≪漢中鎮守府／劉協視点≫

僕はこの旅がとても楽しみだった

姉上が今上帝である事には不満はなにもないし、姉上が言うには

「協が元服する頃には穏便に帝位を譲りたく思うのでな、今はお前が元気に学んでくれるのが何より嬉しいのだよ」

このような感じで非常に僕の事を愛してくれているのも嬉しい

太后樣や皇后樣の意向は僕には判らないけれど、姉上としては正しい形で僕が帝になれる日が一番の楽しみだといって憚らない

教師として就いてくれているのは、政治や軍略・武芸については大尉と相国や驃騎将軍で、僕の目から見てもこれ以上は望めないだろうという感じだ

皇族として自分の幼さを自覚している僕だけど、それでも父上や姉上達の周囲にいたような連中のような卑しい視線がないというか、僕に気に入られようという姿勢がないというのは、姉上に言わせると皇族としては望むべくもない教師である、という事なんだそうだ

間違っている事を間違っている、としっかり言ってくれる教師を皇族が得るのは本当に難しいのだと、姉上が常々言っている事から、僕は本当に恵まれているのだと思う

そんな感じで洛陽にいる事そのものに不満などありはしなかったのだけれど、身分を隠して市井に混ざって旅をする、というのは僕には考えもつかない冒険だった

最初の数日は馬にしがみつくのが精一杯で涙しか出ないような状況で、弱音を吐いては驃騎将軍や姉上、そして周囲にいる人達に笑われていたのを不快に思ってもいたけれど、慣れてくるとやっぱりこれは洛陽では経験できない事ばかりなのだ、と気づかされている

姉上がしみじみと

「大半の皇族などというものは、戦乱で都を追われでもせぬ限り、一生このような事に直に接する事などないのだ

　そう思えば得難いものよな」

と呟いていて、僕もなんとなくだけどそれが理解できた

そういった驚きは漢中に入ってから増すばかりで、本当に楽しいことばかりが続く

最初のうちは不愉快だった子供として扱われる事も、鎮守府に着く頃には逆に楽しいものとなっていた

姉上が羨ましそうに僕を見ていたので、姉上は自分ができなかったことをさせてくれているんだなあ、と思うとやっぱり嬉しい

そうして張将軍の話を聞いて、見かけたものについて訪ねながら鎮守府に到着したんだけど、そこで僕はまたまたびっくりする事になった

何に驚いたかというと、僕と姉上と驃騎将軍が通されたのは普通だと思うんだけど、その部屋が綺麗な庭に面してはいるんだけど、単なる客間だったこと

さすがの僕でも、これが客に対する扱いではないという程度の事は理解できる

「なるほどなあ…

　これが漢中流ちゅうことか……」

「こうまで形式を飛ばされるとは思っていなかったな」

姉上と驃騎将軍が呆れたように呟いていて、案内をしてくれた張将軍も苦笑している

「相手にもよるのですが、将軍達には徹底してこちらの流儀を見せた方がよろしかろう、との北郷殿の意見によるものです

　非礼はお詫び致します」

姉上が天譴軍を称して

「あやつらは徹底的に実を執る連中ではあるな」

とか言っていたけれど、これは流石に行き過ぎなんじゃないかな、と僕は思う

「すぐに北郷殿も参ります故、しばしお待ちいただきたい」

張将軍がそう言ってすぐに、天の御使いの来訪が告げられる

「いらっしゃい、漢中へようこ…………」

あれ？

どうして固まってるんだろう？

姉上も驃騎将軍もニヤニヤしてるし、張将軍もなんか居心地悪そうだ

僕は年少で表向きは驃騎将軍の従卒という事なので、立ち上がって礼を取る

「この度は漢中へのお招きありがとうございます

　僕は李稚然

　そこにいる李文優の弟です」

天の御使いは呆れたような表情のまま、一応は礼を返してくれる

「いや、李稚然って……」

もごもごと

「陛下が来るのは予想してたけど、これはないんじゃね？」

とか呟いてる

僕に武を教えてくれてる時もそうなんだけど、ちょっとした悪戯が成功したときのように驃騎将軍の顔はとっても嬉しそうだ

なんとなくだけど、驃騎将軍は天の御使いが嫌いというか気に入らないんだろうなあ、と僕でも理解できる

姉上も非常に楽しそうだ

「そういう訳で朕…

　いや、今は私、だな

　私も漢中滞在中は“李文優”という立場であるからして、宜しく頼むぞ、天の御使いよ」

うん、僕でも理解できる

姉上、ものすごく無茶を言ってるよね

「はあ……

　まあ、あれです、来てしまった以上仕方ないんですが、おふたりは一体何がしたいんで？」

うん、僕もそこは気になるんだ

驃騎将軍は別にやることがあるので、それが終わるまでは漢中鎮守府に僕達を預けるって最初から言ってたもんね

だいたいがして、姉上の機嫌がいいときっていうのは、大抵無茶な事を言い出すって決まってるんだよ

笑いを堪えきれずに喉で笑ってる驃騎将軍も酷いなあ、と思うけど、僕も漢中で何ができるのか楽しみでしょうがなかったりする

「うむ

　漢中には洛陽にはない様々な施設や仕事があると聞いておるのでな

　協…

　いや、今は李?であったか

　ともかく弟に“学舎”なるものを体験させてやりたいのだ

　私は贅沢は言わぬから警備やらでよいぞ」

そういえば漢中には同年代の子供を集めて読み書きを教えたりする場所があるって、天譴軍の人達が言ってたもんね

そうかあ…楽しみだなあ……

「俺も大概だけど、どんだけだよこれ………」

あ、頭を抱えてる

でも、姉上は言い出したら聞かないから、諦めるのがいいと弟の僕は思うよ？

天の御使いは何か疲れきった顔で張将軍の方に顔を向ける

「もうこれは俺だけじゃどうにもならないから、懿と公祺さんと巨達ちゃんあたり、呼んでくれる？

　驃騎将軍に関しては、伯達ちゃんあたりが仕切ってるはずだから、そちらにご案内して……」

相国あたりは慣れてきた気はするけれど、姉上の我儘ってやっぱりすごいなあ…

みんながみんな

「これだけは見習わないでください」

って僕に言うんだけど、ちょっと羨ましい

張将軍も呆然としたまま、それに答えてる

「それは構いませんが、食事はどう致しましょうか？」

「うん、それなんかも相談するからさ……

　これなんて罰ゲームだよ………」

『ばつげえむ？』

聞き慣れない言葉に、僕を含めた張将軍以外が異口同音にそれを口にする

天の御使いはそれに苦笑しながら返事をしてくれた

「いや、天の国の言葉だから気にしないで

　どうしてもたまに出ちゃうんだよね……」

でも、そうかあ

漢中での生活は宮中とは違う色々な事がありそうで、本当に楽しみだなあ…

僕は、明日からはじまる生活に内心わくわくしていた

そして、これが本当に掛け替えのないものになる、という事を後日思い返す事になる