≪漢中鎮守府／劉弁視点≫

この数日、朕が望む通り“孤児院”というものに足を運んでいるのだが…

こうまで役に立たぬとはな……

水仕事と針でぼろぼろになった手を見詰めながら、朕は自らの不甲斐なさに苦笑を隠せずにいる

朕が張局長に念を押されたのは「決して怒らないこと」だけであった

それを朕は快諾したのであるが、それが甘すぎる認識であったことを即日思い知る事になる

孤児院に行ってみてはじめて知ったのであるが、あくまで手に職をつけて独立できるまでの間保護するための場所であって、子供といえど決して甘やかされてはいないという事だ

むしろ朕の数日での感想でいうなら、躾といい生活といい、そこらの兵士より厳しいのではと思わされるものばかりだ

決して暴力が振るわれたり無理な労働が課されている訳ではないのだが、一日の自由になる時間が決まっていて、年齢毎に自分達の身の回りの事は自分でやるように決められているらしい

そこで“職員”と言われる者達がなにをしているのかというと、子供達の手の回らない事柄を見守り補佐をする、というものであり、同時に教師であり親である事を求められるという、非常に難しい内容のものである

なるほど、張局長が朕に皮肉を言う訳である

なにせ朕は、この場所で要求されることをなにひとつこなせないのだから

朕が孤児院に通うと決まったとき、天の御使いが

「いや、俺でも無理だし、陛下……

　おっと、今は李文優でしたっけ

　文優殿じゃあ無理だと思うけどな…」

そう真顔で言っていたのが良く理解できた

まず最初に振られた仕事は、学舎と漢中で称する民衆の勉学施設に通う事ができなかったり通う年齢に達していない子供に読み書きをを教える、というものであったが、これが非常に難しい

朕は宦官にそれを教わり、朕が学んだように教えようとしたのであるが、理解が及ばない子供に根気良くものを教える、という事がこれほどに難事だとは考えてもいなかったのだ

共に教えていた当番の官吏が呆れていた事から、朕は相当に見苦しい事をやっていたのだろう

終わり際に

「知識と見識はあるようですが、教官（と漢中では言うらしい）としては落第点ですね。学舎からやり直す事をお勧めします」

皮肉げにそう言われて思わず睨みつけたのであるが、張局長との約束を思い出し言葉を飲み込むのが精一杯であった

その後、食事の準備を手伝うことになったのであるが、当然厨房で朕が役に立つはずもない

包丁ひとつまともに握れぬ有様で、結局水汲みと野菜を洗うという基本的な仕事のみを与えられ、それも遅いと呆れられる事になる

「没落したどこかのお偉いさんだったりするのかねえ。別嬪さんなんだからいい男でも探した方が早いんじゃないかい？」

職員の皆にそう笑われ、歯噛みしながら根菜を洗うしかできなかった、という訳だ

その後も皿洗いに繕いもの、水汲みに掃除といった事を手伝ったのであるが、どれも惨敗というにも烏滸がましい惨憺たるものばかり

唯一、それでもましに行えたのは、練武を兼ねた子供達との遊戯くらいなものであるが、これも力加減が判らず酷い目にあった

これも担当の職員が言うには

「まあ、野生の獣と同じですよ。何をどうされたら痛いとか、こういう事はやっちゃいけないとか、そういうのは経験から学ぶのが一番なんです。だから危険すぎる事が起きないように見ててやらないといけないんですよ」

たまに骨折等の大怪我も起きるとの事だが、ただ叱るのではなくどうしてそうなったかを学ばなければならない、という事のようだ

かすり傷ひとつとて許されなかった朕にしてみれば、理解が及ばない事ばかりの初日であった

こうして心身共にくたくたになっての夕餉であったのだが、戻ってきた協もなにやら不満そうであった

夕餉そのものもなんというか、朕の好みのものはなく、洛陽であれば下げさせたであろう貧相な内容のものである

それは協も同じであったようだが、天の御使いが一言

「これを食わなきゃ昼餉と同じで何も口にしない羽目になるけど？」

などとニヤニヤしながら言ってきた

朕もそうであったが、やはり協も昼餉が口に合わず手をつけなかったらしい

朕の場合は疲労で喉を通らなかったのもあるのだが…

「で、記念すべき民衆の生活の初日はどうでした？」

恐らく報告を聞いて知っているのだろうに、楽しそうに聞いてくるこの男を蹴りつけたい衝動に駆られる

そして協は子供らしく遠慮をせずに感想を伝えた

「思っていたよりつまらないものでした」

天の御使いは、その答えにむしろ嬉しそうに頷いて先を促している

それは、子供扱いしている大人のそれではなく、あくまで対等に話そうとしているもののそれである

「勉学に関しては僕の方がよほど上で、学ぶような内容はありませんでしたし、練武に関しても僕より強い者はひとりもおりませんでした

　これでは僕は何を学べばいいのか解りません」

協はそのような状態であったのか

思わず不快感を朕も顕にしたのだが、むしろ当然だろう、という感じで天の御使いは頷いている

「そりゃそうだ

　漢中にいる間は稚然くんと呼ぼうか

　これで理解できたと思うけど、君は市井の人間では得られない教育を受けている、という事なんだよ」

納得できないように首を傾げる協であるが、なるほど、そこには思い当たらなかった

「武にしても君の教師は驃騎将軍やその配下の宮中護衛を担当する武官達だよね？」

こくんと頷く協に、天の御使いは噛んで含めるようにゆっくりと諭す

「それはね、市井では考えられない、とても贅沢な事なんだ

　天下の驃騎将軍・張文遠に直接教えを請えるなら、私財を擲ってもいいと考える人間はとても多いと思うよ」

「だったら僕は、学問でも同じだという事ですよね？」

納得がいったのかゆっくりと尋ねる協に、天の御使いは頷く

「そうだね

　学舎の教師があの大尉・賈文和だ、なんてなったら、漢中どころか大陸中から人が押し寄せるんじゃないかな？」

「だったら僕は何を学ぶべきなんですか？」

協の真面目な表情に、彼は即答する

「他人、だね

　君の姉さんが望んだのはそういう事だと俺は思ってるよ」

その通りではあるのだが、いまひとつ要領を得ていない気がするのは朕が愚鈍であるからだろうか

「例えば稚然くん、君は今日、誰かと話をしたかい？」

「いいえ、話が合いそうにありませんでしたので」

うんうん、と頷きながら天の御使いは言う

「だったら君は、今日一日を全部無駄にしちゃったって事だね」

「え？」

戸惑う協を無視して、天の御使いは朕の方に顔を向ける

「文優さんも、自分から誰かに話しかけたりしたかな？」

「い、いや……」

「だったら君も、今日一日を無駄に過ごしたって事だ

　残念だったね」

言葉に詰まる朕らに、天の御使いは笑いながら告げる

「ここ漢中では、宮中のように君達に周囲が合わせてくれる訳じゃない

　君達が周囲に合わせなければいけないんだ

　だったら、自分から話して仕事も勉学もなにもかも、教えを請うたり逆に教えてあげたりしながらやっていくしかないってことだ

　だから貴重な一日を無駄にして残念だったね、という事なんだよ」

呆然とする朕と協を無視するかのように、天の御使いは食事をはじめる

「食べないのなら下げちゃうけど、できれば無駄にはしてほしくないんだけどな」

そう言われて朕と協は同時に匙を取る

こうして、なにもかもが侭ならぬままの初日が過ぎていき、そのまま数日が経過した

変わらず朝餉と夕餉を天の御使いと共にし、その日の予定の確認とその日あった事を告げるだけの日々であったが、翌日からの朕らの態度の変化は徐々に周囲にも伝わってきているようだ

朕は相変わらず碌に仕事もこなせぬままであるし、協も子供達と揉めて喧嘩の毎日らしい

だが、天の御使いは「いいことだ」と笑顔で毎日頷いている

そうして過ぎる日々の中で、ぼろぼろになった手を見詰めながら、朕は思うのだ

この男と歩む先に何があるのか、それを私は見てみたい、と