そしてまた京介の部屋――――

「電話だ・・・出ていいか？」

「う・・・いいとこなのに・・・しょうがないですね」

立ち上がり、携帯を取り出す

ディスプレイには桐乃と表示されていた　

すぐさまボタンを押し携帯を耳にあてる

『ぁ・・あの・・・助けて』

「は？なんだって？？」

『・・・いや・・やっぱいい・・・・ブッ・・・ツー・・ツー・・・ツー・・』

「切れた」

なんだ？今のは。イマイチ聞き取れなかったが、一体何がしたいんだよ。

『助けて』

一瞬そう聞こえたような。

「なぁちょっと出て・・」

そう言いながら振り向いた瞬間だった。

「なっ！！？」

その光景を見て俺は、手の感覚がなくなり持っていた携帯を床に落とした。

あやせの服が床に落ちていた。つまり裸になった一糸まとわぬ姿のあやせがいた。

「わたしにかまってくれないのは・・・やっぱり桐乃の方がいいからですか？」

「私と桐乃。どっちが好きなんですか？」

う・・・あ・・・・

なんだこれ・・・一体どうなってるんだ・・・あやせが裸で目の前に立っている。

いや、え？なんだって？・・・桐乃と私どっちが好きかだと？

そんなのは選択肢にすらなっていない。

あやせは恋人で、桐乃は妹だ。選ぶ以前の問題だ。

「あやせ聞いてくれ。桐乃の様子がおかしかった。」

「そんなのきっと桐乃があなたを心配させようとして気を引いてるだけです」

「桐乃は私の大好きな親友ですけど・・・でも今は・・今だけは引きたくありません！京介さん！」

あやせは俺の体にしがみついて止めようとしている。　

でも俺のやることなんて、もう決まっていた。

「ごめんあやせ。すぐ戻るから、お前はそのままここにいてくれ」

そう言って俺は部屋を飛び出した―――

ダッダッダッダッ　

「はっ・・・はぁ・・・はぁ・・・どこだ！？くそっ」

行き先を聞いてない。桐乃はどこにいる！？

寝る部屋にはたぶんいない。

廊下を走り回った。

ちょっと想像し辛いが、あやせが言ったように俺の気を引くだけだったらそれでも構わない。　

「はぁ・・はぁ・・はぁ・・はぁ・・」　

ただどうしても、胸騒ぎがした。なんだこれは、嫌な予感がする。

この不安を誰かなんとかしてくれと願いながら走って行くと、何かもみ合ってる声が聞こえてきた。

一階の自販機のある所だ。　

そこに足を運ぶと、そこには桐乃の後姿が見えた。

「桐乃！！」

良かった無事か。

桐乃は振り向いて、顔を確認すると　

・・・・な　ん　だ　こ　れ　は

桐乃の頬がほんのり赤い。

それは恥ずかしくて赤くなるという類のものとは違った。

これは・・・・・・・叩　か　れ　た　？

『ブチッ』　

そう頭が理解した瞬間、全身の血が沸騰するような気分だった。　

「おい！！テメェ！！」とっさに目の前にいる男に叫んでいた。

　　　　誰　だ　こぃ　つ　は？

「あ？なんだてめーは」

「お前がやったのか？」

桐乃はとっさに京介の後に隠れた

「ププっなんですかその顔、正義ずらのつもりですか？」

金髪の頭がトンガっていて、キラキラするパンクな服を着ている。見るからに素行の悪そうな男だ。

昼間見た不良っぽい連中の一人か。　

「ククッ　今俺はな、ちょっと生意気な娘をしつけようとしてた途中なんだよ、お前は出て来んなや」

「・・・・・・・・・」

「あれ？どうした黙っちゃって、あ、もしかしてびびってんの？女の子助けるために出てきといて」

顔を真っ青にしてびっくりしている桐乃。赤い頬を俺からわからないように髪で隠しているのが見えみえだった。

「うおおおおおおおおおおおお！！！！」バコッ！！　

右ストレートと言うのだろうか振りかぶった右腕はパンク男の頬に当たり、その衝撃でパンク男は吹っ飛んで地面に転がった。

上等だテメェこの野郎。お前は一番やっちゃいけない事したよ、

乱闘だ、乱闘パーティだ！！受験後の受験生の失うもののない俺の全力見せてやんよ！！

「ぐっ・・がはっ・・イキナリんだてめぇ！！お前はその女の何なんだよ！！」

「ちょっと、もおいいって」

俺の後から桐乃が心配そうに声をかけてきたが、聞こえない。

「こいつは・・・こいつはなぁ俺の大事な恋人だ」

「！！」

「こいつに手を出したらたとえどんな奴だって許さねぇ！！俺が全力でぶっ殺す！！」

そんなことを言って騒いでいると、周りから何があったのかと客やら旅館の人が騒ぎだした。

そりゃここは旅館の廊下だ。人も通る。

「チッ・・・覚えてろ！クソが！！」と言い残し、パンク男はその場から逃げて行った。

「はぁ・・はぁ・・はぁ・・」興奮収まらッずその場にしゃがみこんだ。

く〜受験生パンチなめんなちくしょう。殴った手がズキズキ痛む。

手が赤い。これ殴った方もめちゃくちゃダメージあるな。でも、だとしても。

はっ、手ぐらいなんだ、俺が桐乃をほっといた代償にはかるすぎるぜ。

くそっ！！その腕を地面に振り下ろし、また拳を痛めた。

「ちょっと兄貴！！」

その声で正気に戻った気がした。

「桐乃・・そうだ、おい桐乃！大丈夫か！？」

「私は大丈夫。ちょっと打たれただけ、こんなのすぐ治るしたいしたことないから」

「そうか・・それなら・・・良かった・・・」

その後、旅館の人に事情を聞かれ、親父にはそのことをかいつまんで話した。事情を全部正直に話したら今すぐ飛び出していきそうだったから桐乃が

関わっていたことは話さなかった。

「頬大丈夫か？」

「うん・・もう腫れも引いたしなんともない」

「そう・・か・・・」

顔を見るとほんとになんてことないみたいだ。俺はほっとして、桐乃を部屋に送って行こうとした。

「ちょっと待ってよ」

桐乃が俺の腕をがっしりつかんできた

「なんだ？」

「あ・・あの・・あんた、さっき言ってたのはどういうこと？」

「は？さっきって・・何のことだ？」

「私のこと彼女って言ったじゃない」

・・・・・・・・・・そういえば言ったような・・

「い、いやあれはとっさにさぁ、やっぱ相手も妹より彼女って言った方が諦めると思ってさぁ」

「俺今からあやせんところに行かなきゃいけないんだよ、だから明日にしてくれないか？」

あやせはあれから俺を待ってるだろう。あっちも一人にはしておけないと思ったのだが・・・　

「やだ」

「はぁ？」

嫌がりながら俺の腕に桐乃が抱きついてきた。　

「わ、私・・・あんたの彼女だもん・・だから・・今日は一緒に寝る」

だだをこねる子供のように、いや・・というよりはまるで恋人の彼氏に甘えるように見えた。

・・・・・

こいつはほんとに俺の妹の桐乃だろうか？

「お前今ものすごい事言ってるの気づいてるか？」

「・・・う・・うっさい！あやせの所行くんなら私も連れてってもらうからね！！」

自分の言葉を思いだしたのか、顔を真っ赤にして俺に訴えかけた。しかも手は緩めるどころか余計に強く抱きついて顔を腕に埋めてきている。

うわっ！い、いきなりなんだコイツは・・・！？妹の可愛さにちょっとときめいてしまうじゃないか・・・ってぇ！！い、いやいやいや落ち着け俺！

ないないない！！とにかくもうコイツ連れてくのはしょうがない、一緒に連れて行ってあやせを説得しよう。

俺は親父にうまいこと説明して、２人であやせの部屋に向やかった。

ガチャリ

「おお、あやせ待たせたな」

「ぶっ！？」

部屋に入った瞬間桐乃が吹き出した

なぜなら―――説明したくはない、できればこの状況から現実逃避したかった。

一言で言うと、

あやせが全裸なままだった！！

「おまっ！なんで服着てねーんだよ！！」

「え！？いや、だって��そのまま”そこにいろって言ったじゃないですか？」　

それはそういう意味で言ったんじゃねーよ！

桐乃は顔を真っ赤にして動揺している　

「あ、ああああああああああんたあやせとここで何やってたの！？」

「い、いや聞いてくれ桐乃！違うんだ！」

鬼の形相で俺の首袖を掴みぎゅうぎゅう締めつけ、壁に俺の体を叩き付けてきた。ぐえ・・

「あ、あんたねぇ！ことと次第によっちゃただじゃおかないんだからね！！」

桐乃の顔が怖い。

「あの・・京介さんが無理矢理・・」

「おもいっきり捏造するなあやせ！！」

「・・やっぱり乳くりあってたんだ」

ちちくりってお前・・いや、桐乃から電話が来なかったらあのあとどうなってたのか分からん。乳くり合うってのもあながち間違ってないのが恐ろしい・・。

「と、とにかく服を着てくれあやせ」

「・・・しょうがないですね」

しゅるしゅると床に落ちていた着物を着直した

結局布団を並べて３人で寝ることになる。

この前の夏以来だろうかこの３人で寝るなんて。（詳しくは小説を見直してくれ）

懐しいような気もするが、あのときとは状況が全然違う。

「おい桐乃」

「・・・なによ」

「手をはなしてくれないか？凄く寝にくい」

桐乃は俺の腕をさっきから離さなかった。体を密着しているので肩に息がかかっている、しかも柔らかくて暖かい感触がある。

こんな状況で寝れるわけねーだろっ。

「っさい」ゴスッ

「ぐえっ、イテテ、蹴んなってばよ！」　

左腕を上げて桐乃から手を離そうとするといっそう強く抱きついてきた。さっきの不良に絡まれたのがよっぽどこたえたのだろうか。

その態度に、もう離れる気にはならなかった。

右腕の方、反対側を見るとあやせは俺の腕を枕にして脇から顔を出している。桐乃と大して変わらず目と鼻の先に顔がある。

「はぁ〜・・・」なんだこの状況・・・

「それで、さっきの話の続きなんですけど」

少しの沈黙のあと、あやせは話を切り出した。

「桐乃とわたし、どっちをとるんですか？」

「・・・・・」

そう言ってさっきと同じ問いかけをする。

桐乃とあやせ・・どちらをとるだって？

なんだその質問は。質問になっていないぞ。

「お前は俺の彼女だし、桐乃は俺の妹だ。それ以上でもそれ以下でもない」

「どちらか一人しか選べないんです。――その意味をよく考えて下さい」

そう言ってあやせは寝息を立てた。

・・・・どういう事だろうか。

ふと気づくと、目の前には天井からぶらさがっている電灯の小さなオレンジ色の灯りが見える。

真っ暗な部屋は静かでシンとしていた。

「なぁ・・・桐乃、どう思う？・・・桐乃？」

自分ではよくわからない。桐乃に問いかけてみた。　

「・・・・・・」

返事がない、ただの桐乃のようだ。

「すぅ・・すぅ・・すぅ・・・」

寝てるし。お前らよくこんな状況で寝れるなおい・・。

「ふぅ〜・・・」だいたい選ぶもなにも。今の俺にはどちらも選ぶ資格なんてないと思う。

今の俺は、受験に失敗して、彼女に連絡も取れず、ただ毎日部屋でうずくまって何もしていないクズ野郎だ。

しかもそんな自分が情けなくてみっともなくて、誰にも相談すら出来なかった。

・・・そんなこと考えてると目の前の天井にもやがかかってきて歪んで見えた。

「ぐ・・・ぐすっ・・・」

「ごめ・・ごめんな・・２人とも・・」

そう口にすると、涙が止まらなくなり、ひたすら泣いた。

「・・ばか」

「バカですね・・」　

その時ささやかれた小さな声に気づきもせずに。

【つづく】