穏が診療所の前まで来た時、ちょうど入り口には亞莎の姿があった。

「あ、おはようございます」

　歩いて来る穏に気付き、亞莎が笑顔で頭を下げた。二人は本を通じて知り合い、今では真名を呼び合うほどの仲なのである。

「おはようございます。亞莎ちゃんは、どこかお出かけですか？」

「いえ、お客様をお見送りしていただけです。どうぞ」

　亞莎は穏を招き入れ、診察室とは別の客間に通した。

「穏さま、今日は何のご用でしょうか？」

「実は亞莎ちゃんに見てもらいたいものがあるんです」

　そう言うと、穏は布で大切に包んだ注射器を取り出す。

「これは？」

「理由は聞かないで欲しいのですが、この注射器の中にある薬品が本当に鎮静剤なのかどうかを確かめて欲しいのです」

　穏の言葉に困惑しながらも、亞莎は頷いてその注射器を手に取った。そして奥の部屋に姿を消し、三十分ほどで戻って来る。

「わかりました」

「案外、早いですね？」

「鎮静剤かどうかを調べるだけなら、簡単な検査でわかります。鎮静剤の場合だけ反応を示す薬草があるので、それを使いました」

「それで、どうでした？」

「反応は出ました。つまり、注射器の中身は間違いなく鎮静剤の一種です」

　意外な結果に、穏は驚きを隠せない。しかし、「ただ――」と亞莎は続けた。

「通常よりも高濃度です。一、二回程度の使用なら問題ないと思いますが、頻繁に使うと中毒症状が出る恐れがあります。最悪、意識が混濁し、日常の生活に支障をきたす可能性があるかと。細かな成分は、さすがにもう少し詳細に調査しないとわかりませんが」

「ありがとう。それだけわかればいいの」

　礼を述べて席を立とうとする穏に、亞莎が控えめながらも強い口調で言ってきた。

「あの、理由は聞かない約束でしたが、やはり気になります。人を助ける薬が、間違った用法で使われているのなら、見過ごすことはできません」

「亞莎ちゃん……」

　穏は口ごもり、わずかにうつむいた。亞莎の想いが理解できるからこそ、無下に拒むことは出来ない。

「少し、考える時間をもらえないですか？」

「……わかりました」

　いずれにせよ、是空と相談をしなくてはならないだろう。雷薄に世話にはなっているが、穏自身はさほど恩義があるわけではない。身の振り方を考えながら、穏は華佗の診療所を後にした。

　頭に黒い袋を被せられた男が、二匹のオークによって引きずられてきた。肋が浮き出るほどやせ細り、上半身は裸で、かろうじて小さな下着で下腹部だけを隠している。

　オークたちは男を薄暗い部屋の真ん中に置き去りにし、出て行ってしまう。静寂の中、何も見えない男は怯えて激しく頭を動かしていた。

「な、何だ？」

　ずるり、と、何かが引きずられる音が闇の中から響いて来る。重い、何かがずるり、ずるりと近づいて来るのだ。生臭い、魚の腐ったような臭いが漂い始め、やがて、男の耳に空を切る高い音が聞こえた。直後――。

「うわぁー！！」

　何かが男の全身に絡みついて来たのだ。そして一瞬の悲鳴を残し、男の肉体は闇の中に消えた。

　グチャグチャという咀嚼音だけが、不気味に響く部屋の中に、ふっと黒装束の姿が二つ浮き上がる。

「何進様」

　黒装束の一人が、闇に中にそう呼びかけた。すると、わずかな気配が笑うように動いた。

「……マダ足ラヌ。モット、生命力ノ溢レル幼イ子ガ良イ。例ノ人買イヲ呼ベ。柔ラカナ子ノ血肉ガ欲シイ……」

「すぐに手配いたします」

　一人がそう答え、姿を消した。残った一人が、消えた方を見ながら言う。

「あの者、近頃は怪しい動きをしております。封じた本来の記憶を、取り戻しつつあるのかも知れません」

「放ッテオケ。ソレナラソレデ、オモシロイ。ソレヨリモ、時ガ迫リツツアル。動ク準備ヲシテオクガイイ」

「御意……」

　黒装束が小さく頭を下げ姿を消すと、再び部屋の中には静寂が戻った。