≪漢中鎮守府／諸葛孔明視点≫

鎮守府前で元直ちゃんと別れた私達は、役人の方に案内されながらまずは天の御使いさんにご挨拶することになりました

虎牢関や洛陽では判りませんでしたが、天の御使いさんはあまり身体が丈夫ではなく、滅多に鎮守府から出る事がないのだそうです

役人の方々は一見文官に見えるのですが、少なくない数の方が武官としても訓練を受けているようだ、というのが愛紗さんや鈴々ちゃん、星さんの見立てです

「あの歩き方はある程度以上鍛錬を積んでいないとできないものですな」

そう星さんが皮肉げに呟くのに愛紗さんも鈴々ちゃんも頷いています

「漢中では警護も帯剣していない点から見て、皆武闘家なのだろう

　正面からなら負けるとは思わんが…」

「不意を討たれると厳しそうなのだ」

言われてみれば、という感じで伯珪さんも頷いています

「非武装であるからこそ備えは万全、という事か

　本当に食えない連中だよな」

その言葉に苦笑する桃香さまを横目で見ながら、私は考えています

外側から見ても思ったのですが、漢中…この場合は天譴軍と称するべきでしょう

彼らの基本は無駄な装飾を排する、というのが前提にあるようです

鎮守府そのものにしても、今歩いている廊下にしても、権威を飾り立てるようなものは何一つなく、清潔で威圧感や不快感を他人に与えないように配慮されています

庭も役人の休憩所を兼ねるようになっているようで、装飾品も高価ではないのでしょうが落ち着いた感じのものや生花などが各所に飾られています

「なんだか本当に異国に来たみたいだよね〜」

思わず、なのでしょう、そう呟いた桃香さまの言葉に、役人の方が笑いながら答えてくれます

「確かにそうかも知れません

　過度の贅沢とは無縁といえるのが今の我々ですから

　芸事や芸術はきちんと保護して予算も組んでいるんですけどね

　洛陽にもない施設もありますので、機会があれば立ち寄ってみてください」

「洛陽にもない施設、ですか？」

その疑問を口にしたのは奉孝さんです

「ええ

　最近できたばかりなんですが“歌劇場”というものがありましてね

　歌や演劇、芸事などを披露するための建物なんですよ

　漢中人民の今一番の娯楽でもありますね」

「それは是非行ってみたいですね」

仲徳さんと視線を交わしながら、奉孝さんがそう応えます

本当に見るべき部分は多そうです

そうこうしているうちに目的の部屋についたようで、役人の方が扉の外に立っている、多分護衛兵に合図を送っています

護衛の方が中に向かい声をあげました

「只今、公孫北平太守と劉平原相ご一行がお付きになりました！」

その声に間断なく、女性の声が応えます

「ご苦労さまです

　皆様をお通ししてください」

護衛兵の方達はそのまま無言で扉を開き、礼をとって私達を促します

案内役の方もその場で礼をとっていて、中に入る事はないみたいです

私達もそれに礼を返してから、ゆっくりと室内に入ります

そこには、先の会談と異なり丁寧に作られた席と、その上座に座る天の御使いさん、そして司馬仲達さんが待っていました

「ようこそ漢中へ

　堅苦しいかも知れないけど席を設けさせてもらったよ

　多分挨拶よりも話したいことや聞きたい事があるだろうからね」

扱いの差に内心びっくりしたんですが、それはみんなも同じだったようです

私達の態度に司馬仲達さんは微笑みながら答えてくれます

「私的ともいえる急な訪問と、正式に礼儀に則ってこられたお客様とでは、当然扱いは異なります

　私達は非礼を旨とする蛮族ではありませんので」

みんなで思わず赤面しながら、私達は礼をとって作られた席に座りました

「まあ、そう硬くならないでくれていいよ

　見ての通り兵士も下げているし、危害を加えるつもりは当然ない

　約束通り視察などにも便宜を図るように段取りはつけてあるから、まずは肩の力を抜いてくれればいい」

御使いさんに

「食事は？」

と聞かれて鈴々ちゃんが

「できれば食べたいのだ！」

と、元気よく間髪入れずに言っちゃったのにはみんなで思わず、更に顔を赤くしたんですけれど、御使いさんも司馬仲達さんもそれを不快に感じた様子はなく、外に向かって食事の準備をと言ってくれました

「粗餐ですが、ここにいる間は遠慮なく申し付けてください」

その言葉から時を置かず運ばれてきた食事は、やっぱりというかなんというか、とても豪華です

出てくる速さから考えても、予めこうなることを予測していたのだと思います

そういえば、先の反乱で鈴々ちゃんがものすごく食べるのを、この人達は聞いていたのかも知れません

「まあ、ゆっくり旅の疲れを癒してくれればいいよ

　ここの風呂は他と少し違うけれど、それもまた旅の楽しみだと思ってくれればいいかな」

はわわ〜…

お風呂の準備までしてくれてるんですか…

「ところで、そこのお二人を紹介してもらっても構わないかな？

　俺は北郷一刀、今は天譴軍の代表を務めさせてもらってる

　お見知りおきを」

食事を促しながらの御使いさんの言葉に、郭奉孝さんと程仲徳さんがそれぞれ礼をとります

「これは失礼を致しました

　私は郭奉孝、遊侠の身ですが今は劉玄徳殿の食客としてお世話になっているものです」

「私は程仲徳と申します〜

　これを機会に仲良くしてくれたら嬉しいですね〜」

おふたりが自己紹介をした瞬間、天の御使いさんの瞳がぎらりと光りました

ほんの一瞬ですが、笑顔もなくなった気がします

「なるほど、郭奉孝殿に程仲徳殿ですか

　漢中にお二人が見るべきものがあればいいんですが

　精一杯おもてなしさせていただきますよ」

………やっぱり気のせいじゃないです

このおふたりの名前を聞いてから、瞳の奥が深く暗くなっています

この目には見覚えがあるんです

先の洛陽で苦笑しながらも涼州に計る便宜はない、と言い切った時のあの光に

どうしてこのおふたりが、初対面でしかも食客の身であるにも関わらず、このような目で見つめられているのでしょうか

これに気付いていないのはその視線を向けられる事無く食事に熱中している鈴々ちゃんくらいのものです

あの時の悪意というのとは違う、ただただ何か奥底を見つめるようなこの眼差しに、知らず身体が強ばってきます

「えっと…

　じゃあ早速なんですがお聞きしたいことがあるんですが、構いませんか？」

桃香さまが場の空気を振り払うかのような間で声を発します

先の諸侯連合による“袁家動乱”から、桃香さまは本当に場の空気を読むことが上手になったと思います

今も張り詰めかけた空気を、その一言で和らげてしまいました

天の御使いさんも、瞳に宿っていた光を和らげて普通に微笑んでいます

「答えられる事なら、でよければですが、遠慮なくどうぞ」

桃香さまはその言葉にほっと溜息をついています

「では、お聞きしたいんですけど、天の御使いさんはどうして漢中でこのような政事を行なっているんですか？」

昔の桃香さまだったら、同じ質問をしたとしてもその言葉の中にある“重み”が違ったと思います

黄巾の乱の頃とは違う、自分が欲しいものを得るために先人に教えを請うための問い

天の御使いさんにそれが伝わったのかは判りませんが、彼は傍らにいる仲達さんに頷くと、ゆっくりと私達に問いかけてきました

「質問の意味は“みんなの笑顔”のため、という事でいいのかな？」

……………どうして？

まだ桃香さまはそれを隠しはしていないけれど、諸侯に知れ渡る程に公言している訳でもない

今はまだ、私達だけが共有しているだけの理想のはず

どうしてそれを知っているんですか!?

驚愕に血の気が引く私を他所に、桃香さまは頷きます

「はい

　私はそれを是非聞いてみたいんです」

御使いさんはその言葉を笑うこともなく、居住いを正します

「じゃあ、今日はそれについてみなさんと論議する、という事にしましょうか

　他の方も遠慮なく聞いてきてください」

そう言ってお茶を口に含む天の御使いさんの瞳は、先程よりもずっとずーっと、暗くて深いものになっていました

私の勘が告げます

この論議で折れてしまったら、多分私達は二度と立ち上がれない

私達はいきなり正念場を迎えてしまったのだ、と………