すると、朱里が今まで見せたことのない辛い表情を見せ、そして璃々に

「璃々さん…、この戦い私に命を預けて頂けますか？」

突然唐突な発言をしたので璃々が発言する前に

「どういうことだ、朱里？」

「ちゃんと説明して貰えるかしら朱里ちゃん？」

一刀と紫苑が怪訝そうな顔したので朱里は

「はい勿論です、第二路についてですが、これは劉璋軍が輸送の問題などもあり、恐らく漢中から直

接長安に突いてくると思います。ですので、我々は進軍途中にある陳倉に援軍１万を送り、そこに駐

屯している兵５千と一緒にここを守っていただきます。そしてそこに行く援軍の将に璃々さんにお願

いしたいのです」

「勿論理由はあります。まず璃々さんが防衛戦に不可欠でもある弓の扱いに秀でていること、そして

天の御遣いであることです。今回の籠城戦は守りが主ですので、当然作戦は弓に長けた人が将に、そ

して性格が沈着冷静粘り強いである方が条件になります。更に士気の向上についても天の御遣いが来

てくれるのであれば、兵も我々は見捨てられていないと思い士気も下がることはしばらくないでしょ

う」

「この２つの条件に当てはまるのが紫苑さんと璃々さんなのですが、紫苑さんについては第四路の曹

操軍を担当していただきます。だからこちらの指揮を璃々さんにお任せしたいのです」

朱里は説明したが、朱里の言葉に紫苑が

「朱里ちゃん、見捨てると言う言葉があったけどどう言うことなの？」

言葉は穏やかであるが、表情は怒りを抑えている紫苑であるが、朱里はそんな紫苑を怯むことなく見

据え

「見捨てると言い方は誤解を招く発言で申し訳ありません。しかしはっきり言います紫苑さん。現在

我々は五方向から囲まれています。そして各方向に兵を向けてしまうため、ほとんど兵に予備があり

ません。ですので、どこか一方向でも撃破出来ない限りは、援軍は期待出来ないと考えて下さい。紫

苑さんの第四路も同じよう理由で函谷関を死守していただきます」

「だからそういう理由で、璃々さんには死地に飛び込む覚悟をしていただくことであのような言葉を

させていただいたのです」

朱里の説明が終わると紫苑が

「……分かったわ朱里ちゃん、そういう理由だったのね。ごめんなさい」

「い…いいえ、こっちこそあのような言葉を言って申し訳ありません」

「そうか…まさに総力戦だね」

蒲公英がそう呟くと、一刀が璃々に

「璃々どうする？もし無理なら誰かと代わって貰うか」

皆が璃々の方に一斉に顔を向けると璃々は

「朱里…、貴女の事信じていいよね」

朱里が無言で頷くと、璃々は

「…分かったよ朱里、私、この任務引き受けるよ。もしこの任務を断っても戦いからは逃れることは

出来ない。だったら私、この任務を私に任せた朱里を信じて戦うわ」

璃々が力頷くと一刀と紫苑は成長した愛娘を見て、嬉しく感じていた。

「紫苑さん安心してちょうだい。私たちが羌の連中を早く片付けて、すぐに璃々の応援に向かうよう

にするからさ」

碧がそう言うと紫苑は

「そのお心遣い、ありがとうございます」

言って一刀と共に頭を下げていた。

「ご主人様、お母さん心配しないで、私、こんな戦いで死ぬ気さらさらないから。まだやりたいこと

たくさんあるし、そして皆が私たちを助けてくれるのを信じているから」

璃々が元気よくそう告げると、場が少し好転したように感じた。

朱里が引き続き説明に入り

「そして第三路ですが、ここは包囲網突破の鍵を握っていますので、こちらに主力を投入します。霞

さん、恋さん、星さん、それに音々音ちゃんに兵４万を付け、武関に行って劉表軍を迎撃してもらい

ます。ここの部隊に望むことは劉表軍の速攻撃破です」

「向こうの兵の練度や士気はそれほど高くありませんし、指揮する蔡瑁や張充はどちらか言えば水軍

向きの将で、もう１人の文聘も霞さんたちの敵ではありません。それに音々音ちゃんを付け、確実か

つ速攻戦で勝つことを期待しています。但し途中で作戦を変更する恐れがあるので、その時は必ず指

示に従って下さい」

「劉表軍を撃破したら、連戦になり、大変申し訳ありませんが、素早く兵を二手に分け、曹操軍と劉

璋軍に向けて下さい」

「任せとき朱里、その作戦必ず成功させるで」

「…必ず勝つ」

「厳しい戦いだが、遣り甲斐はあるな」

「恋どのがいたら、勝つこと間違いないのです」

それぞれ士気を高めていた。

「第四路については、先に説明しましたが、曹操軍が相手で函谷関の防衛です。ここは勿論紫苑さん

に付いていただきます。理由は璃々さんと同じです。兵については１万５千しかいませんが……何と

か守って下さい、よろしくお願いします」

「分かったわ朱里ちゃん、必ず守り切るわ」

「そして最後の第五路ですが、こちらは長安の北にある北地郡に出ます。そして翠さんを大将に、蒲

公英ちゃんに私が出陣します。こちらは兵２万で行きます」

朱里が言ったところ、一刀が

「ちょっと待った朱里、俺もこちらに出陣するぞ」

「ご主人様危険です！長安にいて全体の動きに睨みを効かせて下さい」

朱里が一刀の出陣に待ったを掛けたが、一刀は

「朱里、皆、聞いてくれ。今回の袁紹軍の将の司馬懿は、俺が知る世界ではかなり有名で優秀な軍師

だ。能力も朱里並、人によったらそれ以上の評価をしている人もいる。だから俺も出陣して確かめて

司馬懿がどんな人物か確認したい、それに皆が出陣するのに俺だけ、長安にいることは耐えられな

い」

一刀がそう言い切ると真里が

「朱里、これは一刀さんが言うことを信じた方がいいわね。実際、今回の袁紹軍に偵察に行った者は

ほとんど帰って来ていない、正直こいつは不気味だよ」

「だから朱里、心配なら更に一刀さんと更に兵を１万付けて、向こうと兵数同じにしておくわ、それ

で出陣しなさい。こっち（長安）は５千で守るから。取り敢えずあと兵士希望者を募って、何とか兵

を集めておくわ」

真里が朱里を説得するような形で、一刀出陣の案を提案すると、朱里もさすがに観念したのか

「仕方ないです…ご主人様、向こうでは私の指示に従って貰いますから、決して無茶な出陣は駄目で

すから」

やや拗ねた言い方で言うと一刀は

「分かったよ、全て朱里に任せるから」

「これで決まりですねご主人様、最後に皆さんに言葉を発していただきますわ」

紫苑が最後に締めくくりの言葉を一刀に言うように促すと一刀は静かに席を立ち

「この戦いは非常に厳しい戦いになる。しかし俺たちは負ける訳にはいかない。俺たちの世界にこう

いう言葉がある「一人はみんなのために、みんなは勝利のため」」

「この言葉は、どれだけ優秀な者でも自ずと限界がある。しかし全体になればこれが個人でできるこ

との何倍にでも力を発揮することができる可能性がある」

「だから俺は皆を信じている、だからそれぞれ皆もお互い信じてあってくれ。そして皆、再び元気な

姿を見せてくれよ！」

一刀の激に

「「「「「おう！」」」」」

皆は意気に感じ、そして自然と戦いの準備に向かった。

そしてそんな中、真里は星を呼び止め

「星、これをあんたに預けるよ」

真里は一つの小さい布袋を星に手渡し

「行軍中、行程の半分を過ぎた時にこの中に入っている紙を必ず見て、この指示に従ってくれ」

星は真里の顔を見て、ただ事ではないことを感じ

「このことを知るのは？」

「今のところ、私と朱里、後で一刀さんに伝える。それに霞には紙の中身は言わないが、必ずその指

示に従うように言っておく。音々音には腹芸は無理だから黙っているし、紫苑さんや璃々にも変に期

待させたくないから黙っておくつもりだ」

「中身のことは聞かぬが、我が軍にとっては良いことか？」

「一か八かの賭けだね。因みにこの作戦を考えたのは朱里だよ。私はこんな博打みたいな策は思いつ

かなかったね」

真里がそう言うと星は不敵な笑みを浮かべ

「これを見た時、皆の驚く顔が見物だが、真里よ、お主も色々気を遣って大変だな。これだけあれこ

れ気が付くもんだ」

「ふん、これも性分だ…」

「しかしお主のそういう周りを思う心遣いなら、お主と主と一緒になっても良いがな…」

「別に今のところは星たちの邪魔をする気はないよ」

真理がそっけなく言うと星がニヤニヤした顔で

「しかしこの世界では主より上の男はなかなかいないが、真理はいったいどういう男が好みかな？」

「べ…別に誰だっていいだろう！わ…私だって好きな男…」

「………」

「わ…悪い用事を思い出したわ！じゃ！」

明らかに動揺した真理は、この場から逃げて去ってしまった。

それを見た星は

「フフフ…、これで真理をからかう話ができたな。朱里あたりから情報を仕入れておこうか…」

そう言いながら、星もこの場を立ち去って行った。

その後、真里と朱里は一刀に星に渡した物について説明をしたが、これは一か八かの作戦で、秘匿を

要するため堅く口止めして、また作戦が失敗した場合の紫苑や璃々にも言わないよう伝えられると一

刀も最初は難色を示したが、真理の説明を聞くと最終的には納得した。

そして一刀が真理に

「真理いろいろ気を使って貰って悪いな、真理が口止めするように言ってくれなかったら、やはり

璃々のことが心配になってこのことを喋ってしまいそうだからな」

「一刀さん、このことはくれぐれ内密にしておいて下さい」

「ああ分かっているさ、期待していて万が一失敗した時に落胆が大きくなってしまうし、作戦上機密

保持観点からも仕方がない」

「でも真理はいろいろ気が回るな、以前朱里の時にも世話になったし、今回も紫苑や璃々のことでも

あれこれ気を遣わせて、真理には申し訳ないな」

「気にしないでちょうだい、むしろ作戦のためとは言え、紫苑や璃々や皆に黙っておくが気が引ける

わ」

「皆分かってくれるさ、でも真理それだけ気が利くのだったら、将来良い嫁さんなれるな」

一刀がさり気なく言うと真理は、さっき星に言われたことを思い出し、そして今までそんなことを意

識していなかった目の前の一刀を見て、急に恥ずかしくなり

「よ…嫁！？そ…そんなこと考えたこともないよ！」

「でも真理は世話好きそうで朱里や雛里からも慕われていたじゃないか」

「そうですよ、真理お姉さんだったら、良いお嫁さんになれますよ」

一刀に続いて朱里まで話に加わってきたので、真理は余計に恥ずかしくなり

「朱里あんたは余計なことを言わなくてもいいの！朱里！私たちも準備があるから行くよ！」

真理は強引にこの話を打ち切り、準備のために朱里を連れて部屋を出ていき、一刀も真理が動揺した

理由をあまり考えずに、その後部屋を出たのであった。