この日、アタシは悩んでいた。周囲からすればたいしたことのない話なんだろうけど、自分にとっては迷惑この上ない場面に遭遇してしまっていた。

「アンタに憑いた鬼、祓わしてくれへんか？」

　秋も宿題締切も間近に迫る八月末のどんよりとした日だった。近所の境内にある祖霊社、日本さんと出会った場所で、私は新たな出会いをしたのだった。とはいえ、今回のは街を歩いてたら道端アンケートの人につかまっちゃったくらいひどい出会いだけど。

　まずそのアンバランスな仮面が目に入る。四つ目の人面が彫られている。たぶん歩くとき頭がふらついて大変なんじゃないかって思うけど、さておいて次に着目してしまうのはその手に持つ三叉の矛と胴長のホームベースみたいな盾だ。ああ、確か隼人盾とかいうやつなんだろうけど、そいつに荒っぽい白ペンキで「ONI IS OUT!!!」と塗りたくられている。そんな装飾しちゃって大丈夫なのか？

　うん、なんかアフリカの先住民さんのコスプレイヤーに出くわしてしまったようだ。とはいえ、その肌は何十年も日の光を浴びていないんじゃないかって思うくらい白くて、指で弾いたら折れちゃいそうなくらい細い手足だった。髪も暗室で発芽した植物の葉っぱみたいに色素を失って白くなってしまっている。活動的なコスプレをした病弱少女。しかも、その背中には大きな黒い巻物……いや、本物かレプリカかは判別できないけど、ありゃどう見ても恵方巻きだね。いや別に今は節分でもなんでもないけど。

　そして尻尾に毛を生やした丸っこい赤小鬼と青小鬼を引き連れてるってオチ付きときた。

　何が「鬼を祓わしてくれへんか」だよ！　憑いてるのはそっちのほうじゃないか！

「あーすみません、アタシ間に合ってるんで」

「まーまー、石鹸付けたる。ウチ太っ腹やから、ティッシュも付けて月二千九百八十円でどや……って、新聞の勧誘ちゃうわ！」

　なんか、激しいデジャヴをを感じる。

「あのなあ、三文芝居しとるんやないで？　東西折衷とか求めへんから！」

　アタシも東西折衷なんて求めてない。今まで関西に行ったことなんてないけど、あっちはこんな人たちがたくさんいて、毎日がボケとツッコミなのだろうか。まったく、精神参っちゃうよ。いや、この子だけが特別なんだ。そう信じることにしよう。

「ウチは本気さかいに、アンタにゃ鬼がひそんどるで」

　うん、別に鬼の存在は否定しないさ。それだけでもアタシは他の人と比べて随分寛容だと思ってほしいくらいだ。でもこの人を信用しないのには二つ理由がある。

　一つ、日本さんのケガがよくなってからはほとんど毎日一緒に遊んでるけど、アタシの心にあるらしい鬼を感知して教えてくれたことはないし、アタシも鬼が憑いてるような、あの変な気持ちはちっとも感じない。

　二つ、人に鬼は祓えない。祓えるのは鬼子さんと神さまだけだ。よって、この真っ白くてげそげそした女の子はあやしい人物なのである可能性が高い。うん、そう、例えば中二病の患者さんだとかね。独断とハッタリでアタシに鬼があると判断を下しちゃって、勝手に勧告しちゃってるんだ。

　以上の考察により、導かれる選択肢は以下の通りだ。

　一、逃げる。

　二、逃げる。

　三、逃げる。

　四、逃げる。

　アタシは即断して、二の「逃げる」のカードを奪うようにして取った。

「じゃ、忙しいんで！」

「あ、ちょ、待てえ！　待てえゆーとるんやで！」

　待たない。こういう人が現れたら迷わず退けって兄貴が言ってた。幸運なことにここは祖霊社だ。二十メートルハードル走。ハードルはお賽銭箱で、ゴールは本殿の祠にある紅葉の小石だ。疾走し、跳躍する。今なら地区大会で優勝できる自信がある。紅葉石まであと少し。あそこに行けば――。

「た、田中さん、ごめんなさい、遅刻してしまいました！」

　目測二・五メートルメートルのところで新たな障害が出現した。

　危ない！　なんて言えるヒマがあったら避けている。そのまま日本さんの懐に着地する姿勢をとった。とぼけた顔がアタシを捉えるとともに、二人重なって祠の前に倒れこんだ。紅葉色の着物から、深くて甘い香りが舞った。

「もう逃がさんで」

　草履を引きずり、じゃりじゃりと距離を詰められる。大股で歩いているのを見れば、せっかちな性格だってことがが窺える。彼女の前と後ろにそれぞれ赤と青の小鬼が短い足を動かしていて――なんてのんきに考えられる時間はないんだけど。

　立ち上がって日本さんの腕を引き、紅葉柄の背中をはたいてあげる。不思議と汚れはきれいに落ちて元通りになった。

「って、ちょい待ち」

　大きな四つ目の仮面をかぶった女の子の声が、突如として震えた。小刻みに揺れる人差し指がアタシを通り越して日本さんに定まっていく。

「ア、アンタ……鬼子やないか」

　まるで向こうの世界の人を見ているようだった。日本さんを見て、恐れを抱いている。心の底から、まさに日本さんこそが恐怖の根本であるかのような、そんな顔をしていた。

　次の瞬間、銀髪の女の子の目の色が変わった。リモコンでチャンネルを変えたみたいに、本当に一瞬で切り替わり、矛を突き出して駆け出した。

「ここで会ったが百年目ェ！　鬼子ぉ、この手でアンタを――」

「日本さん、あの子と知り合いなの？」

「さあ？」

　女の子が転んだ。いや、関西流ひな壇ズッコケを炸裂させたと称したほうが正しいだろう。こちらが言葉を失うほどの美しいフォルム、ストリームの転び方であった。砂煙まで見惚れてしまう。連れの鬼も絶妙なタイミングで転がる。まさに経験によってすべてを計算しつしているのであると言っても過言ではない。

「まてまてまてまて！　なんかもー何からツッコんでええのかわからんわ！　あのな、ウチの名前くらい、このお面見たらわかるやろ！」

　額に取り付けられた、頭一つ分はあるだろう仮面を指さす。

　そんな印象にしか残らないものを付けてるのに、記憶をいくら漁っても思い当たる節はなかった。日本さんも首を傾げている。

「どー見ても方相氏のナリやろが！」

「ほーそーし？　プレゼントか何かを包むつもりなの？」

「そーそー、ウチ、キャラメル包みが得意なんやで。ラッピングなら任せとき……って、包装紙ちゃうねん！　方相氏！　紙ッ切れと一緒にせえへんといて！」

　ちょっとボケたところでこれだ。この子の思考回路はどうなってるんだろう。相当回転速いんだろうなあ。

「ウチは如月ついな！　またの名を役小角の末裔、役追儺（えんのついな）や！」

「ちょ、またの名ってなんだよ！」

　そういう設定の芸名なら至極納得がいく。ファンにはならないけど。ごちゃごちゃと名前が飛び交ったけれど、脳内検索で検出される名前はなかった。

「役小角……」

　でも日本さんは何か心当たりがあるみたいだった。

「エンノオヅヌ？」

「ええ、古の時代、鬼や神さまを操ることができるほどの法力を備えていた呪術者の名前です」

「ふふん、さすがやな。天敵のこと、よー知っとるわあ」

　自称役追儺は得意気に三叉の矛の石突で地面を二、三度叩いた。

「でも、その血はずっと昔に途絶えてしまったと」

　その瞬間には自称役追儺は地面に突っ伏していた。スピーディでアクロバティックなコケである。

「絶えとらんわ！　びんびんしとるさかい！」

　幾度となく転びまくってるせいで、戦う前から服は砂ぼこりにまみれてしまっていた。体を張っていることが見て取れる。

「アホも大概にしとき。ウチはホンキなんやで。鬼子くらいあっちゅー間にケチョンケチョンにしたるわ」

　なんというか、この必死さを見ると、初めて会ったときの日本さんを思い出す。あの時はまだ日本さんを鬼として見てなくて、単なるコスプレ少女だと思っていたんだっけた。

「あのさ」

　懐かしい。胸の奥で、小さく言葉を漏らす。

「君、本当に鬼を祓えるの？」

「トーゼンや！　役小角の末裔を甘く見んといて！　今から倒したるから目ェかっぽじってよう見とき！」

　自信の塊みたいな台詞を吐き、役追儺は矛を日本さんに向けて身構えた。

「あー、違う違う。そういうことじゃなくてさ、君、言ってたよね、アタシに鬼が憑いてるって」

「えっ！　田中さん、また憑いちゃったんですかっ？」

　自称方相氏の供述によれば、だけど。やっぱ日本さんの鬼的な感覚では心の鬼を感知してはくれないようだった。

「この通り、日本さんはアタシに鬼が憑いてることに気付いてないんだ。ここでアタシの鬼を祓うことができたら、いい牽制になると思わない？」

「アンタの思惑はわかっとるで。ウチが除霊の呪術を唱えとる間に鬼子が奇襲仕掛けるっちゅー成算やろ！」

　びしぃという擬態語が音になって飛び出るように、相方氏追儺は勢いよく指をさした。

「いえ、私はそんな卑怯な真似はしませんし、あなたがその気でないならば戦いたくありません」

　と言って日本さんは薙刀を祖霊社の脇に寝かした。追儺氏は歯ぎしりしながら日本さんを睨みつけるけど、返答は無言のみだった。

「アホらし、疑うばっかじゃアカンな。アンタの鬼、ウチの編み出した究極エクソシスムで倒したるわ！」

　三叉の矛を天高く掲げ、盾を地球の内核を貫いた。何やらぼそぼそと呟きながら円を描くように矛を振り、上段から突き落とすように刃を向ける。一点の動揺もない黄金色をした六つの眼差しがアタシの目と目の間に集中する。アタシを見ているんじゃない。アタシの中にある「何か」を見ているんだ。そう思う。

「覇ッ！」

　矛が眉間の寸前で停止する。アタシは反射すらできなかった。彼女の突きはただ空を貫通しただけで、アタシはどこも傷ついてはいない。でも、目に見えない「何か」がアタシの身体を通り抜けたような、そんな気がする。

　……というのは、単なる気のせいだったのかもしれない。具体的にいえば、方相氏の役追儺と名乗る如月ついなの「究極エクソシスム」が、まるで中学生が意気込んじゃってカッコいい踊りを追求した結果、五年後に思い出してみると恥ずかしすぎてのた打ち回っちゃうような代物へと成り下がっちゃった系の「アレ」なのではないかと。

　時は止まっている。頭上のケヤキですら、葉の擦れる音をやめて、じっと役追儺を見下していた。

　目に見える変化は何一つとしてなかった。アタシの体にも寸分の異変は感じられない。

　役追儺の顔が引きつりだした。

「あ、あれ……？　おっかしいなぁ」

　わけもなく三叉の刃を上下に振る。しかしそれもただの空振りに終わり、彼女は今、二死満塁で三球三振したばかりの八番ライトのポジションに立っていた。

「な、なんや！　その『うわーこの子痛いわーマジ痛いわー』っちゅー視線はっ！　きょ、今日は調子が悪いだけや！　決して鬼を倒せへんっちゅーことちゃうで！　ええな、勘違いしーひんといてな！　ここんとこ重要やから！　今日んトコはここまでにしたる！　命拾いしたな、鬼子！　次こそアンタを倒したるから、足洗おて待っとき！」

　日本さんに人差し指を突きさして、長々しい台詞を滑舌よく十秒というガトリングな早口で吐き捨てた。正直、鬼が祓えるかどうかより、こっちのほうが尊敬に値する。

　再び沈黙が訪れる。頭上のケヤキはもう呆れてしまったのか、無関心に葉っぱを揺らしている。

「って、そこ足やなくて首やろがっ！　って、どっちかツッコまんかい！　ウチぁピン芸人ちゃうねん！　方相氏やねん！」

　と、どう見てもヨシモトのピン芸人にしか見えない少女は今度こそ祖霊社を後にした。

「なんだったんだ、あの子……」

　二匹の鬼も見えなくなったところで、正直に現状の心持ちを漏らした。

「とりあえず、害はないみたいですけど」

　うーん、あの様子だと、性懲りもなく日本さんにちょっかい出してくるような気がしてならないような気がする。まあ、面白い子だし、どうせ日本さん相手じゃ敵わないんだろうから、むしろ個人的には歓迎なんだけどね。

「それじゃあ日本さん、邪魔が入ったけど、改めて心の鬼祓いに行こうか」

「そうですね。今日は五、六体祓いたいですね！」

　はは、相変わらず無邪気なクセに好戦的だよなあ。