劉弁との謁見も終わり、それぞれが各陣営に戻り、中での出来事を話をしていた。そんな中劉備陣営に、愛紗を伴って訪問者が現れた。

「おにーちゃーん！！」

一刀の姿を見るや否や、鈴々は猛ダッシュで飛びついて来た。鈴々の頭突きが一刀の鳩尾に見事に決まり、しばらく悶絶する事となった。

「ぐはっ！！（しまったー！これを忘れてたー！)｣

「ちちうえ〜！？」

「鈴々ちゃん！駄目じゃない。いきなり飛び掛ったりしたら。｣

「にゃはは、うれしくて、つい。」

一刀が悶絶している間、鈴々は桃香達からお叱りを受けていた。が、特に悪びれる様子もなかった。

ようやく落ち着き、一刀は兵に言い、愛紗の縄を解かせる。

「北郷殿。お世話になりました。」

愛紗は一礼すると、桃香の元へと戻って行った。星と朱里は愛紗のよそよそしい態度に若干の違和感を感じていた。

「初めまして、劉備さん。俺が北郷一刀だよ。そしてこっちが息子の「北郷一樹です。｣よろしく。」

「は、はい！よよよよろしくお願いします。」

「はは、そんなに緊張しなくてもいいよ。突然だけど、君に質問をさしてもらうよ。君はなぜ、戦うのだい？｣

「皆を笑顔にする為です。｣

「そう。」

一言そう漏らすと一刀は続けて質問をする。

「じゃあ次。なぜこの戦いに参加したんだい？」

「え？え〜と、袁紹さんが『董卓さんが皇帝を蔑ろにして洛陽で悪政を敷いて、民を苦しめている。』って聞いてそれで…」

「で、君は誰かを笑顔に出来たかい？」

「…」

「関羽を連れ去られた時、君は笑顔でいれたかい？｣

「……」

「劉弁陛下の話しの中で笑顔になっている人はいたかい？」

「………」

一刀の容赦無い質問に、桃香は俯き黙ってしまう。

「北郷殿！貴殿は桃香様を虐げに来たのですか！？」

堪らず愛紗がそれを止めようと割って入る。

「別にそんな積もりはないさ。ただ…」

「ただ…？」

「彼女の覚悟を知りたいのさ。これから先、どんな困難な事があっても、ちゃんと受け止めて行けるかどうか。のね。」

その言葉を聞いた星や朱里達は、自分達の記憶にある、これから起こりうるであろう出来事を思い出していた。愛紗もこれには黙ってしまった。

一刀は答えられず俯いたままでいる桃香に「考えておいてね。」と言うと、立ち上がり劉備の陣営を後にする。

残された劉備達に漂うのは重苦しい空気。

星は愛紗に着いて来いと合図すると、この場を朱里達に任せ外へと出て行った。

外へ出、二人っきりとなった愛紗と星。愛紗の方も星が何を聞きたいか大体見当が着いている為、これと言って表情を変える事は無い。

「愛紗。主と何があったのだ？会話どころか、目も合わせない、雰囲気も何処か余所余所しかったぞ。」

「何も無かった。星が期待する様な事は何も無かったぞ。」

愛紗の皮肉とも言える言い方に、これには流石の星もムッとする。

「愛紗。人が心配していると言うのに、なんだそれは？」

「放って置いてくれ。二度と私の前であの方の話をするな！！」

「なっ？！」

「私の主君は劉元徳様だ。もう、いいだろう？桃香様の元に先に戻っているぞ。」

そう言うと愛紗は踵を返し、桃香のいる天幕へと戻って行った。

「愛紗、…お主、一体何を考えているのだ？」

一人、星は呟く。

〜愛紗視点〜

洛陽へ帰還してくる北郷殿達を迎える董卓殿達と一緒に、私はなぜかここに居る。董卓殿に半ば無理矢理連れてこられたからだ。

一団の先頭集団にいる人物を見かけると、私が動き出すより早く、一つの影が駆け出す。

「父上〜！」

「あ…」

一樹がご主人様の姿を見つけると真っ先に駆け寄り抱き着く。私はそれを見ると動く事も出来ず、ただ見るしか出来なかった。

「一樹。ただいま〜。月お姉ちゃん達の言う事を聞いて、いい子にしてたか？｣

「父上、お帰りなさい。僕、いい子にしてたよ！」

「そうか、そうか、えらいぞ〜」

そんな他愛もない親子の触れ合いを見た愛紗は、何とも言えない複雑な気分になる。

「…｣

この子、一樹がご主人様の御子である事は、月達から聞いてはいたが半信半疑であった、だが実際こうして接している姿を見ると、信じざるを得なくなってくる。

その後の馬騰殿との話しで納得、とまでも行かないまでも、なんとか気持ちの整理は少しだが付いた。ご主人様の境遇は理解したつもりだ。だが未だ納得していないのが正直な心情だ。

「父上、これ…」

一樹がご主人様の左目の瞼の部分に貼ってあるものを見つける。

「大丈夫だよ。この傷は勲章だよ。」

「くんしょう？」

ご主人様の言葉に首を傾げる。

「ああ、大切な人を守った証だよ。」

ズキッ

あの方にそう言われると嬉しいと思う反面、何とも言え無い気持ちになる。

そしてご主人様が私の姿を見つけると、こちらに近付き声を掛けてくる。

「あ、愛紗。大丈夫だった？突然倒れたからびっくりしたよ。」

「御心配をお掛けしました。この通り問題は御座いません。それと、私は未だここではあなたに、真名を預けておりませんので、そこの所はご理解頂きたい。」

「あ…、そ、そうだね。ごめん、迂闊だった。」

ズキッ

「いえ、今後注意して頂ければいいかと。」

私の指摘に北郷殿は戸惑いながら謝ってくる。

「余り、私が此処に居ては変に思われるでしょう。なのでこれで失礼いたします。」

そう言って此処を立ち去ろうとするが、北郷殿は私を引き止めようとする。

「待ってよ、愛…関羽…さん。良ければこのまま話を聞いて行かないかい？」

「私は虜囚ゆえ、軍の機密に関するものに触れる訳にはいきません。これで失礼します。」

私は一礼し部屋を出て行く。

北郷殿のみならず、董卓殿や張遼が私の態度に唖然としていたが、それに構わず立ち去った。

部屋に戻った私は寝台に身を投げ出す。一応、董卓殿と顔見知りという事で、それなりに不便無く過ごさしてもらってはいる。だが線引きというのは必要で、私は必要最小限の事しかしなかったのだ。

…正直何もする気が起きなかったのだ。先ほども述べたように、ご主人様のの境遇は理解した。だが私自身が未だ納得していないのが正直な心情だ。

そんな事を考えていると、眠気が襲って来る。

「（もう考えるのは止めよう、少し早いがこのまま眠ってしまおう。）」

やがて私の意識は暗闇の中に落ちていく…

その後、ご主人様と話をしないでいた。いや、正確には避けていた。

その事で董卓殿や、張遼から色々言われたが、私は聞き流していた。

そして私は洛陽へとやってきた桃香様の元に返された。

これであの方と離れられる…

星は先ほどの愛紗とのやり取りを、桃香を除く朱里達に話した。

「愛紗さん、一体どうしたんでしょうか？」

一刀と愛紗の間に漂う異様な雰囲気に朱里は疑問を抱く。

だがその答えを知るものはいない。

先ほどの一刀とのやり取りで頭が一杯で、桃香は自分の天幕に引きこもってしまったている。

「洛陽に来てからの愛紗は、主と再会してもほとんど会話をしていないそうだ。」

「そうなんですか…」

朱里は俯いてしまう。

「あ、あの！北郷さんの事は良く知らないですが、愛紗さん。『裏切られた』と思ってるんではないしょうか？」

雛里は自分の考えを述べた。

「どういう事だ？」

雛里は皆の視線が自分に集まるのと、被っていた帽子の唾を押さえ、目だけを出し星の疑問に答える。

「自分の知らない間、知らない女性との間に子供が居る事で、自分は捨てられた、みたいな事を思ってるのではないでしょうか？」

「なるほどぉ、ご主人様はそうは思ってはいないでしょうが、愛紗さんはそう思い込んでいるのかもしれませんね。」

「愛紗ならありえるな。なんでも直ぐに自己完結してしまうからな、あ奴は…。特に悪い方向に。」

星の言葉に朱里は頷く。

嘗て愛紗は一刀への気持ちに気付き、それに悩んでいた時期があった。だが愛紗は振られたらどうしよう。嫌われたらどうしよう。など、ネガティブな事ばかり考え告白をしようとはしなかった。それを見かねた星の後押しがあって、やっと愛紗は自分の気持ちを一刀に伝え、二人は結ばれたのだ。

だが此処では愛紗は話しすらしようともせず、完全に一刀を避けていた。

一刀自身も愛紗のこの行動に戸惑っていた。何とかしようと月達に相談したが、イマイチ歯切れが悪かった。なにせ一樹の存在というのが愛紗の中では許せないもので、それを父親である一刀に話していいかものかと、月達も頭を悩ませていた。

結局何の解決も出来ないまま、時だけが過ぎ、当初の作戦通り劉弁陛下の謁見。そして劉備の元へ帰す事になってしまったのだ。

此処に居た者達はどうしたものかと考えたが、結局此処でも何も良い案が浮かばず、その日は解散となった。

〜桃香視点〜

劉弁陛下との謁見も終わり、私は自分の陣営に戻って、残っていた皆に中での出来事を話していた。

それを聞いた星ちゃんと鈴々ちゃんは可笑しそうに笑った。

「はっはっはっ！流石は主の御子ですな。皇帝陛下とその妹を落としてしまうとは。」

「にゃはは、流石なのだ。」

陣の中で話をしていると、北郷さんが愛紗ちゃんを連れてやって来て、こちらへ愛紗ちゃんを返してくれた。

私は緊張して声が振るえていた。

「初めまして、劉備さん。俺が北郷一刀だよ。そしてこっちが息子の「北郷一樹です。｣よろしく。」

「は、はい！よよよよろしくお願いします。」

「はは、そんなに緊張しなくてもいいよ。突然だけど、君に質問をさしてもらうよ。君はなぜ、戦うのだい？｣

「皆を笑顔にする為です。｣

「そう。」

一言そう漏らすと北郷さんは続けて質問をする。

「じゃあ次。なぜこの戦いに参加したんだい？」

「え？え〜と、袁紹さんが『董卓さんが皇帝を蔑ろにして洛陽で悪政を敷いて、民を苦しめている。』って聞いてそれで…」

「で、君は誰かを笑顔に出来たかい？」

「…」

「関羽を連れ去られた時、君は笑顔でいれたかい？｣

「……」

「劉弁陛下の話しの中で笑顔になっている人はいたかい？」

「………」

北郷さんの容赦無い質問に、私は答えられず俯き黙ってしまう。

「北郷殿！貴殿は桃香様を虐げに来たのですか！？」

愛紗ちゃんがそれを止めようと割って入る。

「別にそんな積もりはないさ。ただ…」

「ただ…？」

「彼女の覚悟を知りたいのさ。これから先、どんな困難な事があっても、ちゃんと受け止めて行けるかどうか。のね。」

既に私の耳には北郷さんの言葉は届いていなかった。

そこから先の事は覚えていません。

気が付くと自分の天幕に居り、寝台の上で膝を抱えていた。

最初、北郷さんが何を聞きたかったのか全く分からなかった。ううん、なんとなく分かっていました。私の理想が薄っぺらい事を言いたかったのだとおもいます。

『皆を笑顔にする為です。』

そう言いながら、戦いに明け暮れ、賊に堕ちたとはいえ、元は普通に暮らしていた人達を討って来た。普通の生活が出来なくなり、賊に成り下がるしか無くなり、略奪をするようになった人達を。黄巾党がその代表と言ってもいい。

重税。賄賂。等々、それらは役人達の間で横行し、普通に暮らす人達の生活を圧迫してくる。

そして起こったのが黄巾の乱。

それらを鎮圧出来たけど、結局皆の生活は変わらず相変わらず苦しいまま。この後も変わらず小さいながらも小競り合いが続いている。

そして次に起こったのが、洛陽で董卓さんが圧政を敷いていると聞き、それを打倒しようと組まれたのが反董卓連合。

けど、それは全くの出鱈目。董卓さん自身全然悪い人なんかじゃなくって、寧ろ荒れ果てた洛陽を復興させるほどの凄く良い人でした。

私達はそんな凄く良い人を討とうとしていたのです。

本当に悪い事を企んでいたのは張譲という人と、袁紹さんを騙したもう一人の十常侍の人でした。

そして、それらを確かめようともせず、唯言われた事を信じ、何も考えず行動を起こした私…

結局私は誰一人として、笑顔にしていない様な気がします。

愛紗ちゃんや鈴々ちゃんみたいに強い訳でもなく、朱里ちゃんや雛里ちゃんみたいに頭が良いわけでもない。私って本当役立たずだよね。罪も無い董卓さん達を討とうともしていたし…

こんな私が徐州を任されて大丈夫なのかな？不安で仕方ないよ…