「ははっ、しょうがないですわね」

「何で開かなくなったんだろう」

　櫻子の言葉で私はドアの周辺をよく見てみる、外から差し込む少しばかりの光が

その付近を照らしてくれる。すると、徐々にいつもと違う様相が見えてくるではないか。

「幽霊？」

「そ、そんなことあるわけないでしょう！」

　櫻子が子供のような言い訳をする中、私はドアの様子を見ると、１ミリもないような

隙間をジッと見ると、鍵がかかっているのが見える。そんなことをしている内に徐々に

部屋の中が薄暗くなってきた。

「開かないの？」

「・・・」

　櫻子の問いかけに私は否定したいが、できない気分になっていた。おそらくさっきの

櫻子が私に体当たりをして重さや色々含めた衝撃と先生が閉めた際に何かの原因で

鍵の部品が壊れて作動してしまったのだろう。

　けっこうここの部屋の鍵だけ古く見えたから、もしかしたら。でも、今考えるべきは

そこではない。動かないことは現実に起こっているのだから、今最善で出来る策は。

「櫻子、携帯は」

「あっ、生徒会室に忘れてきた・・・！」

「仕方ないですわねー！」

　櫻子に頼ることが間違っていた。私はポケットに携帯電話があることを手で確認して

安心して、安堵の溜息を漏らす。そして、ゆっくりと携帯を目の前に持ってきて開けて

見た瞬間に再び私の動きが固まる。

「どうした、向日葵」

「充電が・・・切れてる・・・」

「えっ・・・！」

　いつも携帯をあまり使用する機会があまりないせいで、管理が怠慢していたことを

今の今で悔いることになるなんて。さっきまで力強かった手に力が入らなくなって

携帯を落としそうになったのを、櫻子が慌てて拾い上げた。

「危ないなぁ、壊れたらどうするの！」

「あ、ごめんなさい・・・」

「向日葵・・・？」

　今、私はどんな表情をしているのだろう、いつだって櫻子の前では強い私で

ありたいのに、今はそんな余裕はどこかに吹っ飛んでしまっている。だって・・・。

　鍵が壊れている、携帯が使えない。窓を開けて叫んで助けを求めるか。いや、放課後

でこの付近を出歩いている人はまずいないだろう。すると、廊下に誰かがいるのを祈って

助けを求めるか。私が迷っていたときに、櫻子が私の様子を見たときに、ドンドンと

ドアを叩いて声をあげていた。

　誰かいないのか、誰かにさえ声を拾われればまだ安心していられるのに。でもこの

古びた場所は普段、先生生徒達が使っている中でもダントツで使用頻度が低く、なおかつ

前を通る機会もないような場所にある。だから、そう上手くはいかないのだ・・・。

　さすがに何度も何度もしつこいように声をかけ続けた櫻子も疲れて、息を上げながら

私を見つめる。何か言いたいのだろうか、こんな状況になったのも私のせいだと言いたい

のだろうか。

　そうすれば私の、このどこにも持っていけない不安を吐き出せるかもしれない。

だけど、櫻子は私に向かってこう呟いた。

「もう、疲れた。そこでちょっと休もう」

　それは私に気を遣ってか。それとも、単なる気まぐれか。奥にある、薄暗くなっていく

窓の傍で櫻子は座った。少し埃っぽくて私はその場でじっとしていると、櫻子がイライラ

するように、言った。

「向日葵も来いよ」

「あ・・・うん」

「どうしたんだよ、そんなに弱気で。向日葵らしくないぞ〜」

　櫻子だけはいつものように元気そうに私に声をかけ続ける。私の鎮火した心の火を

点そうとしてくれているのだろうか。でも、私はそれ以上に、一度生まれた不安の塊が

徐々に大きくなっていく感覚しかなかった。

　言うとおりに私が櫻子と休憩をしていると、時間だけが経っていって、やがて少し

ばかりの光も部屋に届かなくなって、暗くなる。

「で、電気つけないと・・・」

「私がつけてくるよ、どこかなぁ」

　そういって私よりも先に櫻子が立ち上がり辺りを見回す、ほぼ真っ暗で足元が上手く

見えない。そんな状態で歩くから、すぐに大きな音を立てて櫻子が転ぶ音が聞こえた。

「いったああい！」

「もう、ちゃんと確かめないからそうなるんですのよ！」

「なんだとお！」

　いつものやりとりのはずなのに、なんだか胸の内が暖かい。なんとか転んだ体勢から

立ち上がると、灯りのスイッチがある方向にたどり着いた。そして、勢いよくスイッチを

押したものの。何の反応も示さない。

「あれ？」

「もしかして・・・」

　夜この場所には誰も来ないと思って電球を取り替えず切れてるか、そもそも外したまま

なのか。どちらにせよ、私達の周りが灯りに照らされることはなかったのだった。

　人間はその時の気分や状況で時間の経過の感覚が違ってくるときがある。それは今も

同じで、今何時でどのくらいの時間が流れているのか。ここは木々に囲まれているために、

夕方から夜になる境目なのか、それとも、もう夜なのか。よくわからない。

「向日葵？」

「あ・・・何。櫻子」

「何か様子がおかしい気がするんだけど。いつもなら、このおバカ！とか怒鳴ったり

してさ」

「ご、ごめんなさい・・・」

「ちぇ〜・・・。調子狂うな」

　隣で話しかけてくる櫻子の声が聞こえるようで聞こえない。近いはずなのに遠く感じて

すごく心細く感じた。あの時、私が小さい時、あの気が弱かったことを思い出させた。

　何をやるにも消極的であまり自信が持てなくて、いつも櫻子に助けてもらっていた

ような、そんなとっくに忘れていたことがまるで走馬灯のように思い出す。

　怖い。気持ち悪い。

　少し体が震えるような中で、ふと手が暖かくなった。それは隣にいる櫻子が私の手を

握ってくれていた。暖めるように、両手で。そして、静まり返って怖い気持ちでいた

私に一言大きい声で叫んだ。

「怖くない！」

「・・・！」

「この櫻子様が大丈夫だって言ってるんだ！何か言えよ！」

「櫻子、落ち着いて」

　私がロクに反応しないから、櫻子はムキになって立ち上がろうとした。その時に、

足を滑らせたのか、体勢を崩して私の上に覆いかぶさるように倒れこむ。

　幸い、お互いどこもぶつけてないから怪我はなかったが、それ以上のことが今。

私の目の前で起こっていた。

「・・・」

「櫻子・・・？」

「・・・」

「大丈夫・・？」

「うん・・・」

　あまりよく見えないけど、互いの息遣いがすごく近いことは耳に飛び込んでくる音で

気づかされる。そう、私達はすごい接近しているのだ。今にもくっつきそうなほど近くに

いる。

　それを避けるために櫻子は私の横に手を突っ張って、ちょうど、私が櫻子に

押し倒されたような形になっているのではないだろうか。傍目から見るとだが・・・。

「ちょっと、近いですわ・・・」

「し、しょうがないじゃんか・・・」

　でも、このまま離れるのは少し寂しい。私の気持ちが櫻子に伝わっているのだろうか。

櫻子も口ではそういいながらも離れようとはしない。そして、いつの間にか心の中には

不安よりも顔の近くに櫻子がいるという状況にドキドキしている。

「櫻子・・・」

「向日葵・・・」

　相手の気持ちなんかわからない。ウマも合わない。でも、嫌いではない。嫌いだったら

こんなに長く一緒にいるだろうか。この子と一緒にいるときは不思議といつも苛立ち以外

にも楽しさや嬉しさを感じることが多い。

　だから、一般的に言うなら【好き】という感情が当てはまるのだろう。だけど、私は

それを認めようとはしなかった。櫻子も同じ考えだったろう。

　こんな・・・特殊な状況下に置かれなければ。

「ん・・・」

「・・・っちゅ」

　自然と吸い込まれるようにお互いの口を重ねる私達。普段は気づかないような、櫻子の

髪の匂いにドキドキする。でも、そんな気持ちも一瞬吹き飛ぶことが。

　ガチンッ

　慣れてないことはするものではなかった。お互いの歯がぶつかりあって、一瞬離れる。

「ちょっと・・・」

「もう、向日葵のへたくそ！」

「それはこっちの台詞ですわ！」

　それぞれ怒った後に笑いがこみ上げてくる。あぁ、なんだかこういうやり取りが昔に

あったような気がしてならない。でも、いつで本当にあったのか非常に記憶がうろ覚え

の状態であった。

　それからもう一度、お互いに口を重ねて相手を求める。でもこれ以上のことが

わからないから、ただ子供のお遊びのように、ただただ唇を重ねるだけのキス。

　だが、これが思いの他嬉しいことで、私の心から不安という物質が一気に消え去って

いた。

　ただ、夢中に相手を欲しがるこの気持ちに嘘なんかつけなくて、私達は本能が求める

まま、キスを続けた。

「疲れた・・・」

「もう何度目ですの、それ」

「しょうがないじゃん・・・」

「ですわね。私も少し疲れたわ・・・」

　ぐったりと壁に背をつけながら、心細くないように、自然と手を握る私達。

こうしていると、なんか昔仲が良かったような思い出が蘇る。

　楽しくて、いつも笑顔だった気がする。そういつも傍で私を楽しませてくれた

さーちゃんのことを・・・。