。

「それについてなんだが、お前達は狼の群れが襲ってきたことも視野に入れているか？」

　無言で静観していたロアが合間を見計らったかのように口を開いた。(顔は完全に隠れている為、実際に口を開いて喋っているかどうかは見当つかないが)

「そういえば、ロアさんは狼の群れを操作してましたよね」

「如何にも。旅の最中で手に入れた＿＿単なる小銭稼ぎの芸当に過ぎないんだが、ある程度なら動物に命令信号を送って操ることが出来る」

　一瞬、躊躇うかのようにロアが口ごもったが顔も見えず、機械音声で喋っているせいでレイドには何を思ったかは全く悟れない。

「ただ、命令信号というのは野生の動物には効き辛い傾向にあるんだ。しかも複数を相手にするとなると、な」

「じゃ、じゃあ、あれって一種の賭けだったの！？」

　危うく、狼の群れに命を奪われかけたイリアが驚愕の声をあげる。

「あくまで”野生の動物”ならな。俺の使った命令信号は、元から受けた命令を逆算して跳ね返すものだったんだ」

　ロアの付け足しに、あっ、とレイドは声をあげる。

「そういえば、あの狼の群れ。僕達を最初から狙って動いていた……」

「ふっ、気付いたか」

　行き詰まっていたレイドの頭に新しい潤滑油が注がれていく。

「野生の狼なら、無防備な弱い人間を狙う。僕やイリアじゃなく馬車を直接襲っても良かったはずだし、気絶している山賊を狙うのが最もベストな選択だ。でも……それじゃ、まさか」

「そのまさかだ。あれは”軍用犬”。いや正しくは”軍用狼”か？　とにかく、山賊が狼を利用していたのは間違いない」

　ジョーク交じりの訂正をしながら、ロアが結論を述べる。

　軍用狼達は本能に忠実な行動を取らず飢えを満たすことよりも優先して山賊達には目も暮れず、レイド達を襲ってきた。

「ますます、山賊達の正体が掴めなくなってきたわね」

　イリアが内心、信じられない様子で呟く。

「でも、これで一層、山賊が何かを隠し通そうとしてる可能性は濃厚になったかもしれない」

　後、一押し情報があれば……と、未だに昏睡しているかのように寝ている山賊を恨めしく思いながらレイドは歯噛みする。

「……あ、あの〜」

　今まで会話の輪に一切、入ってこなかった声に全員がピクリと耳を傾ける。

　そこには、おどおどしい素振りで会話に入れず困った表情を浮かべるヴィロが立っていた。いつから、レイド達の会話に加わろうとしていたのだろうか？　それを考えると非常に心が痛むので、レイドは考えるのを後回しにする。

「ヴィロ教授？　何か気になる点でも？」

「いえ、もしかしたら山賊達が隠そうとしてるものが何か分かった気がしまして……」　

　いつもに増して小声になっているヴィロを見ていると明らかに放置された挙句、傷ついているのが全員に伝わってくる。だが、気にするべき部分がそこではないという事も全員に伝わっている。

「皆さんは、”魔鉱石(マーナス)”と呼ばれる鉱石があるのをご存知ですか？」

　ヴィロの言葉にイリアとロア以外の全員が首を傾げる。

「ちょ、ちょっと待ちなさいってば。魔鉱石って、ただの噂話とかおとぎ話の類でしょ？」

　イリアが眉をかしげながらヴィロに問い返す。その顔には明らかに信じていないと書かれていた。

「それが実在するのですよ。魔力を生成し放出する鉱石がパワースポットという名目で各地に転がっているんです」

　淡々と告げるヴィロに、イリアは目の前の学者の頭が壊れたのかと内心、疑った。けれど、完璧に否定できない情報を自分が掴んでいるせいで半信半疑に陥る。

　魔法というオカルト(非現実)を更に逸したオカルトが存在する。それがイリアには信じられない。信じたら負けな気さえする。

「イリアさん。探査結果を復元できますか？」

　無言で、イリアは探査用に散らした魔法陣と同じものを、小型の地図のように縮小化して展開する。

　透明感のある円形の魔法陣には波のように、ある一点から拡がる紫色の光が波のように浮かんでいた。イリアは、その魔法陣の最も色の濃い部分に指を指す。

「確かに、この一点(ポイント)から魔力が流れ出してるようにも見えるけど、ただの気のせいじゃないの？　やっぱり魔鉱石が関与してるなんて信じられないわ」

　イリアは魔鉱石(マーナス)という言葉に覚えがある。ただ文献を漁っていたら見つけただけで実物を見た訳でもなければ、それが実在するなんて信じてはいない。

　魔鉱石＿＿それは、この世の理も、法則も、仕組みさえも無視する魔力を生成しクレアシオ全体に漂っている魔力の奔流と謂われる鉱石。そして、魔力によって形作られた別世界へ繋がる門(ゲート)とさえも呼ばれている。

　だが、これは全て想像上の話で文献も曖昧。そもそも、別の世界があるなんてにわかには信じ難いし発見者の名前が、どの書物にも記載されていないのが論より証拠だった。

「これを見てください」

　断固として信じないイリアを見兼ねたヴィロが懐から三枚の写真を取り出した。

　一枚目は生い茂ったジャングル。遠めに見ると分かるが、オアシスを巨大化したかのように砂漠に覆われているのに中心部だけがジャングル地帯になっている。

　二枚目は、そのジャングルの内部を撮ったのか不気味に変色した動植物達が顔を見せている。並々と生い茂っているにも関わらず、それら全てに何処か生気が感じられない。この世のものとは思えないと解釈した方が正しいか。

　そして三枚目。

「これが魔鉱石とでも？」

　イリアが怪訝そうな表情で写真を眺める。

　そこには、翠色に輝く大きな鉱石が映されていた。直径３００ｃｍはあり、外周は、まるで鉱石を守るように生えた紫色の蔦によって囲まれている。

「ええ。これは自由国の領土で発見されたものなんですが、周囲１０ｋｍに相当する範囲で動植物が異常な成長を遂げ、今まで砂漠だった大地がジャングルに変貌しました。私は、その原因を確かめる為に、ある方達とジャングルに侵入。この魔鉱石を発見しまして……」　

「やっぱり、信じられない。写真が捏造されてる可能性だってある」

　ピシャリとイリアはヴィロに写真を返して否定する。

「イリア？」

　否定するイリアの表情に陰りを感じたレイドは、顔を覗き込もうとした。刺々しい性格の彼女だが、他人を乱暴にあしらう様な行動を取った姿は見た覚えが無い。

「……でも、そうね。依頼も依頼だし、実際に確かめてみないと分からないもの」

　途端、陰った一面が嘘のように、普段のマイペースな表情に戻ったイリアは長い髪の毛を掻きながら復元していた魔法陣を閉じる。

「確かに、魔鉱石なんて使い方さえ分かれば森羅万象を扱えるでしょうからね。世間から隠し通して自分達のものだけにしようとする理由にはなるけど。＿＿ねえ、もし本当に魔鉱石があったとして、ここにいる山賊達はいつから、こんな濃度の高い魔力に浸かってる事になるのかしら？」

　イリアの推測に全員が、まさかという顔を浮かべる。

「予想的中。レイドッ！」

「ああ！」

　レイドはイリアと共に急いで、未だに眠り続けている猫獣人の山賊の元へ駆け寄った。

　急場しのぎでこしらえたテントの中で捕縛していた山賊は青白い顔をしながら、やはりというべきか眠り続けている。

「死んではいない」

　イリアは慎重に、山賊の額と胸に手を当てる。幸い、息はあったようだが＿＿

「助かる見込みもない」

　冷ややかに、レイドに結論を言ってのけたイリアだが内心では歯を食いしばるような想いをしていた。

　ずっと猫獣人が目を覚まさない原因は魔力の多量摂取による中毒症状であろう。毒素を溜め込んで、溜め込んで、ボロボロになったその体を魔法で癒すなんて出来ない。傷を癒す魔法をかけても、結局は魔力を、その体に注ぎ込むことになる。結果は同じ。むしろ衰弱した体に止めを刺して死を急がせる手向けになるかもしれない。

　かといってそれだけでは、

(助けられない理由にもならない)

　イリアは、あろうことか術式を展開し指を猫獣人に向けながら呪詛のようなものを唱え始めた。それが毒であると分かっていても、彼女には目の前の命を助けられる自信があった。

「何を？」

　訝しげな表情で聞いてくるレイドに視線で「黙ってて」と伝えながらイリアは精密な魔法陣を描いていく。

「あるべきものは　あるべき場所へ　万物に干渉せしめる魔性の水よ　元ある泉へ帰りたまえ」

　まるで、超高速の雷を撃たれたかのように猫獣人の体が魚のように飛び跳ねた。そして、一筋の閃光が猫獣人の口元から飛び出し、イリアの口元へ吸い寄せられていく。

　その正体は魔力。イリアは魔力を水の流れに例えて猫獣人が溜め込んでいた魔力を吸い取っているのだ。ハチの針に刺された体から毒素を抜くように。

　＿＿やがて、もう充分だとイリアが魔力の流れを形作っていた閃光を手刀(しゅとう)のように断ち切る。

「まっ、後は獣人ならではの生命力に頼るしかないわね。私、医者でも……何でも……ない…………し」

　はぁ……とイリアが溜め息を吐き倒れ込み、咄嗟にレイドが抱き抱える。

(そういえば、イリアだけ動きっぱなしだったな)

「少し塩梅を忘れかけてたわね。私の事は気にしないで」

　と言いつつも、自分の力で立ち上がれる気力も損なっているのか腕の中でグッタリと項垂れているイリアを心配しながらレイドは生気を取り戻したかのように寝息を立て始める猫獣人を見やる。

「ふむふむ。お楽しみのところ、お邪魔してしまったかな？」

　突然、テントの外から聞こえてきた声に、背筋の凍るような感覚を感じながらレイドは振り返った。悪意のこもった笑みを浮かべながら、ルーフェが立っていた。

「違いますから！」

「おーおー、必死に否定する辺りが、また微笑ましいね。いや本当、良い所でお邪魔をしてしまったようだ」全く反省していない様子で、ルーフェは「冗談はさておき、眠っていた皇子様が起床なさったみたいだよ」目を細めながらレイドの先にいる相手を見据える。

　そして、レイドが、ルーフェの視線を追うと重たそうに眠りから覚め、瞼をあげた猫獣人がこちらを眺めているではないか。

「俺を助けてくれたのは、そこの嬢ちゃんか？」

　猫獣人がレイドとイリアを交互に見ながら、酷く疲弊した、しゃがれた声で問う。

「あら、もうお目覚めなのね。感謝しなさいよ」

　呟くようにイリアが鼻を鳴らし、もう大丈夫だと言わんばかりにレイドから離れ一人で立ち上がる。

「その様子だと私達が、何であなたを助けたのか。もう分かってるみたいね？」

「…………頼みたいことがある」

「は？」

　猫獣人が、項垂れた耳をあげながら唖然とするイリアの目を見る。

「お前達の欲しい情報を今から語ってやる。だから耳の穴かっぽじって、一文字も聞き漏らさずに聞けって言ってんだ」

　焦っているようにレイドとルーフェにも視点を忙しなく移動させながら猫獣人が一方的に語りだした。イリアが、何か言おうとしたがルーフェが腕をイリアと猫獣人の間に挟んで静止する。

「ふふっ、そこの兄さんは分かってるじゃんか。ここは霧(ミスト)地帯と呼ばれてる。魔力の溜まり場だ」

　ゴホッゴホッと辛そうに咳き込みながら、猫獣人が一息つく。

「何年前になるやら。亜人戦争が終わって、ようやく安息の地を取り戻せたと信じて坑道を掘ってた連中が魔力の溢れ出す泉を掘り起こしちまったのは……」

「それってまさか……」

「魔力に汚染されて人が住めるような場所じゃなくなった。結果、鉱山は閉鎖。聖王国の為に働いてた連中ごと追放するような形でな」

　宙を見ながら、猫獣人は感傷に浸るように語り続ける。

「仕事も住処も失った鉱夫達は汚れ仕事に手を染めるしかなかった。俺もその一人で……この周辺一帯を統率してるヘッドに拾われたんだが……ヘッドは良い人だったぁ。常に俺らを導いてくれて、いつか必ず元の生活を取り戻そうと。責任を全て自分だけで抱え込んじまうような人で……だのに、あいつらが来てから全部変わっちまった」　

「あいつら？」

　レイドが猫獣人の言葉に目を細める。

「半年前ぐらいか。俺らのような底辺と違って、本物のマフィアみたいな得体の知れない連中だった。緩衝地帯にある俺らを狙って交渉を持ちかけてきたあいつらは、ヘッドを取り込んで物資の補給を取引に鉱山の採掘を再開するよう俺らに命令してきたんだ。誰にも悟られないよう、ひっそりとな」

　最早、最後まで言わねば気がすまないと言わんばかりに猫獣人が続ける。

「それ以来、ヘッドの性格も変わって、どんな汚れ仕事でも厭(いと)わないようになっちまった。採掘を続けていくうちに魔力の汚染も酷くなって、そして遂に見つけちまったんだよ。あいつらが求めてる”魔鉱石”とやらを」

「ッ！？」

「頼む……ここにいる連中は全員、人質みたいなものなんだ。ヘッドの目を醒ましてやってくれ。あの道化……クッ、ギアッ！　アアアアアァァアアアアアア！」

　突然、息が落ち着いてきていたはずの猫獣人が呻きだし捕縛していた縄を強引に引き裂いて苦しそうに自身の首に手を絡め始めた。

「な、何で！？　どうして！？　魔力は、ほとんど吸収したはずなのに！？」

　イリアが猫獣人の手を抑えながら慌てふためいて叫ぶ。しかし、猫獣人は神経毒でも撃たれたかのようにヒクヒクと痙攣しながら、ゆっくりと息を引き取った。

「”人質”か」

　レイドは混乱して真っ青になるイリアを、もう動かない人形のように項垂れた猫獣人から引き離す。

　猫獣人は最初から自分が死ぬのを分かっていてレイド達に何かを託したのだろう。だから、こちらの質問に一つ一つ答えず一方的に言葉を連ねていった。

「ふむ。せめてもの手向け。鎮魂歌(レクイエム)でも送ろうかと思ったが、まだ死んではいないみたいだよ」

　ルーフェだけが余裕のある表情を浮かべたまま、猫獣人に手を向ける。

　レイドは、すぐにルーフェの言葉を理解し猫獣人の安否を確認し始めたが、イリアの方は疲労とショックが重なったせいであんぐりと口を開けたまま、頭でもおかしくなったのかとルーフェの言葉に耳を疑っている。

「おそらく、溜め込んでいた毒素(魔力)を一気に吸い出した反動で気を失っただけだろう。すぐに手当てをしてやれば、命に別状は無いと思うけどね」

　イリアをテントの隅で休ませながら、レイドはルーフェと共に応急措置を施した。

　流石は吟遊詩人と言うべきか。多方面から知識を取り入れ、幾つもの国を転々としていただけあって騎士団として基礎的な手当ての仕方を学んだレイドよりも、手際良く応急措置を進めていく。

「そういえば、ルーフェさんは大丈夫なんですか？」

　ふと、ルーフェも獣人であることを思い出してレイドがルーフェの顔色を覗き込む。だが、その顔はいつもの余裕を醸し出しており、疲れた様子は微塵も見せずに猫獣人の体をゆっくりと横にして応急措置を締め括った。

「ああ、似たような場所を通ったことがあってね。慣れない感覚だが後、数日はもつだろう。心配しないでくれたまえ」

　一仕事やり終えて満足したようにマイペースに喋るルーフェを見ていると、自然と励まされているような気になってくる。

「アハハ。頼りになります。ただ、無理はせず、気分が悪くなったらすぐに言って下さいね」

「ふふっ、最悪の場合は、そこの眠っていた王子様と同じように僕もイリア君に目覚めのキスを……」

「ねえ、レイド……そいつ、私の代わりに一発殴ってくれないかしら？」

　精神的に参っていたイリアも流石に聞き捨てなら無いと言わんばかりに、そこはかとなく殺意を込めた頼みをレイドにしてきた。

「おおっ、もしかしてイリア君が僕を罵りながら殴打で起こしてくれるのかい。それもまた良いかもしれないね」

「二度と起きないぐらい強い殴打でなら喜んで、してあげてもいいわよ」

　ああ、それも良いかもしれないと変態じみた発言を連発するルーフェと黒い笑みを浮かべながら、段々、冗談と本音が入り混じり始めたイリアの仲裁に入るため、レイドは自分の身を犠牲にして間に入る。

「二人ともストップ。ルーフェさんも、あんまりイリアをからかうのはやめてくださいよ」

「な、何よそれ！　まるで、私が悪ふざけにまんまと釣られて弄ばれてる子供みたいじゃない」

「ええっ！？　いや、違うって。ち、違います。断じて違いますよ。イリアさん！　これは言葉の綾(あや)でして」

　仲裁に入るどころか、状況を険悪化させてしまったレイドは、何故だか更に状況が悪化する爆弾が投下されそうな気がして、背後にいる白兎獣人こと変態兎にも気を配る。

「おや？　別に僕はからかってもいないし悪ふざけもしていないよ」

　それはつまり、今までの言葉が本気である事を意味しているわけで、

「だが、イリア君の代わりにレイド君に叩き起こされるというのも悪くない。呆れながらも、何だかんだ優しく起こしてくれて朝ごはんの支度を」

　瞬間、その場の空気が絶対零度の如く凍りついた。ルーフェだけが妄想を膨らましながら破廉恥な笑みを浮かべ、グーグーと再度、寝息をたてはじめた猫獣人のいびきが更に混沌とした空気に拍車をかける。

「ストオォォオップ！　ていうか、これ以上話をややこしくしないでくださいよ！」

　悲痛の叫び、もとい悲痛の突っ込みを入れたレイドによって、その場は一段落を終えた。

「ところでレイド君。彼が言っていた言葉の中に気になる名称は無かったかい？」

「え？」

　ルーフェが真剣そうな眼差しで試すようにレイドを見据える。レイドは何ともスイッチの切り替えが早い人だと思ったが、猫獣人が伝えた言葉を思い出してみる。

「彼、この鉱山を何と呼んでいた？」

「確か、霧(ミスト)地帯……あっ！」

　レイドは自分の発した言葉に目を丸くした。

　引っ掛かっていた何かが外れて、頭の巡りが高速化していく。出来れば自分の考えを否定したい。でも、それ以上に疑惑が沸いてくる。

『……そろそろ霧(ミスト)地帯か。おい、運び屋。受け取っとけ』

　レナは最後に何と言っていた？

『ここは霧(ミスト)地帯と呼ばれてる。魔力の溜まり場だ』

　レナは去り際に、猫獣人と同じ名称で鉱山の名を呼んだ。これでは、まるで最初から危険な地帯であることを知っていたようではないか。そして、

『後は単独で動いた方が都合が良いんだよ』

　途中下車で一同の前から立ち去った。

「まだ、彼女が黒と判断するには情報が少な過ぎます。＿＿でも、警戒しておいて損は無いでしょうね」

　けれど、レイドは、まだ決め付けるには早いと考えた。ルーフェは首を縦に振りながら、静かに目を瞑ってフルートを奏で始める。その音色を聴いていると、今日一日の疲れが抜けていくようでとても澄み切っていて心地よい。

　レイドはルーフェの奏でる音色が木霊する中で、魔鉱石の危険性。山賊を影で操っている何者か。あらゆる可能性を試行錯誤しながら明日に向けて準備をする。

　準備を終えたら、イリアの様子を見に行きたいとレイドはテントの外へ目を向けた。

　まだ、先程の獣人が助からなかったかもしれないというショックが残っているかもしれない。

「準備も程々にして、イリア君の様子を見に行ったらどうかな？　女の子を待たせるのは、あまり感心しないよ」

　サーベルの手入れや、防具の点検等を行っていたレイドにルーフェが声をかける。

「で、でも……」

「フフ。僕達も旅には慣れているのさ。ある程度なら君の装備の点検だって出来るよ。ほら早く」

　まるで背中を押すようにルーフェが放った言葉にレイドは頭を下げながらテントの外に出た。

「おやおや、あんなに駆け足で探しに行くなんて」

　ルーフェは微かに見えたレイドの必死な表情に、ほくそ笑みながら、わざわざ背中を押す必要も無かったかと作業に戻った。

キャラ紹介

レイド・コール　性別：男　年齢：２０歳　種族：半魔半竜人　

ドラゴンのような鱗が特徴的な蒼い翼、尻尾を有した穏やかな性格の青年。剣術と魔法を巧みの扱う騎士だが、やや世間知らずな一面も。

イリア・ホーネット　性別：女　年齢：２１歳　種族：魔人

ツインテールが印象的な魔人の女性。レイドとは昔からの仲で同じ騎士であり、思ったことはすぐに口に出すタイプ。棍棒を操り、多種多様な魔法を扱える。

ルーフェンス　性別：男　年齢：３５　種族：白兎獣人

帝国出身の吟遊詩人。陽気でムードメーカー兼トラブルメーカーな行動力と発想力を持っており、意外と情勢に関しても広い知識を持っている。

名前が長いので”ルーフェ”と呼ばれている。

ロア　性別：？　年齢：？　種族：？　

　全身から顔に至るまで、全てローブで覆っており、更に機械越しに声を発信している謎に包まれたルーフェの用心棒。馬車の運転はお手の物で、御者としてレイド達と同行する。

ヴィロ・アルベイン　性別：男　年齢：３６歳　種族：魔人

　黒縁メガネで長身の学者。魔力の話になると、饒舌かつ能動的になるが……？

レナ・トレアス　性別：女　年齢：２４歳　種族：紫竜人

　男勝りな口調が特徴的な牙竜国出身の竜人の女性。風を操り、迅槍と呼ばれる自身の獲物を扱い豪快に戦う。また、魔力を強く毛嫌いしているようだ。

【専門用語辞典】

聖王国シャルティエ：クレアシオの南東に位置しており、騎士団の総本山がある比較的平和で物腰の柔らかい国。和名では聖王国(せいおうこく)と読む。

帝国グランベルク：クレアシオの西側に位置しており、最も大きな面積と人口を誇る国。亜人戦争発端の地とも呼ばれていて技術力はトップクラスだが未だに種族間の諍いが絶えず、緊迫状態にある。和名では帝国(ていこく)と読む。

自由国バーロス：クレアシオの中心部に位置する交易に栄えた街。”ギルド”と呼ばれる組織が国を担っており、

軍人を嫌っている。和名では自由国(じゆうこく)と読む。

牙竜国トライドラ：最北端に位置する大多数の民が竜人で構成された国。和名では牙竜国(がりゅうこく)と読む。

３種族について

魔人：外見は人間と変わらないが、魔法と呼ばれる、この世の法則を無視した力を駆使する事が出来る唯一の種族。

獣人：骨格は人間だが、動物のような体毛や鱗で全身を包み込んでいる種族。様々な動物の外見をしており、一緒くたに獣人といっても、細かく鳥獣人や馬獣人、猫獣人などと細かく分かれている。

竜人：伝承に出てくる竜のような姿をした種族。獣人と同じく骨格こそ人間と全く変わらないが自然エネルギーを操る”龍脈”と呼ばれる力を扱える。