そこは暗い荷馬車の中だった。

　あたりに積まれた木箱が、絶えずカタカタと音を立てる。規則的な振動のほかに、不規則にガタンと大きな揺れも生じる。何か小さな石にでも乗り上げたのだろう。木箱が大きく揺れるたびに、箱の中で複数の石が擦れる音が聞こえる。

　その揺れ続ける木箱と木箱の間に、二人の子供が小さく座り込んでいた。　

　二人の子供は同じ帽子を被り、よく似た顔立ちをしている。服装はよくある旅装束だが、汚れが目立ちくたびれていた。片方がくせ毛の少年で、もう片方は真っ直ぐに伸びた長い髪を持つ少女だ。

「ねぇ、勝手に乗っちゃって本当に大丈夫かな……」

　少女が連れの少年に声をかける。周囲に音が漏れるのを気にしているのか、それはひどく小さな声だ。

「大丈夫だ、あいつらまだ気づいてない」

　同じく小さな声で、少年は言う。

　少女の不安を取り除こうとしっかりとした口調ではあるが、声の震えから彼も不安を感じていると分かる。

「でも……もし見つかったら……」

　少女は帽子の端をつかみ、さらに小さくなるようにぎゅっと下へと引っ張った。彼女の体が小さくふるえているのが、隣にいる少年に伝わっていく。

「そのときは、……」

　言葉を切って、少年は視線を下へと落とす。そうなったとき、自分に何ができるだろうか。

　彼は少女の手を強く握った。

「……なんとか、なるよ。だから安心しろ、ルシエラ」

　握りしめた手がふるえているのが、彼女にはよく分かる。

　それでも励まそうとしてくれる彼に、心が痛んだ。

「うん……。…………ごめんね、ユリウス」

　絞り出すようなルシエラの声に、ユリウスは沈黙で返した。

　カタカタと荷馬車は揺れ続ける。この場所には彼ら二人しかいない。馬車の隙間から差し込む光が、二人を照らし出した。

　この馬車がどこに向かうのか、彼らにはそれも分からない。

　そんな不安を抱え、子供たちはそっと肩を寄せあった。

　お互いのふるえを感じながら、それが少しでも止まるように。

　大きな音を立てて、馬車が揺れた。そしてまた規則的に馬車は揺れ続ける。

　幼い彼らはそれが永遠に続くような気がした。

　◆

　独立都市の愛称を持つリヴィラは、大陸唯一の都市国家だ。都市は高い塀に囲まれており、外部の侵入を拒絶している。それでも不思議と圧迫感も威圧感もなかった。

　都市の入り口は東西南北に分かれている。その中でも街道に面した東門は、毎日のように人々が出入りするにぎやかな場所だ。行き交う人々は行商人たちのキャラバンであったり、反対に一人で気楽に各地を回る旅人だったりと多種多様だ。立ち振る舞いや言葉遣いなどからも、決してこの近辺の人間だけがこの場にいるのではないと分かる。

　もちろん、こうした人の出入りは自由ではない。各門にはリヴィラの警備隊員が配備され、人の出入りを管理していた。

　赤と白を基調とする隊服に身を包んだ隊員たちは、今日も各自の持ち場で仕事にいそしんでいた。

「行商許可証、確認終了しました。積み荷の確認が完了するまでしばらくお待ちください」

　東門の一角で、警備隊服を身にまとった男が、都市へ入ろうとする行商隊の入国審査を行っている。審査は許可証などの確認するための隊員一人と、荷物を確認する隊員二人の三人一組で行われる。今日は二組の警備隊員が待機していた。

　一つの行商隊が審査を終えて門の中へと消えて行くのを見送り、先ほどの男はほうと息を吐く。平均より少し高めな身長と、この地方でも珍しい黒の髪色が合わさり、その男はほかの警備隊員たちの中でも一際目立った存在だった。身体はほどよく鍛えられているが、決して屈強な戦士という感じではない。どことなく柔らかな表情は、見る人に親しみを与えていた。

「あ、イツキー」

　その彼に、とある男が声をかけた。

　イツキと呼ばれた警備隊員はその声の主をさっと確認する。

　馬車の御者に声をかけてから、その男は小さな馬車から飛び降りこちらに近寄ってくる。馬車の様子からどうやら行商用の荷馬車のようだが、一台だけで規模はとても小さい。

　その男の外見はイツキとはまるで正反対だ。背はイツキよりはるかに小さく、体つきはどちらかと言えば細身。髪は明るい金色だ。

　イツキは人懐っこそうな彼の顔を見て、ふっと笑う。

「あぁジーンか。ほら、許可証だせよ」

　その言葉とともに少々乱雑に出された手を見て、ジーンと呼ばれた男は苦笑する。

「お前、扱いが雑すぎるだろ」

「そりゃ別に丁寧にする必要もないからな」

「ひでぇなおい」

　意地の悪い顔をするイツキの言葉に、ジーンは文句を言いながらも笑う。気の合う友人同士の会話なのだな、と周りから見ていてもそれが分かる。

　ジーンは洋服のポケットから許可証と積み荷の内容が書かれた羊皮紙を取り出し、イツキに渡した。イツキの横に並ぶとまるで小さな子供のような彼だが、リヴィラ出身の優秀な商人の一人である。取り扱いは布だの服飾に関連する品ものだ。

　イツキは渡された許可証を丁寧に確認し、同グループの警備隊員たちに羊皮紙を渡す。隊員たちはリストと実際の積み荷が正しいか、馬車の中を点検しだす。都市内に不審物を持ち込ませないための処置だ。

「はいよ、荷の確認が済み次第通れよ」

「はいはい。しっかし久々だなー。二か月ぶりぐらいか」

「そんなもんだな。旅先で迷子にはならなかったか？」

「子供扱いすんじゃねえよ。背が低いのは仕方ねえだろ」

　ふてくされたようにジーンはふいと顔をそむける。

　ジーンはこの世界でいわゆる小人と呼ばれる種族の人間である。成人しても普通の人（特別な特徴を持たない種族の人間を指す）と比べると子供のような大きさまでにしか成長しない。リヴィラではさほど珍しくもないが、よその国ではほとんど見かけない存在であり、ただの子供だと思われることも少なくない。

　この世界には様々な特徴ごとに種族が分けられてはいるが、世界中の人がその区別を正確に理解しているとは言い難い。基本的に別の種族が同じ町で暮らすことは少ないし、種族によっては絶対数が少ない者たちもいるため、そもそも出会う機会がないのだ。

　そんな中でリヴィラは多種族が暮らす場所として知られていた。

「まったく、この身長だといちいち子供扱いされるし、ちょっと人ごみに紛れただけでも前が見えなくなるし。厄介だ」

　ジーンは深くため息をついた。

「そうだな、靴の底上げるにも限界あるだろうし」

　愚痴を言うジーンにイツキはそう言う。

　自分の生まれに文句をつけるつもりはないが、やはり不便を感じてしまうのは仕方がない。

「そういやイツキ、知ってるか？」

「？　何を」

　まじめな顔をしたジーンの唐突な問いに、イツキは首をかしげる。

「いや……なんか最近半獣人が奴隷商から逃げ出したんだってよ」

「半獣人？」

　この世界に存在する種族には、「獣人」と呼ばれる者たちがいる。言葉通り、獣の姿を持つ人のことだ。二足歩行する犬や猫を想像すると分かりやすい。

　「半獣人」というのは獣人と普通の人との間に生まれた者のことを言う。彼らは普通の人の体をベースに、親である獣人の特徴を一部受け継ぐと言われていた。

「あちこちで噂になってるみたいだぜ。……悪い意味でな」

「まあそうだろうな。普通はかかわり合いになりたくないと思うだろうよ」

　基本的に半獣人を含め、種族混血は禁忌とされる。このあたりはまだマシだが、国によっては公的に狩られる立場になりうることすらあった。

　人々は基本、禁忌や厄介ごとに関わろうとはしない。例外があるとすれば、奴隷商とその顧客だろう。珍しい混血児はいい金になる。金が有り余った者たちの中には、そういった存在を手元に置きたがる者もいるのだ。おそらく逃げ出した半獣人もそのような人々の手に渡る予定だったのだろう。

　イツキは嘆息した。こういう話はどうも気が重くなる。見ればジーンも苦しげに顔を歪めていた。

　リヴィラはいつも多くの人で賑わう豊かな場所だ。そのほかの国もまた、そうだ。人々は毎日、保証された立場の上で生活している。

　しかし、そこからほんの少し目をそらしただけで、混血者や奴隷など身分を保証されない人々の存在が見えてくる。

「まあ、そうだな、俺らのほうでも気にしといてやるよ。もしかしたらこの街にもくるかもしれないし。見つければなんとかできる」

　まだ顔をしかめ続ける友人の頭をイツキはくしゃくしゃとなでながら言う。言ったことはただの気休めだ。

　もちろん実際にその半獣人がリヴィラに来たら保護はする。ここはそれができる唯一の場所だ。

「……おいこら子供扱いすんな」

　ジーンはすぐにイツキの手を払いのける。その顔には先ほどのようなかげりはもうない。

「積み荷確認終わりましたよ」

　二人に別の隊員が声をかける。イツキの後輩で生真面目な男だ。

「あぁ、じゃあ俺行くわ」

「はいよ、フールさんによろしくな」

　笑って手を振り、ジーンは行商隊に指示を出しながらリヴィラの中へと入っていった。

　ジーンが去ってからも、イツキは黙々と仕事を続けていた。

　すでに日は高く上り、真上に近い。夏は過ぎたといってもまだ残暑がきつく、汗が流れていく。朝に食料を与えたきりの胃がそろそろ空腹を訴え出す時間だ。

　確認が終えたばかりの馬車が、門の中に入っていく。その様子を見送った後、イツキは手持ち無沙汰に街道のほうを見た。かなり遠くの方を見ても、もう人影は見あたらない。この時間帯は隣の組が現在審査している行商隊で最後だろうとイツキはあたりをつけた。

　イツキは首を向け、隣の班の様子を見る。そこに停まっている馬車の群れから、巨大なキャラバンであることが見て取れた。人の数だけ見ても文字通り桁違いである。さすがに一組ですぐに審査をできる規模ではない。さらに向こうの班には一人新人隊員がおり、効率的に作業が進んでいるとは言いがたかった。

「イルニア、向こうの手伝い行くぞ。エレさん、こっちのほう頼みます」　

　同じ組の隊員に声をかけ、イツキは隣の応援に向かう。

　普段からよくあることなので、すぐに隊員の一人が確認するためのリストを渡してきた。どうやら鉱石のたぐいを運ぶ馬車のようだ。

　イツキは担当する馬車にさっと飛び乗る。御者や商人には一応声をかけるが、あまりいい顔はされない。ここまで厳密に積み荷を確認するのはリヴィラぐらいで、反発が多い。それでもリヴィラを訪れる商人が多いのはリヴィラ特有の品があるからだという話を前にジーンから聞いた。詳しいことまでイツキには理解できなかったが。

　馬車の中に積み上げられた箱を、一つずつ開けて中を確認する。リストにない品物が一つでもあれば、違反物として即座に報告に走らなければならない。もちろんそうめったに起こることではないが。

　イツキが手際よく確認作業を続けていると、視界に妙なものが映り込んだ。

　箱と箱の隙間にお互いに寄り添いあって静かに眠る、二人の子供だ。

　片方はくせ毛の男の子、もう一人は真っ直ぐ伸びた長い髪を持つ女の子だ。お揃いの帽子をかぶり、顔立ちはとてもよく似ている。

「は？」

　イツキは手に持つ紙に目を落とすが、もちろんそこには子供など書いていない。どれも鉱石の名前ばかりだ。いや、確認するまでもなく、こんなところに子供がいるのはどう考えても異常だった。どうやらそうめったに起こらないことが起きてしまったらしい。

　とりあえず彼らを連れ、責任者に事情を聞くべきだろう。

　イツキは子供たちのほうに近づくために、足を向けた。

「！」

　足音や振動でも感じたのか、それとも意外と鋭いのか。イツキが一歩足を踏み出した瞬間、子供たちはパッと目を覚ました。そのままイツキを驚愕した顔で見る。

「あーおまえらちょっと、」

　イツキが声をかける。それを合図に、少年は少女の手を持って立ち上がり、イツキの横をすり抜けようと駆けだした。

　子供にしてはあまりにも思い切りのいい行動に、イツキは反応が遅れた。その間に子供たちは馬車から飛び降りる。

　しかし、イツキもそれを見過ごすわけにはいかない。すぐさま後を追って飛び降り、馬車から数メートル離れた場所で彼らを捕まえた。

「やめろっ！　はなせ！」

　少年がじたばたと暴れる。少女のほうはおとなしくしているが、その顔は気の毒になるほど真っ青になっていた。

　イツキがとにかく少年を逃がさないように必死になっていると、異常に気づいた隊員や、行商人たちが近づいてきた。

「イツキ！　何があった！」

　一番にイツキに駆け寄ったのは、今日この場での責任者でもある、壮年の警備隊員だ。彼はイツキの腕の中にいる二人の子供を驚愕した顔で見つめる。

「すいませんクリフさん、ちょっと、ってこら暴れるな！」

　イツキは上司であるクリフに事情を説明しようとするが、少年が暴れてそれどころではない。なんとか彼の動きを止め、報告を始めた。

「この馬車の奥に、この子たちがいたんです。ちょうど箱に隠れる位置です」

　該当位置を指しながら、イツキが説明する。

　その間に、少し恰幅のいい男性が近づいてきた。

「いったい何事ですか！」

　焦ってやってきたその男の顔はイツキにも見覚えがある。この行商隊を率いる、そこそこ名の知れた商人だったはずだ。名前はたしか、アベルハイドと言っただろうか。

　気がつくと、この行商隊に所属する商人や御者、護衛のための傭兵たちまで彼の周りに集まってきている。

「アベルハイドさん、あなた方の馬車の中にこの子供たちが乗り込んでいたようです」

　突然の状態にあわてる商人に、クリフは冷静に状況を説明し出す。責任者である彼の落ち着いた態度に、イツキも少し気持ちを鎮めることができた。

「子供……？　わ、わしは知らんぞ、そんな……」

　事態を知ってアベルハイドは慌てふためく。荷物に申告外の物品があれば、それは立派な規約違反だ。故意であれば罪に問われるし、故意でなくとも信頼が重要な彼らにとって、そのような疑いをかけられること自体が汚点となりうることなのだろう。

「落ち着いてください、アベルハイドさん。我々も、すぐにあなた方を疑うわけではありません」

　諭すようなクリフの言葉に、アベルハイドは青ざめた顔でこくこくとうなずいた。こんな調子で商人などつとまるのかとイツキはうろんげに彼を見る。

「この馬車に子供が乗っていたことはご存じないんですよね？」

「とんでもない！　わしらは子供をつれることなどしないし、まして大事な商売道具と同じ馬車に入れるなどありえない！」

　アベルハイドは力強く言い切った。ほかの商人たちも皆一斉に首を縦に振った。誰もこのことを知らなかったらしい。

「そうですか」

　クリフは彼らの主張を聞いてから、イツキの方、正確には子供たちの方へと向きなおった。

「それで、君たちは？　あそこで何をしていた？」

　クリフの問いかけに、子供たちは無言を返す。しかし、少女は口を開くことができないほどおびえているし、少年はクリフをにらみながら逃げようと必死にもがいていた。

　その様子を見たクリフは、あきらめたように目をそらす。

「アベルハイドさん。今、子供たちに事情を聞くのは無理そうです。彼らが落ち着いて事情を聞いてから処遇を……」

「子供が落ち着いてから、だと？　冗談じゃない。こっちはここでの仕事を終えたら即刻次の場所に向かわないといけないんだ！」

　クリフの提案を、アベルハイドは大きく首を振って拒絶する。さきほどまで真っ青だった顔色は真っ赤になっていた。

　そして刺さるような視線を子供たちへと向ける。

「要はこの子供らをあんたらの街に入れなければいいんだろう！　おい、そこのおまえ！　こいつらをさっさと奴隷商にでも売り払ってきてくれ！」

　アベルハイドは部下の一人に怒号を飛ばす。

　「奴隷商」の一言に、子供たちの体がこわばった。あんなに暴れていた少年の動きが止まる。

「落ち着いてください、アベルハイドさん。さすがにそれは……」

「わしはこのガキのせいでとんだ恥をかいたんだ！　これぐらいしても罰は当たらん！」

　アベルハイドは興奮して、クリフにくってかかる。もう理性が働いているようには見えない

　そんな状態のアベルハイドを見て、イツキは内心ため息をついた。たしかに自分の知らぬところで起こった不祥事に冷静でいられないのはわかるが、これでは八つ当たりもいいところだ。

「アベルハイドさん、落ち着いて、落ち着いてください。さすがにそれは……」

　クリフはアベルハイドをなだめられるよう、言葉を探す。

「都合が悪いというのなら、このことはこちらですべて処理します。それならアベルハイドさんはいつも通り……」

「これはわしのとこで起きた問題だ！　わしがこいつらを処罰して何が悪い！」

　激しく怒り狂うアベルハイドにあたりが困惑した空気に包まれる。どうも彼は感情に左右されやすいタイプのようだ。商人に向いてない、とイツキは呆れた。

「おい、そこのおまえ！　そいつらをこっちによこせ！」

　アベルハイドは怒りの矛先をクリフからイツキへと向ける。子供たちの体がさらにこわばった。

「いいえ、できません」

　イツキは真っ直ぐにアベルハイドのほうを見、言い放つ。

「何を！」

「彼らはたしかにあなたの馬車に忍び込んだ不法侵入者ですが、リヴィラへの不正入国未遂者でもあります。彼らの処遇に関して、リヴィラの秩序は介入する権利を持ちます」

　イツキの言葉にアベルハイドは少したじろぐ。呆然とした目で子供たちがイツキを見上げていた。

「そして、リヴィラの秩序は罪人を奴隷の身へ落とすことを認めていません。ですので、あなたの提案は聞き入れられません。この子たちはリヴィラが保護します」

　イツキが言い切ると、アベルハイドはバツの悪そうな顔をした。真っ向から畳みかけられたせいで、少し冷静になったのかもしれない。

　腕の中の子供たちは、もう逃げ出そうとはしない。珍しいものを見るようにイツキに視線を送っていた。当人であるイツキは、それに気づかずじっとアベルハイドを見つめている。

　しばしの沈黙を破ったのは、やはりクリフだった。彼はすっとした姿勢でアベルハイドの方を向く。

「この隊員の言うとおりです。こうなってしまった以上、この問題の解決にはリヴィラの法で決めることが一番でしょう」

　クリフの言葉にアベルハイドは苦々しい顔をする。　

「この子たちの身柄はリヴィラ警備隊が預かります。その上で処罰が必要なら処罰をあたえます。あなた方はこの件に関与していないようですし、特別我らが拘束する必要はないですが……」

　どうしますか、とクリフは問いかける。

　リヴィラの法を破り子供たちを売るか、すべてを任せていつも通り商売をするか。リヴィラの法を破れば、もうこの場所で商売をすることは不可能。それをわかっている上での問いかけだった。

「ぐ……」

　アベルハイドは大きく顔をひきつらせる。そしてしばし悩んだ後、子供たちの処遇をリヴィラ警備隊に一任することを了承した。

「まったく……なんでわしがこんなめに……やはりこんな街にくるんじゃなかった……奴らが押しつけなければ……」

　アベルハイドはぶつぶつと小声で恨み言を言いながら去っていく。おおかた鉱石商人ギルドで一番実力のない男に押しつけていたのだろう。リヴィラの独自の政治体制やその成り立ちからリヴィラを忌避する人間が多いのだ。

「イツキ、よくやったな」

　アベルハイドの去り際を冷ややかに見つめていたイツキに、クリフがねぎらいの言葉をかける。

　上司からの一言に一瞬イツキは顔をゆるめそうになるが、すぐにその背後に潜む空気に、顔を引き締めた。

「クリフさん、なんか考えてますよね」

　イツキがそういうと彼はにやりと子供のように笑う。外部の前では厳格な彼だが、身内の前では少し茶目っ気のある人だ。

「警戒するな。別にただその子らの事情聴取を任そうと思っただけだ」

　未だにイツキの腕に抱かれている子供たちを見ながらクリフが言う。そういえばそろそろ腕がだるい。

「いや、クリフさん俺そろそろ休憩ですし、そういうのは俺よりもっと適任が……」

「その子らを最初に見つけたのも、かばったのもお前だ。適任というのならお前が一番だよ」

　まぁ休憩ついでに子供らと昼飯でも食ってこい、と言ってクリフはそのまま自分の持ち場へと戻って行ってしまう。

「どうすんだよ、これ……」

　腕に子供たちの重みを感じながら、イツキは途方にくれた。