〜夏休み編

　夏休みには寮が一時閉鎖され、よほどの事情がない限り帰郷しなくてはいけなくなり

感情に任せて家から出た身としては彩菜に会うことが少し怖くなっていた。

　臆病風に吹かれていたときに、少しだけ仲良くなった美沙先輩が半ば強引に

私の家を見たいとついていくことになった。だが、逆にそれがよかったのやもしれない。

一人でいるとどうしても考えなくても良い方向に考えるかもしれない。そうなると、

家に帰ることが精神的に困難になる。そんな思考を寄せ付けないようにしてくれてるのか

普段よりテンション高めの先輩のトークが私の迷いを打ち消してくれている。

　そんなやりとりを新幹線の中でしていると、客の中で見知った顔が私と合わせる。

私のほうは白髪のなりをしていたからわかりやすかったのだろう。一見地味な幼馴染の

顔も私はすぐにわかった。

「久しぶり、雪乃ちゃん」

「あっ、うん。大地君、ちょっとみない間に体逞しくなってるね」

　一瞬戸惑いながらも握手をすると、中学時代のことを思い出し。少しずつ話が

弾んでくる。ちょうど、客もいないし私の正面に彼は座る。どうやら野球の全国試合の

予選で敗退したらしく、帰る時期とぶつかったみたいだ。よくみると同じくらいの

年頃の男子があちこちに座っている。そして、大地君は相変わらず美人に弱いらしくて

私の隣に座っていた美沙先輩に色目を使っていた。

「誰この美人さん」

「学校の先輩」

　苦笑しながら簡単に説明をすると、先輩の腕が私の首本に絡みつき先輩の胸元まで

引き寄せられる。頭部に接触した胸の部分が柔らかくて瞬間的にドキッとした。

「黒田美沙です。この通り、澤田雪乃さんＬＯＶＥです」

「は、はぁ…」

　圧倒されている大地君。私は力を入れて先輩の腕から抜け出ると先輩に抗議する。

私にその気がないことを大地君の誤解を解かないと後々面倒なことになるからだ。

その私の必死さが何故か先輩の機嫌を損ねてしまい、先輩は窓の外を見やっていた。

　何とか大地君の脳裏に浮かんだ私と先輩の関係の勘違いを解決した後は先輩の

ご機嫌取りをしながら、我ながら何をやっているのかと自分自身に苦笑していた。

「大地君はただの幼馴染なんですよ」

　あまりに、大地君に脈がないことを言うと大地君は軽く凹んだらしく軽く俯いていた。

すると、先輩の方が若干震えてることに気づく。「あっ」そこで私は気づいた。

　遊ばれていたことに。

「ふっ…ふふふっ…」

「先輩…」

　笑いを堪えきれずに遂に声が漏れてしまい、私は後ろ向きになっている先輩をジト目で

睨むと振り返った先輩は目に涙を浮かべながら両手で口を押さえていた。大地君は先輩と

出会ったことでとんだ災難を受けたものである。

「はぁ…二人とも面白い」

「…」

「ほらっ、先輩のせいで大地君落ち込んでるじゃないですか」

「あらっ、それは必要以上に雪乃ちゃんが拒むからじゃない？」

　まぁ、確かにそうかもしれないけど。だが、嘘を言っても誰の為にもならないし。

大地君だって仮に私に好かれたとしても嬉しくは無いだろう。しかし、そうだとしたら

この軽く凹んでいる意味がわからないことになるが。それはそれ、思春期の男の子の

複雑な心境ってことで片付けることにした。

「大地君とはそういう関係になりえませんし」

「がーんっ」

「はぁっ…雪乃ちゃんにも鈍い所があるものねぇ」

「失礼なっ」

　そんなくだらない話を続けているうちに目的の駅に着いた。ここは私が一度

彩菜との関係に一区切りつける気持ちが強かった場所。今ではその傷も徐々に

和らいでいる気がする。ただ、しばらく会ってないってだけで少し緊張も

するんだけど。

　携帯でのやりとりではお母さんとでしかしていない。学校の子たちにも

すぐ会えるからほとんどこれは使用していないのだが。

　降りてから少し辺りを見てしんみりしていると後からうなだれた大地君が

降りてきた。先輩はこの地は始めてだから遠足を楽しみにしている子供みたいに

そわそわしている。大人っぽい外見でラフなスタイルの割には良い意味で

子供っぽさが垣間見える。良い意味でっていうのはいつでも何でも楽しめることだ。

「じゃあ、行きましょうか」

　私が先に歩き出して先輩は嬉しそうに私の後ろについてきて、いきなり私の腕を先輩が

自分の腕と絡ませてきた。互いに袖がないので肌がくっつき合う。この暑苦しいときに

するものだから汗ばんで湿った肌が少し気持ち悪い。そして少し離れたところで大地君が

私たちを見ながら少し赤らめ地面に顔を向けながら歩いている。なにやっているんだ。

「私たち、こうしてるとカップルに見えないかな？」

「見えません」

「即答…」

　いつもよりテンションが高いせいかえらくベタベタくっついてくる先輩。少し鬱陶しい

が拗ねられると面倒なので軽く流す。知り合いに見られるのもなんか嫌なので少しずつ

見覚えのある場所まで歩いてくると先輩の絡まれた腕を振り解く。

「ちぇっ」

「先輩、子供じゃないんですから」

　呆れ気味に言うと先輩は大きな胸を張って威張って言う。

「私たち成人じゃないからまだ子供だよ！」

「…なんか屁理屈にしか聞こえませんが？」

「はははっ」

　学校で見かける「かっこよくてみんなの憧れる先輩」のイメージはもはや見る影もない。

それは私には心を許してくれていると捉えていいのだろうけど、いつもよりはしゃぎ

すぎている。注意しながら向かっていたせいか、我が家に近づいてきてもさっきまで

あった緊張がほどよく解れている。

　そして、少しの間しか別れていないのに、なんだかちょっとだけ大人びて見える

彩菜の姿を確認した。少し動きが固まった私の腕を掴んで先輩が引っ張っていく。

「こんにちわー」

「えっ…誰？」

　どんどん進んでいって引きずられるように家の前まで来ると先輩が彩菜に声を

かけて驚く彩菜。それはそうだ、先輩の情報は帰宅する今日まで報告していないし、

彩菜には会うまで連絡を取ることすら禁止していたから。目を真ん丸くしていた

彩菜は先輩の後ろにいた私を見て更に驚いていた。本当に目の前にいる私が

本物だとは信じられないというような顔で。徐々に、嬉しさが滲み出てくる。

　以前、私を襲った彼女とは様子が違っていた。

「雪乃…」

「彩菜…」

「おかえり」

「ただいま」

　今までずっと一緒だったのに少し会えなくても会うとこんなに嬉しくなるとは

思わなかった。いつの間にか先輩は引っ張っていた私から離れていて動きが固まる

私たち。徐々に戻る緊張感。だけど、その瞬間。彩菜は私を優しく抱いて引き寄せた。

「ほんとによかった…」

　彩菜が私をそっと解放してくれてからみんなで玄関の扉を開けて中に入る。

なんだか久しぶりな感じだ。この空気も、そしてパタパタと駆けてくる音も。

大地君が空気みたいな存在になっていることも…。

「おかえりー！」

　メールでのやりとりはしていたけど、その姿は相変わらずな母に私は自然に笑みが

出た。本当にどこも変わらず、年齢の割に若い…。

「ただいま、お母さん」

「えっ、おかあっ…。お姉さんじゃなくて！？」

「あらっ、嬉しいこと言ってくれるわね」

　そして、いつも以上にテンション高くキャピキャピしている母。見た目が若いだけに

妙に似合ってるのが娘として怖い。母は私にドヤッと言わんばかりに胸を張り、

私のために気合を入れて料理を作ってくれたらしい。それを聞いて反応が二分した。

　怯えまくる二人と喜ぶ二人。もちろん、前者は彩菜と大地くん。後者は私と先輩だ。

先輩は母がどんな料理をするかわからないだけに好奇心のみで喜んでいるのだ。

そのワクワクも案内された先で絶望の表情と変わった。当然、母は作り過ぎている

ことを私は予想できていたから私は平然としていた。

　全１０種類以上の料理が山のように積み重なっているのだ。並の人なら吐き気も

出ることだろう。しかし、これでも多くないかもしれない。何せ今日はみんなが

集まる日だから。

「いやぁ、サブちゃんたちも手伝ってくれてね。みんなに振舞おうと思って」

「恐縮です…」

　いつの間にか母の背後で私たち４人にお辞儀をしているサブちゃん。見た目の

いかつさから先輩が軽く悲鳴をあげていた。内面の優しさは接しているうちに

なれるだろうから、と私は先輩をフォローすることはなかった。

　今はサブちゃんとサブちゃんの部下さんたちしかいないけど、もうすぐここは

親しい人たちで集まるのだろう。私の帰宅祝いと称して呑みに来る人もいそうだ。

幸い、来る人は家が近い人と。遠くてもある程度なら自宅に泊めるくらいのスペースは

詰め込めばある。もちろん、先輩の部屋を入れても。

「じゃあ、雪乃。先輩さんを部屋に案内してあげて」

「うん、わかった」

　いつもの言葉遣いに戻ると先輩はなんだか嬉しそうににやける。何なのだ一体。

そんな先輩を無視して部屋に案内する。中は和室で畳の匂いが充満していた。

そうか、張替えしてたのかと思い横になりたい衝動を抑える。が、先輩は遠慮なしに

転がって私を誘ってきた。

「おいでおいで」

「…」

　悔しいけど、少し疲れていたから横になりたかった。エアコンがほどよく効いていて

気持ちよかったから尚更だ。私はせめてもの反抗で先輩から離れた位置で横になる。

あぁっ、畳の香りに包まれながらちょうどいい温度管理の中で目を瞑るとまるで

中に浮いたように体がふわふわしている感覚がして気持ちがいい。このまま寝て

しまいそうだった。というより、徐々に意識が遠ざかり文字通りに私は寝てしまった。