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　いつも隣にいるはずの雪乃がいない。もう、それだけで世界が滅亡したくらいの

気持ちで入学式の準備をしていると、ママが髪を梳きにきた。どうやら、まだやって

いないことが多かったようだ。どうでもいいけど。

菜々子「こらっ、しっかりしなさい。雪乃が呆れるよ」

彩菜「だってぇ、別に見られてないしぃ〜」

菜々子「全く、ここまで放心するのは予想外だわ」

　呆れるママ。しかし、それも当然。できれば見送りたかったのに、わかったのは

見送った後にそのことを聞かされたのだ。完全に嫌われてると思った私は携帯で

メールの一つも送りたかったが、送れないでいた。嫌われていたときの場合のことが

怖いのもあるが、気持ちが一段落ついてからと言うママの言葉で自粛しているのだが。

彩菜「もう、雪乃分が足りないよう」

菜々子「そんな栄養分はありません、さっさと出る」

彩菜「は〜い」

　だらけたからって、雪乃が戻ってくることはないのはわかるが。全然やる気が出ないの

だからしょうがないのだ。だから、せめて歩くことだけに集中していくことにする。

場所は中学からそう遠くないし、道順はほとんど変わらないので迷いはしない。

　しかし、一人と二人ではこんなにも歩いているときの時間が違うものかと驚く。

なんだか背後から雑音が聞こえる気もするが気にせず歩くことに集中していると

背後の雑音から突っ込まれる。

大地「おい、返事くらいしろよ！」

彩菜「あ〜。やぁ、ヘタレ野球部員」

大地「入学式早々、喧嘩を売るのはやめてくれないか？」

彩菜「だるい、もうめんどい、しゃべるな」

大地「ひどい…！」

　マジで大地なんかに構っている気力がないのだ。そこのところわかってくれと

心の中で呟く。すると、今度はあまり見ない顔の可愛い女の子が目の前に立ちふさがる

ではないか。そして、馴れ馴れしく私に声をかけてきた。

女子「お久しぶり、元気してた、彩菜」

彩菜「だれ？」

　まるでマンガでショックを受けたかのようなポーズで固まる女子。ふざけてるなら相手

しないと歩き始めると、すぐさま追いかけてきた。本当に悲しそうな顔をしている

からしょうがないから相手してやることに。

女子「ひどいよ、私のこと忘れたの！？」

彩菜「え？」

女子「春花だよ！東海林って書いてしょうじ！東海林春花！」

彩菜「春花…、ああっあの春花！？」

春花「ああっ、思い出してくれた。よかったぁ・・・」

　本当に心底安心したのか、少し涙目でホッと胸を撫で下ろしていた。本気で心配だった

ようで、悪いことしたとは思うが。心が空っぽな私には大した反応はできなかった。

彩菜「久しぶり…」

大地「いやぁ、懐かしいね。可愛くなっちゃって」

春花「大地に言われても嬉しくない」

　ここでも邪険にされるとさすがに少し哀れに思えてくる。大地くんはショックのあまり

固まっていたが構わず春花は私にじゃれついて、腕に自分の腕と絡めてくる。

春花「元気ないけどどうしたの？」

彩菜「別にぃ」

春花「それに雪乃の姿も見えないし」

　すると、見えないなにかが私の心臓を貫いたかのような痛みが走ったような気がした。

春花は知らないとはいえ、けっこうきつい一言。私の表情を読んで、春花も暗くなる。

ようやく空気を読んだかとホッとすると。

春花「そうか…体弱かったもんね。でも、いつでも彩菜のことを見守ってると思うよ」

彩菜「勝手に殺すな…」

大地「実はね、かくかくしかじか、なんだよ」

　本当に便利だな、その言葉。そして大地の言葉により春花はさっきよりもショックを

受けていたみたいだ。

春花「えっ、なんで。まさか雪乃を襲っちゃったとか！？」

彩菜「ぐぅっ・・・！」

　私の反応を見て二人は目を合わせてほぼ同時に同じ台詞を私に浴びせた。

二人「マヂで！？」

彩菜「さぁ、そんな話はやめて。学校行くよ！」

　初っ端から嫌な気分で新しい学校へ行くことになってしまった。ことの詳細を

知っているのは家族だけだから、だと思いたい。ママは割と信頼できると思う人

には知らせていそうだから性質が悪い。こういうことは内緒にしてほしいものだ。

春花「ムラムラしたなら私が相手するのに！」

　変なことを言う春花を無視しながら早歩きで距離を広げていく。まぁ、広げた

ところで同じ学校で同じ学年なのだから合わないということはできないのだが。

いつの間にか大地もまいてしまったらしく、一人になっていた。余計なことを

言う人がいないのはいいのだが、やや心許無い。そうか、一人で登校するという

のは初めてだったと、今気づいた。いつもは隣に雪乃がいたから。

　気配を感じた右側にはその愛しかった存在はいない。私が心配するのは

どうかと思うが、誰もいない場所でちゃんとやれているのか。少し、いや。

私は大分気になっていた。

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雪乃「天使…、何？」

　なんだか現実ではなかなか聞きなれない言葉を投げかけられ戸惑う私に入ってきた

メガネの少女が私を見ながら少しぼ〜っとした後に目をきらきらさせて近づいてきた。

女子「私、同室の羽上瀬南といいます」

雪乃「あっ、どうも。澤田雪乃です。ええっと、ハガキさん？ハミガキさん？」

瀬南「ハガミやて」

　少し発音が違う気がする。もしかして、関西の人かな。なんか、ツッコミ好き

そうだし。いや、それは偏見というものか。しかし、さっきから私を見る目が

王子様を見る女の子のようなもので見られてる気がする。気のせいか？

雪乃「あの、羽上さん？」

瀬南「ああ、私のことは瀬南でええよ。私も下で呼ばせてもらうわ」

雪乃「ええっ…」

瀬南「で、なに？」

雪乃「え？」

瀬南「聞きたいことあるんちゃう？」

雪乃「ああ、なんで私のことジッと見てるのかなって」

　さっきからチラチラ目が合うから言いたいことでもあるのかなと思って気になるから

聞いてみた。よくても悪くても知った方がモヤモヤしなくてすむから。すると、向こう

の瀬南さんは。

瀬南「ああっ、いや。人間美しいものを見るときはじっくり眺めるやん？」

雪乃「まぁ、うん」

瀬南「それと一緒」

雪乃「はっ？」

　どうやら好意を持たれてるのはわかった。それは普通に嬉しいがなんだか彩菜

の言葉を聞いているみたいでくすぐったい。思えば彩菜以外で褒められた？のは

初めてかもしれない。しかし、なんか引くわぁ。

瀬南「あれ、もしかして引いてる？」

雪乃「うん」

　思わず本音が漏れた。すると苦笑しながら瀬南さんは私とは反対側のベッドに

座って真剣な眼差しで私を見つめた。

瀬南「ごめんな。でも、思うのは私の勝手やんな？」

雪乃「そこは冗談であって欲しかった」

　私が言うとじわじわと心に笑いがくすぶっておなかで笑っていた。声に出すほど

ではないが、神経張っていたのが少しほぐれたような気がした。

　昔から友達を作るのは苦手中の苦手だったが、この調子ならどうにかなるかも

しれない。その後、彼女は学校の内容が書いてある紙を広げて立ち上がった。

瀬南「せっかくだし、一緒に学校見学といかへん？」

雪乃「ああ…」

　そうだった、ここに来るまでの間に目を通しておくはずだったけど電車内では寝て

ここに着いてからはドタバタ続きでろくに読んでいなかった。瀬南の申し出は私に

とってありがたいことであった。

　その前にここは寮である。寮の規則と概要を先に確認しておくのもいいかもしれない。

私はそのことを彼女に告げるとその子は快く頷いたので私たち二人は部屋を出て

廊下を歩き出した。ここの寄宿舎はそれなりの年数がいっている。小奇麗にはなって

いるが、床を踏み出すたびに小さくキシキシなっているのがわかる。

　窓の外はどこからでも見えるように植えてある大きい木がある。途中で顔を合わせた

生徒からは、春のちょうどいい時期になると綺麗な桜の花が咲くみたいだ。

今年は天気が落ち着かなかったので、早めに散ってしまったのだろう。

　大きめの屋敷くらいはある、この寄宿舎には中等部と高等部の子が入ってこれるように

なっていて、主に外から入ってきた生徒専用となっている。事情などによっては

家が近くにあっても入れるらしいが、基本家からの登校の方が気は楽ではないだろうか。

　一階の広間は食堂になっていて、愛想のいいおばちゃんが顔を出してくれた。

どうやら仕込んでいるようで少し忙しそうだ。新入生と聞かれて私たちは「はい」と

応えて、適当に世間話をしてからぐるっと回って入り口に辿り着いた。

瀬南「広いから覚え辛いなぁ」

雪乃「そう？結構単純だから私はある程度は覚えたけど」

　後は、まだ見ていないけど大浴場とかあるらしい。そして、靴を履いて歩いて10分

くらいかけて学校に着くと生徒の数は半分くらいまで減っていた。部活に勤しんでいる

生徒だけ残っているのだろう。その時、不意に肩に手をかけられ変な声を発してしまった。

雪乃「ふやっ…！？」

声「ふやっ、だって。ははは」

　振り返るとそこには朝世話になった生徒さんが腹を抱えて笑っていた。どこがそこまで

ツボに入ったか不思議だった。

雪乃「で、何かようですか？」

女性「いやっ、新入生だろうし、案内してあげようかなって。それと、自己紹介も

　　まだだったし」

雪乃「はぁっ…」

　瀬南の方を見ると、私と同じようにやれやれといった表情で目を合わせて

再び視線を戻す。なぜか女性は自信満々に胸を張っていた。よく見れば

黙っていると良い感じの黒髪美人だなとは思えた。よく手入れされた長い

ストレートの髪の毛はとても綺麗だったが、その態度で＋−０な気分である。

女性「私は生徒会の副会長をやっている黒田美沙よ」

雪乃「はぁ、私は澤田雪乃です」

瀬南「同じく、一年の羽上瀬南といいます」

　私たちの普通のテンションの挨拶が意外だったのか、少し動きが固まった後

とても不思議そうに私たちを見ていた。

美沙「この私に普通の態度でいられるなんて面白いわ、あなたたち」

雪乃「何様ですか」

美沙「こう見えて私にはファン倶楽部なるものがついているんだけど…」

　言い終わる前に遠くから地響きのような音がしたかと思えば私たちの背後から

黄色い歓声が徐々に大きく聞こえてきたものだから、私は危険を察知してすぐに

避けるように動くと直後に横を突進してくる女子生徒の群れがいた。

　先輩と思える生徒は私が避ける前にわかったのかすぐに走って逃げていたのだ。

群れが通っている間は「きゃーっ、ミーシャせんぱーい」という言葉がずっと

聞こえていた。静かになったときには瀬南と私以外誰もいなかった。

雪乃「マンガか」

瀬南「ナイスツッコミ」

　こういう光景を見ていると創作物もあながち誇張ばかりではないということが

わかってしまったのだった。わかりたくもなかったが。なんか、色々ありすぎて

少し疲れてきた。それから、校内をうろうろしていて目新しい発見があったのは

購買所と学食、温室等。前にいた学校にはないようなのがちらほら見えたが

基本は同じようなつくりとなっていた。

瀬南「こんなもんかな」

雪乃「そうね」

　寄宿舎に向かって歩いていたとき、瀬南が先頭で歩いて私は少し斜め後ろで歩きながら

ふと、瀬南に声をかける。振り返る瀬南に私は自然と出た笑み浮かべて。

雪乃「今日はありがとね」

　素直に言葉を伝えた。

雪乃「慣れていない場所だったから瀬南がいてくれて助かったよ…ってどうしたの？」

瀬南「え、ああ。なんでもない」

　少し顔を赤らめてすぐに瀬南は顔を逸らしてしまった。何か悪いことを言っただろうか。

コミュニケーションが苦手な私はよくわからず首をかしげた。すると、うっすらと

聞こえる言葉で瀬南が呟いた。

瀬南「その笑顔、反則やわぁ」