「燃えてますね〜」

「うん、城が明らかに燃えてるんだけど、蜂起した人達も絶対城の中にまだいるよね。公路さんを探しているだろうし」

「街並も結構崩れ落ちている家屋が見られますし、一気に区画整理のやり直しが出来ると思えばいいですね〜。

老人方が貯め込んでいる資産も、今頃孟忠さんの部隊が押さえて回ってますし」

「あ、こちらの部隊に気付いた人達が出てきたね。女性や子供も混じってるから、皆決死の思いだろう」

「…判って放置していた私を責めますか？」

「褒められはしないだろうさ。ただ、七乃さんにとっての最優先を取った結果だろう？

その責は老人方に負ってもらって、この状況を利用する、俺や七乃さんは忘れずに抱え続けていく義務を果たす。そういうことだよ」

表情を変えずに俺達は飄々とした調子で、そんな重たい内容のやり取りを交わす。

「さて、そろそろ始めよう。作戦開始だ」

俺が手を上げると、後方の兵士達の隊列から、数匹の豚や野菜、味付け用の香辛料などを持った祭さんや徳謀さん、

雪蓮やその部下の人達が進み出てくる。

御遣いの正装をしていたはずの華琳は、ブレザーの袖をまくり、きっちりエプロンまで装着済み。

愛紗も同じようにエプロンをかけているということは、やる気ということだ。

華佗は早速、連れられてきた豚の毛を丁寧に剥ぎ取り始めている。

･･･手術用のメスが見えたような気がしたが、今はあえて流すことにする。

さて、解放軍の皆さんは･･･と。あー、呆気に取られてるなぁ。

殺気を妙な形で削がれて、おまけにこっちのやる事に興味を示した子供とかを必死に止めてる状態だから、しばらくは様子見だろう。

仮に動いたとしても、冥琳や七乃さんがすぐに軍を動かせる態勢は出来ているので、あまり心配はしていない。

ぱたぱた忙しげに動いている人たちもいるから、指揮をする役割の人を呼びに行ったりで、忙しい様子で。

七乃さんが放逐したという、御遣いの姿はまだ見当たらない。

俺や華琳の姿を見て、指差している人達もいるようだから、程よい混乱を招いて、こっちに突っ込みのもままならないようだ。

「毛が取り終わったら、先ほどの説明どおり、お尻を少し切り開いて、内臓を取り出して頂戴！

火の準備が出来たら、内臓はこちらの塩でしっかり揉み込んで、生姜と一緒に鍋で順次茹でていって！」

華琳が手が血に混じるのも厭わず、毛が剥ぎ終わった豚の内臓を手早く取り出していく。

短剣を使うのも珍しいけど、まさか鍋の真上で肉の宙捌きを見せるなんて、民の視線を意識しているということなんだろう。

祭さんなどが真似してやり出したから、向こうさんから『おぉーっ！』って声が上がってるし。

さすがに末端まで統率が取れているということは無さそうだ。

「内臓を取り出した腹の中には、米や野菜、香辛料を詰めて、空けた穴をきつく縛り上げてくれ！

準備出来次第、油を塗りながら、どんどん丸焼きにしていくぞ！」

愛紗もわざと様子を見守っている民達の方に聞こえるような大きな声を張り上げて、兵士さん達に指示を出していく。

華琳も愛紗もつとめて笑顔を見せているが、孫呉の兵士さんたちも緊張感は失わず、それでいて楽しそうな雰囲気を出している。

豪快に笑いながら調理を進めていく祭さん･･･あれは多分素だな･･･や、粛々と工程を進めていく徳謀さんの指示とはいえ、

さすがは鍛えられた孫呉の兵士たち、というところだなぁ。

「北郷殿、一匹目の丸焼きの用意が出来ましたぞ。あえて、見せ付けるように焼くのですな？」

「ありがとうございます、徳謀さん。ええ、美味しい匂いをせいぜい漂わせるようにしましょう」

「･･･最初は何を考えているのかと思ったが、面白いやり方をなさる。

冥琳から説明を受けたが、全て、あの民を血を流すことなく、矛を収めさせるつもりとは」

「流石に一滴も流さずに、というわけにはいかないと思いますけど･･･。

さて、いい匂いが漂い始めたら、全軍で声をかけましょう。一緒に焼いて食べようよ、って」

「子敬殿の私的な牧場や畑の大半を吐き出させた上、蔵も一つ空っぽにしたのは、やり過ぎとも思えますがな」

「俺も、彼女がここまで乗ってくるとは思ってませんでしたよ･･･ありがたい話です」

代償に何を求められるかといえば怖いけど、それは今を切り抜けた後の話である。

俺の計画が軌道に乗りさえすれば、蔵の倍返しぐらいはできると踏んでいるんだが。まずは人手だよなぁ。

「一刀〜♪　まだ焼けないの？」

「今、火にかけたところだよ･･･。早く食べたいなら、皆を手伝ってくれよ、雪蓮･･･」

木の棒にくくり付けた子豚をじっくりと回し焼き始めた俺に、徳利を肩に下げて暢気に話しかけてくる雪蓮さんは、

ニコニコ笑ったまま手を動かそうとはしない。その分、後方で二人分以上の働きを見せている冥琳。

…つまり、いつも通り、である。

「駄目よ。私は一刀の護衛をしてるんだから」

表情を引き締めて、真面目な口ぶりで自分の役割を説明するが、説得力がまるでない。

あ、徳謀さんも冥琳と同じようなため息をつくんだな…苦労人なんだ…。

「雪蓮さま…では、その徳利はお預かり致します」

「！…ココはトクボウがイルからメイリンのテツダイしてくるわー」

ものすごい早さで撤収していった。徳謀さん二回目のため息。…後で華佗に診てもらった方が良さそうだ。

冥琳も含めて、むしろ定期検診する段取りでいいかもしれない。

ちなみに、子豚の丸焼き。実際焼き上がりまでには、6〜8時間はかかる。刻に直したって、三刻なら四刻。

気付く人もいるかもしれない。北方三国志の張飛の野戦料理を模しているのだ。

…やりたかったんだよ！　華琳が読み物として良く出来ているからって俺も読んでハマって…こっちに来たら絶対にやってやるとか思ってたんだ！

焼けた所から切って食べていくはずなんだが、それでも時間がかかるよなぁ…。

強火の遠火で焦がさないようにじっくり焼いていくから仕方ないといえばそうなんだけど。

さてと、いい匂いがし始めたね。そして、恐怖よりも好奇心と食欲が勝った、怖いもの知らずの子供たちも近くに寄ってきている。

後ろから必死に追いかけてくる母親たちの姿もあるが、集団としては動かない。体の良い様子見の生贄ってもんだろう。…いい気分はしないな。

「…ぴかぴか光る服の兄ちゃん！　それは豚を丸焼きにしてるの？」

「そうだよ。君たちや、お父さんやお母さんたちがお腹が減る頃と思ってね、こうしてたくさん持ってきたのさ」

「確かにお腹減ってきた…」

「俺もー」

「私もー」

子供たちが次々に同意を示す中、俺も自分の空腹を自覚する。

さっき、祭さんとの模擬戦で結構身体を動かしたし、氣もドカドカ使ったしなぁ…。

ぐぅうううううううううぅぅ…。

おおぅ。自覚した瞬間、盛大になってしまった…子供たちも、追いついてきたお母さん方も目が点ってことは、ハッキリ聞こえたよ、ね…。

「アハハハハっ！　一刀の腹の虫！　はっずかしいの！　酒がうまーいっ！」

「逃げたんじゃなかったのかよっ！　俺の恥をアテに酒飲むなっ！　雪蓮には絶対にやらんっ！」

雪蓮につられて、子供たちが、その母親まで、笑う。皆笑顔。

ああ、この雰囲気だ。こういう雰囲気が溢れる街を、国を、作る為に。

…が、その前に今やるべきことはっ！

「その酒も没収だっ！　そこの少年、皆で交代しながら、回し焼きしておいてくれっ！　焦げないようにお母さん達にも見ておいてもらうんだぞっ！」

「お、おぅっ！　わ、わかったぜ！　あっ、姉ちゃんが逃げるぞっ！」

「私の超聖水を渡したりするものですかっ！」

「なんでその龍玉ネタを知ってるっ！？　つーか、待てっ！」

「待たない〜っ♪」

驚異的な身体能力と、自分の血潮に等しい存在を守る為という意志も加わった、『神速の小覇王』という二つ名がつきそうな勢いで逃げる雪蓮。

氣を両足に分厚く纏い、気脈を全開放し、『黄金の両足』と化した状態で、猛追する俺。

二人が走り去ると旋風が巻き起こる為、料理を犠牲にしない方向へ逃げる雪蓮と追う俺。

その方向といえば、遠巻きに見ている解放軍の皆さんのいる方向であり…。

いい見世物だと袁家、孫家連合炊き出し部隊は笑いながら眺めているが、暴走が迫る解放軍の皆さんは我先に逃げろの大騒ぎ。

「雪蓮っ！　前見ろっ！　人が巻き込まれて飛んでいってるっ！」

「そんなこと言って私を止める腹でしょっ！　騙されるもんですかっ！」

…良く考えれば、俺が止まれば良かったんだが、気付いた時には、

なにやら伝令の知らせを受けた、例の御遣いも宙に飛ばされ、気絶するという惨状になり、

冥琳や七乃さんが手早く軍も動かしてくれたお陰で、死人無し、軽傷の怪我人多数、指揮官拘束…という、

理想的な鎮圧に成功したという結果になっていた。

俺と雪蓮はこっ酷く怒られたけど、雪蓮はそれでもお酒を守り切ったことにえらく誇らしげだったという───。