冥琳視点

　どうやら私の悪い予感は当たっていたようだ。だが、その予感すら大幅に超えるようなことを、こいつはどうして平然とやってのけるのだ？　さすがに私でも雪蓮がこんなことを言い出すなんて思いもしなかった。

　北郷と結婚するだと？　北郷もそうであったようだが、私も自分の耳がおかしくなったのではないかと錯覚してしまったぞ。どういう経緯があれば、こやつ結婚するという結論に至るというのだ。

　とりあえず、予想外の乱入者――袁術のおかげで、混乱した場に更なる混乱が重なり、逆に場が沈静化してしまったのだから、ゆっくり雪蓮から事情を説明してもらおうではないか。ことによっては、本当にこやつにも粗っぽい仕置きが必要かもしれぬからな。

「皆も落ち着いたところであるし、雪蓮、事情を説明しろ」

「そうよっ！　一体さっきの言葉はどういう意味ですか、雪蓮姉さまっ！」

　蓮華様も随分御立腹の様子だ。まぁ自分の姉がこんなとんでもない発言を、公の場にしたのだから、怒っても仕方がない。

「どういう意味も何も、そのままの意味よ。私が御遣い君に結婚を申し込んだのよ」

「……雪蓮」

「う、分かってるわよぅ。これにはちゃんと深い意味があるの」

　雪蓮は怒気をどうにもこれ以上堪えられそうに私の様子を察してくれたのか、静かにどうして北郷に結婚を申し込んだのかを話し始めた。

「そもそも、御遣い君も言っていたけど、私たちは固く結ばれた同盟を組まなければ、曹孟徳には対抗できないのは皆も分かってるわよね？」

　皆も頷いたので、私は雪蓮に先を続けるように促した。

「じゃあどうすれば固い結束を築くことが出来ると思う？　確かに私と御遣い君が信頼し合っていればいいんだけれど、それよりももっと簡単でかつ有効な手段があるわ」

「……血縁関係か？」

「そうよ」

　なるほど。納得出来ないわけではない。信頼関係を築く上で、お互いに信頼しているという抽象的な考えよりも、血縁関係があるという具体的なものの方が、確かに確固としたものにはなり得る。

「だが、雪蓮、お前も分かっているだろう？　もしもお前が北郷と結婚することになれば、誰が呉を統治するのだ？」

「それは蓮華がいるじゃない。いずれこの娘には遅かれ早かれ君主の座は譲るつもりだったんだから、問題ないんじゃない？」

「大ありだ、馬鹿者」

「えー、そんなことないわよぅ」

　はぁ……。こやつの自由奔放っぷりは長年付き合ってきたとはいえ、本当に天井知らずだ。どこの国に王の座を妹に押し付ける者がいるというのだ。考えとしては、そこまで悪いというわけではないが、そもそもお前では不可能な話だ。

「そうです、姉さまっ！　それに……、もし……、その、益州との国交のために孫家の誰かが北郷殿と結婚しなくてはならないのなら、私が――」

「あなたはダメよ。私の後を継ぐっていう大切な役目があるじゃない」

　その通りだ。雪蓮にしろ、蓮華様にしろ、この孫家にとってはいなくてはならない存在であることに変わりはない。曹操軍との決戦を控えたこの大事な時期に、どちらかが欠けるなんてことはあってはならない。

　それに、そもそも前提条件が間違っている。なるほど、確かに北郷と孫家の者が婚儀を誓い合えば、それは両国にとっては何よりも重い絆になるだろう。もしも、二人の間に子でも授けられれば、その結束は代々継がれる尊きものになる。

　だが、北郷の顔を見てみろ。事態を呑み込むだけで精一杯ではないか。雪蓮への返答を訊くまでもなく、こやつは雪蓮を受け入れんよ――まぁ、受け入れられてしまっても困るわけだがな。

「北郷、お主からもこの馬鹿な主に言ってやってくれ。私はもう頭が痛くなってきたぞ」

「ははは……」

　北郷も乾いた笑いしか出ないようだ。

　多少の思惑はあったようだが、こんなものは雪蓮の思いつき――いつも通りの浅慮に過ぎないのだと、私たちも分かり、益州の面々もどうやら胸を撫で下ろしたようだ。

　自由気ままなのはこいつにとってはある意味では美徳になるのだが、それも過ぎれば単なる暗愚な君主にしかならない。もっと責任感というか、王としての自覚を持ってもらうように厳しく言わないといけないな。

　こうして、雪蓮の発言の真意も掴め、それに対して北郷も直接的には拒絶の言葉を吐かなかったものの、雰囲気でやんわりと断った。それも当然のことだろうが、雪蓮だけはつまらなそうに頬を膨らませている。

　このまま笑い話にでもして、この後の酒宴の肴にすれば問題ないだろう。この場に祭殿でもいれば、既に噴き出していることだろうが――と、私も既にこの話を終わったものとして捉えていた。

　しかし、この場で一人だけ神妙な面持ちで先の話について真剣に考えている者がいたのだ。混乱に混乱を加えた鎮静化という、既に訳の分からない状態だったから私にも気付かなかったのだが。

　私の悪い予感は、雪蓮の発言だけではなかったのだ。その後に待ち受けていることにも機敏に反応を示していたにもかかわらず、私はそれに気付くことが出来なかった。

雪蓮視点

　もう、冥琳も蓮華もそこまで怒らなくても良いと思うんだけど。まぁ、確かに誰にも相談せずにこんなことを言ってしまったのは申し訳ないと思うのだけど、これって私たちの関係を良好にする好機だと思わないかしら？

　これ以上食い下がってしまうと、きっと冥琳から怖いお仕置きが待っているだろうから、自重させてもらうけどね。蓮華にもこれから叱らなくちゃいけないのに、その前に私が怒られたんじゃ、威厳もなくなっちゃうもん。

　それ以前の問題として、御遣い君もあまり乗り気じゃないみたいだしね。勿体ないなぁ。こんな美人から告白されるなんて、滅多にあるものでもないのに。私個人としては、彼のことを気に入っているんだけどね。

　本当に彼のことを愛しているかどうかは別にして――結婚する段階ではそうならないかもしれないけど、私はその間に彼に心から惚れるかもしれないし、彼だって私を放っておかないと思うわ。

　まぁ、本人にその気がないんじゃ、仕方ないわね。私も冥琳や蓮華に怒られたくないし、この話はここでお終いにしましょう。せっかくこの後には酒宴が待っているんだもの、そっちの方が楽しみだわ。

　そのときだった。

「あいや、お待ち下され、皆様方」

　誰もが私のその発言をなかったことにしようとし始めたとき、その人は――張昭が口を開いた。そういえば、冥琳と同様にてっきり怒鳴られると思っていたのだけど、張昭はずっと静かにしていたわね。

「どうかしましたか、張昭殿」

「この話を終わりにするにはいささか早いと思われますぞ」

　冥琳の質問にそう答える張昭。その顔には不敵な微笑みが浮かんでいた。

　終わらせるのは早い？　それってどういう意味かしら？　

「雪蓮様の仰る通り、我らの同盟を堅固なものにするために、我らが孫家と北郷殿の婚儀はもっとも有効な手段と思われます。幸いなことに、北郷殿には未だ正妻がおられないようなので、是非ともそれを実現なさるべきです」

　朗々と語る張昭に、私たちは何も言葉を発することが出来なかったわ。だって、さっき冥琳が言ったように、私や蓮華では無理なんだもの。私個人は構わないけれど、冥琳や蓮華を説き崩す方が、無理があるわ。

「しかし、張昭殿、先ほども述べたように、雪蓮や蓮華様は孫呉にいてもらわないとならない存在です。従って――」

「いや、儂は雪蓮様や蓮華様の話をしているわけではありませぬぞ」

　私や蓮華のことではない？　じゃあ、一体誰の……？　まさか……っ！

「孫家にはもう一人姫がおられるではないですか。お二人の妹君であらせられる、小蓮様が」

「な……」

　私も冥琳も言葉を失ってしまった。まさかこの場にあの娘の名前が出るなんて、思ってもいなかったわ――いいえ、本音を漏らせばきっと私にも蓮華の頭の中にも小蓮の存在はあった。だけど、それを気付かないようにしていたのね。

　小蓮――私たちの末の妹、そして、蓮華や明命、思春も同様に、私たちが袁術の客将という立場に甘んじていたときは、私たちと別のところにいた。形式的には各地に旧臣たちが散っていたというものだったけど、本当は違う。

　彼女たちはほぼ軟禁状態に等しかったのよ。袁術の許可がなければ、私たちの許には来られなかったし、その監視下にあったから、自由に行動することも儘ならなかった。

　黄巾討伐の際に、袁術から許可が下りたから、蓮華、明命、思春はすぐに私たちの許に戻したけど、もしものときのために、小蓮だけは戻さなかった。私と蓮華の身に何か起きたとき、孫家の血筋を絶やさないでおくためだ。

　だから、小蓮だけはずっと一人ぼっちだったのだ。戻りたくても、私たち家族の側にいることが出来なかった。だから、私たちと久しぶりに再会したとき、あの娘は心の底から喜びを噛み締めたことだろう。

　私は蓮華には後継者としてそれなりに厳しく接してきたが、小蓮だけは違う。あの娘はまだ将来がある。だから、この乱世の習いになんて従わせずに、自由に自分の幸せを掴み取って欲しかった。孫家の女として、自分で道を決めて欲しかった。

「ダメよ。あの娘にはそんな政略の道具みたいな扱いはさせられないわ」

「雪蓮姉さま……」

　小蓮が誰と結婚しようと文句はないわ。だけど、それはあの娘が本気で愛した男にしてあげたい。それが、ずっと私たちと離ればなれで、寂しい思いをし続けたあの娘に出来ることだもの。

「雪蓮様、お気持ちは理解出来ます。しかし、儂はこの命を孫家に捧げておるのです。この決断が孫家の繁栄と、益州との友好に、必ずや繋がります。この老体、命を賭して、進言差し上げる所存です」

　張昭の忠誠は誰よりも私が認めているわ。その張昭の言葉は、正直に言えば、私の思いつきとは重みが違う。それにもしもこの婚儀が成立すれば、曹操との決戦に異議を唱えている文官たちを説得させる良い材料になる。

　彼らを束ねている張昭は、確かに決戦には反対ではあるけれど、それ以上にその意見の食い違いによって私たちが内部で分裂してしまうことを恐れているのね。そうなってしまえば、曹操にも虚を突かれかねない。

　ダメね。私の言葉では張昭を説き伏せることは出来ないわ。私の想いは飽く迄も感情論だけど、張昭の言葉は何よりも孫家のためを想ってのものだもの。その揺るぎない忠義から生まれる言葉は、感情論では打ち崩せないわ。

　きっとそれは蓮華や冥琳も同じなのね。二人とも表情を歪めているけれど――きっと理性では張昭の言葉の方が理に適っていると理解しているけれど、感情ではそれを受け入れることが出来ていないんだわ。

　全く、私としたことが、今回に限って本当に失敗ね。まさか、こんな展開になるとは露にも思っていなかった。

　後は渦中の人物である――こんなことに巻き込んでしまって、本当に申し訳ないのだけれど、御遣い君がどう答えるかに決まってしまうわ。

一刀視点

　えーと、どうしてこんな状況になってしまったのだろう。

　確か雪蓮さんが俺にプロポーズをして、それに対して周瑜さんと孫権さんが激怒してその件に関しては話が終わろうしていた。さすがに俺も相手が雪蓮さんとはいえ、そう簡単にそれを受け入れることは出来ない。

　だけど、話は終わることはなかった。張昭さんが、今度は雪蓮さんでも孫権さんでもなく、彼女の妹の――おそらく孫尚香さんであろうか、この場にいないから分からないけれど、彼女を俺の相手にしようと提案したのだ。

　それに関しては、雪蓮さんも孫権さんも反対したいところなのだけど、反対材料が足りないみたいだ。雪蓮さんは今の孫呉の王、孫権さんはその後継者だから無理だけど、孫尚香さんは、孫家の姫であり、それ以外の拘束がない。

　きっと雪蓮さんも孫権さんも妹のことを可愛がっていて、所謂政略結婚に使うことに賛成出来ないんだ。だけど、この時代そんなものは当たり前であり、どちらが正論かと問われればおそらくは張昭さんに軍配が上がる。

　確かに俺と孫家の人が結婚すれば、本当の意味で信頼し合った同盟関係は築けるだろう。消極論を述べる人間だって、俺たちが結婚してしまえば何も言うことが出来なくなる。それを張昭さんは見越しているのだ。

　この人自身は俺のことを信頼しているかどうかは怪しい。だけど、孫家に対しては本当に忠誠を誓っているのだ。俺に対する信頼という個人の感情を殺して、孫家のためになることを平気で選んでいるのだから。

　だからこそ、雪蓮さんも強く言うことが出来ないのだろう。ぐっと唇を噛み締めるようにしている。

　雪蓮さんが俺に申し訳なさそうな視線を送った。そもそものきっかけを作ったのは彼女である――といっても、あれは生来の自由な性格から生じたものであり、悪気なんかこれっぽっちもなかったのだろうが。

　孫家と益州――両国の関係を考えれば、その案は悪い意見ではない。そういえば、三国志演義においても、劉備たちが赤壁の戦いで曹操たちを撃退した後に、実際に孫尚香と結婚している。劉備は孫権の義兄になったわけだしな。

　だけど、確かに俺には正妻はいないけど、紫苑さんたちもいる。璃々ちゃんのこともあるから公にしてはいないけれど、時期を見て本当に家族になりたいと思っている。だから、誰にせよ、俺を愛しているわけではない女性を正妻にするわけにはいかない。

　相手は孫家のお姫様だから無下にするのは大変恐縮ではあるけれど、政略結婚なんてことを認めるわけにはいかず、断ろうと口を開いたときだった、突然誰かが声を上げたのだ。

「話は聞かせてもらったわっ！」

　誰かが部屋の中に入るやそう叫んだのだ。

　雪蓮さんや孫権さんと同様にやや褐色の肌に、綺麗な桃色の髪の毛を両サイドで結ってある。二人と同色の澄んだ海色をした綺麗な瞳は、くりくりっとしていて、好奇心旺盛さを示している。二人に比べると明らかに幼い少女。

「シャオっ！？」

　どうやらこの娘が妹の孫尚香さん――いや、孫尚香ちゃんなのだろう。これまでの会話のどこかで盗み聞きしていたのか、自信満々そうな表情で俺に近寄ると、膝の上に美羽がいるにもかかわらず、後ろから抱きついてきた。

「シャオの名前は孫尚香っていうの。これからよろしくね、一刀」

「なっ！　あなた一体何を言っているのよっ！」

　尚香ちゃんの言葉に雪蓮さんと孫権さんは驚きを隠すことが出来なかった。勿論、それは俺も同様で、この娘が一体何をよろしくと言っているのか、意味が分からなかった。

「何って、これってシャオと一刀の縁談なんでしょ？　だったら、シャオは構わないよ。一刀のこと気に入ったし」

　二人の質問に平然とそう答える尚香ちゃん。

「あ、あなた本気なの？」

「勿論よ。ね？　一刀もシャオのことを気に入ってくれたよね？」

　後ろから俺の瞳を覗き込む尚香ちゃんの顔には、あどけない可愛らしい笑顔が浮かんでいた。今はその海色の瞳は俺だけを捉えているわけで、逆に言えば、その瞳を見ているのも俺だけだった。

　だから、そのとき気付いたのは俺だけだっただろう。

　その小悪魔的とも言える魅力に溢れた瞳に、恐怖の色が映っていることに。彼女もそれを悟られまいと必死に隠しているのだが、これだけ至近距離で見つめ合っているのだから、見逃すはずもなかった。

　それだけではない。俺の首に回すその小さな手は微かにではあったが震えていたのだ。

「雪蓮さん、少しだけ尚香ちゃんと二人にしてもらえませんか？」

「御遣い君、あなたまで……」

「彼女と少し話してみたいんです。結論はそれから出します」

　俺が真剣な表情で雪蓮さんを凝視したことで、俺が何か考えがあることを察してくれたのか、雪蓮さんは黙って頷いてくれた。周瑜さんたちに目配りすると、部屋から退出してくれた。

「皆も頼む」

　不安そうな表情を浮かべていたのは紫苑さんだった。俺が何も心配いりませんと目で伝えると、少しだけだったけど微笑んでくれた。

　俺は尚香ちゃんとその部屋で二人きりになったのだった。さて、雪蓮さんたちとの同盟を成功させるには、そうやらこの娘の真意を問い質すことから始めないといけないようだな。