「やめっ！」

祭さんの声で、羅刹のごとき打ち込みを続けていた春蘭の姿が霧散する。

『大人しくこの七星餓狼の血肉となれ、北郷ぉおおお！！！！！』って、

なんで想像上なのに、あの声がハッキリ聞こえる感覚に襲われるのか。

まぁ、そうでないとシャドーの相手としては意味が無いだろうし、

あれだけ襲われ続けると、太刀筋の脳内再生も寸分の狂いが無いというか…。

爺ちゃんに徹底的に扱かれた一年のお陰で、無駄な動きは極力省けるようになったけど、

あの殺気と超ド級の一撃に身をさらし続けると、流石に体力の消費が早い。

気脈の活性化を兼ねた修練だから、日に日に少しずつ動ける時間が長くなってはいるんだけどね。

なんかその辺は愛紗も褒めてくれてた。練習の積み重ねが、俺らしい形で結実しつつある、と。

えらく嬉しそうだったな、自分のことのように誇らしげにしてくれたのが、何とも照れくさかった。

「ほう、それほど息も乱れておらぬな。感心な事じゃ」

「せめて体力だけでも、って思ってるんで。…公覆さんから見て、どうです？　俺の氣の流れって」

「既に自覚しとるのじゃろうが、お主の気質は守り特化じゃ。攻め手の時だけ、あんな風に気脈が淀むなんぞ初めて見たわい。

実際、守りの時は、しっかり身体の動きを氣が加速させておったからの。脈が開いていないというのもあり得ん話じゃ」

「こういうのって、性格もあるんでしょうか」

「儂の知る限りは無いのう。通常は、氣は攻防一体を全て補うもの。多少は本人の性質によるところもあるじゃろうが、

こんな極端なことは無いわい。…お主の膨大の氣の対価、とでも言うべきなのかもしれんが」

それよりもな、と祭さんは、少し無理やりに話を切り、次の瞬間、本来の得物─『多幻双弓』を構えていた。

一射で二矢を放つように造られたその名弓。

「動くなよ。しかとその目に速さを刻め」

言うが早いか、放たれる二矢を、俺は食い入るように見つめ、両頬を矢風が擦れる感覚を、必死に取り入れようと努める。

感覚の鋭さを上乗せできる今で無ければ、見えたかどうか、怪しい。

「回避行動を一切取らん、というのも問題じゃぞ」

呆れ口調で、一旦射線を外した祭さんに、俺も苦笑いで答える。

「動くな、と公覆さんは言いましたから。

それに、名手の射撃を真正面から感じられる絶好の機会、逃すなんてとんでもない」

最強になる必要は無くても、以前のように、凪たちのように、常に守ってくれる人が傍にいるわけじゃない。

…愛紗といえど、四六時中常に俺の傍についている…なんて、実質不可能だろう。…不可能だよね？

まして、風や稟、朱里に雛里のような武人で無い女性たちを守るには、俺とて自衛の為の武は絶対に必要になる。

それに、アイツ＝『左慈』に幻滅されるなんて、真っ平ごめんだ。

…華琳は下手すると、四六時中離れないだろうし、絶望的な状況であっても、俺を守ろうとするだろう。

だけど、庇われるだけじゃなくて、お互いに背中を預けられる関係に心身共になりたいし、

その位置にたどり着くために、俺は爺ちゃんのしごきに血反吐を『文字通り』吐く毎日すら許容してきたんだ。

…くそぅ、思い出すだけで涙が出そうになる。俺はマゾじゃないってのに…。

ともかく、大陸に名だたる名手の射撃をシャドーに取り入れられるチャンス、逃してなるものか、ってことなのだ。

「良かろう。では、致命傷は避けるようにするが、矢が無くなるまで続けざまに放つ。

全て捌ききるか、もしくはこの二十歩程の距離、寄せ切って儂の動きを封じてみせい」

「お願いします」

「…良い目じゃ。では、構えい」

ほんの少しの間、本当に嬉しそうに…何が嬉しいのか良く判らなかったけど…微笑んだ祭さんは、瞑目し、ゆったりと弦を弾き始める。

対する俺も『フーッ』と息を吐き、身体の緊張を和らげるように、わざと弛緩するように努めた。

「行くぞっ！」

目をカッと見開いた祭さんは、叫び声と共に、絞り切った弦を…解放した。

「くっ！」

先程より速度を増した矢をはたき落とす間もなく、剣の平でなんとか受ける。

…受けたものの、あまりの衝撃の強さに手に痺れが走り、取りこぼさないのがやっとだ。

模擬刀といえ、しっかりと鍛えられた一振りだから、折れずに済んだんだ…。

「何を立ち止まっておる！　身体にでかい穴を開けたいのか！」

祭さんの言う通り、集中っ･･･っ！

二矢、四矢･･･！　頬を掠め、浅い傷が開こうとも、避けろ避けろ避けろ！

多少痺れがあろうが、流すのには使える！　振るえ振るえ振るえ！

「やるもんじゃのう！　改め･･･て、はっ！　感心したぞい！」

「致命傷どころか射線に入っ･･･つ、あぶねっ！･･･たら、額を撃ち抜かれるからねっ！」

どこか手加減だよっ、全部祭さんの矢は一撃必殺の頭部狙い。一矢でも直撃したら、死ぬっ！

「模擬戦といえ･･･どっ！　緊張感が無ければ、意味がっ！　無いからのう！」

一言の中で二射、放つ矢の間の感覚はどんどん短くなっていく。

問いかけに応える余裕などない、受け流す、避ける、避ける、流す！

息が多少荒くなっても、氣が補助してくれている、動け動け動けっ！

「楽しい、楽しいのうっ！　男でこれほど楽しませてくれる者は、本当に久し振りじゃっ！」

近づ･･･けるか、んなもん！

速射の技量が高過ぎて、この距離を詰められる隙なんて…いや、盾を作ればっ！

「そんなやみくもに投げる小石程度で止まると思うてかっ！」

地面の土を引っ掴んで、そのまま祭さんに向かって投げつけながら、回避行動を続ける。

土の中に混じった石つぶてが、祭さんの視界をほんの少し阻害しながらも、射撃は止まることはなく。

だけど、速度は、落ちた。俺が避けながら、少しずつ学ランを脱ぐ手間を作れるぐらいには。

「む、小手先の細工は止めたようじゃな。何を企んでおるかと思えば…なるほどの。

まさか、天の御遣いの証明を、迷わず使うとは」

広げた学ランに思い切り氣を込め、耐久度を増した即興の盾。

凪などが得意とする硬気功からヒントを得たもの。武器に纏えるから、衣類でも行けるよね、という考え。

ポリエステルの強度で矢を防げるわけもなく、実質込められるだけの氣を流し続けている。

射撃に合わせて、瞬間だけ氣を込めるなんて技量はまだ無いし、

出来うるとしても、俺と元々相性のいい、桃香の『靖王伝家』か、爺ちゃんから貰ってから使い続けて、手に馴染んでいるこの模擬刀だけ。

ちなみにこの刀だけは、氣を薄く流してさえおけば、一気に総量を増やすことが出来る程度に馴染んでいるので、

もうちょっと応用が利くのかもしれないけど。

…って、あれ。祭さん、撃つのを止めて躊躇してる？

「この氣の盾がどれほどの強度か試してみたいが、一張羅をボロボロにするのも雅が無いしのう…う〜む」

複雑な表情だ。うずうずしてるのに、躊躇いもあって。やんちゃなお嬢さんが悪戯するかしないか悩んでるみたいで、なんだか可愛らしいな、と思った。

「なっ！　と、突然、可愛らしいなどと口説いてくるとは、相変わらずじゃのう…年甲斐も無く、照れてしまうではないか」

頬を染めた祭さんも可愛いなぁ…って、あれ、声に出てた？

「思いっきり出とるわい。それもお嬢さんとか、頬を染めたくだりも全部。

まったく、規格外の氣といい、突飛な利用方法といい…息をするように口説く誑かしぶりといい、相変わらず飽きない男よの、北郷」

「さ、い…さん」

「お〜、軽く小突いても、まるで金属のような音が返ってくるの。さて、そろそろ、そのダダ漏れになっておるのを止めい」

軽い足取りであっという間に近づいてきて、興味深そうに急造の盾を叩く祭さんを見ながら、俺は茫然としてしまっていた。

だって、今の口ぶりじゃ、思い出してるとしか、思えない。

「おーい、呆けておらんで止めんか。お主の規格外の総量といえ、枯渇しかねんぞ。…って、聞こえておらんな」

いや、聞こえてはいるんだけど、現実感が急にどこかに行ってしまって。祭さんの声が遠くから反響しているように聞こえて、良く聞き取れない。

というか、何を言えばいい。何が聞きたい。何から話そう。まとまらない思考が頭の中でとぐろを巻く。

「しょうがない男じゃ。先ほどまであれ程凛々しい顔つきをしておったというに…」

ぽふん。ぽよん。ふよんふよん。

「帰ってきたのじゃな。儂すらただの女に変えてしまう、愛しいお前さまが」

あーすげーあったかい。柔らかい。なのに、俺の頭を乗せても弾き返してくるほどの弾力があるって一体これは何だ。

この匂いもすごく懐かしいものだし、まるで祭さんに抱き締め…。

「祭さんに、抱き締められてる？　俺？」

「そうじゃよ。お、やっと止まったのう。枯渇してぶっ倒れる前で良かったわい」

声がハッキリ聞こえる。どこか芝居かかった話し方の祭さんの声。安心感を与えてくれる、この人の声が。

「この倦怠感って、氣の使い過ぎ？」

今言う必要が無いことを聞いている俺は、よほど頭が動いていないんだろう。

「うむ。あれだけ際限なく流し続けておったからのう。緊張感も切れたから、余計じゃろ」

「…頭回らない。言いたいこと、たくさんあるはずなのに」

「少し休め。お主を『思い出した』儂が守ってやる。一人前の男になった、北郷をな」

身体も重たいし、頭の中もぐるんぐるん回っている俺は、素直に頷いた。

自分の師匠的な立場の人に認めてもらえた、その喜びに心振るわせながら。