森の中を騎馬は走り続ける。最早新城は目と鼻の先

此処まで来れば下手に罠を発動させ、自らの速度を落とすよりも、一心に速度を上げて雲兵達と合流することが一番だ

そう考えた鳳は、背で武器を振るう李通に背後から来る敵の攻撃を全て任せ、自分は唯ひたすらに兵を後方から押し上げる

「全隊、長蛇の陣を形成。速度を上げて逃げきるよっ！前列は後ろを振り返るな、速度を上げることだけ考えて」

李通が背後の攻撃に加わり安定する魏の騎馬隊。涼州兵も隙を見て攻撃を繰り返してくるが、殿を務める李通と兵士の連携

により手を出しては騎馬から叩き落される事を繰り返していた

此れなら大丈夫。敵の後軍も追い付いてこない。って言うことは皆がまだ生きているって証拠

手綱を握り締め、安堵の笑を漏らす鳳。だが、背後の李通の背が急に鳳に押し付けられ、心なしか操る馬の馬体が下がる

感触を覚える。何が起きた？まさか！！と心の中で叫ぶ鳳。其れは最悪の予想

そんなはずはない、死なないでって言った。勇気を出して、男の人を抱きしめたんだ！もう少し、もう少しなのに！

もう三日目の朝日だって登った、目の前はもう新城なのにっ！！

だが背中にグイグイと押し付けられる李通の身体と歯を食いしばり、聞こえてくる唸り声が鳳に現実を見ろと訴える

鳳は押し付けられる現実に、唇を噛み締め心のなかで叫んだ

まだ死んだなんて決まってない。落ち着け、あの人達のことだ、きっと巧く逃げている。絶対にそうだ！

だから振り向いて現実を見ろ！私は叔母様の、桂花の帰る場所を護るんだろう？鳳っ！！

振り向き予想した現実を目にする。現実とは、鳳の背後で震える手に気合を入れて、厳顔の轟天砲の切っ先を止める李通の姿

既に統亞達の攻撃を突破した厳顔は、前方を行く涼州兵の集団と合流を果たし、目の前で逃げ続けながら敵兵を蹴散らす

李通に己の武器を上段から叩きつけていた

少しずつ、刃を押しこまれながら耐える李通。鳳は李通の額に押し付けられる轟天砲の切っ先に舌打ちを一つ

素早く更に後方の集団を確認する

厳顔だけじゃない、魏延も来てるっ！だけど馬良たちがいない、合流したのかどうかは解らないけど来るのは時間の問題だ

集団の中に魏延の姿を確認した鳳は、耳に付けた髑髏の耳飾りを外すと指先に挟め、羅漢銭と同じように指先と腕を

使って武器を押し込む厳顔に飛ばす。狙いは厳顔の眼。眼ならば首をずらすなり、片手で防ぐなり必ず態勢か崩れるはず

「むっ！？」

狙い通り厳顔は轟天砲にかけた手を片方外し、眼に飛んでくる鳳のイヤリングを受け止めると、押しこむ武器が軽くなった

李通は再度気合を入れて、腰のバネを利用して押し返す

「助かりましたっ！」

「頑張って、もう少しだから」

「はい・・・と言いたいところですがっ！！」

李通の動きと鳳の機転に厳顔は少しだけ馬の速度を落とし、呼吸を整えると一気に加速

斬撃では抑えられるか、ならば突きはどうだと隣に馬を寄せると轟天砲を横に構え、槍のように突き出す

襲いかかる轟天砲の突き。迫り来る切っ先に李通は槍を合わせるが

「は、早いっ！？」

見るからに重量の有る轟天砲を厳顔はまるで小枝を振るうかのように振り回す

李通の眼に映るは己の槍術のような無数の槍撃

ただそれだけならば李通にも迎撃し、反撃をする暇もあっただろう。しかし相手の得物は李通の持つ短槍と比べ

明らかに重さが違う。切っ先が触れれば弾かれるの何方かと言われれば火を見るよりも明らか

「うぐぅ・・・」

歯を噛み締める音が鳳の耳に届く。必死に馬を走らせながら背後の李通を確認すれば、体中を刺し傷で血に染め

鳳に迫る攻撃を防ぐ李通の姿。手数は追いつくが、威力が高く弾き切ることができない。しかも攻撃は自分にだけでは

無く、馬を操る鳳にまで伸びる。ならばと李通の取った行動は己の身体を、昭に贈られた紫の重鎧と己の身体を盾に

鳳を守り続けること

「魏の将兵とは何処までも真っ直ぐだな」

李通の姿に厳顔は心のなかで賛辞を送り、後方の魏延に視線を送る

無言の、視線だけの指示を受けた魏延は頷き、馬を加速させ鳳と李通の乗る馬を両端から挟む

挟撃。

鳳の顔が蒼白になる。厳顔でも精一杯なのに二人がかりなんて無理だ。でも、でも此処まで来たなら前の仲間だけでも

逃がす。絶対に兵だけはこれ以上死なせない。そう心に決め、一度顔を伏せてから顔を上げる

背中の李通も同じように腹をくくったのだろう。喚きも、歯を食いしばることすらしないで息をゆっくり吐き出し両足に

力を入れて馬の身体を挟み、身体を固定させる。眼には強い光を携えて、一言

「来世でも、お友達で居ましょう」

「うん。勿論、一馬君も一緒にね」

一馬の名を聞いた李通は気合と共に槍を握り締め、大きく返事をすると厳顔と魏延の攻撃に槍を合わせる

少しでも、僅かでも時間を稼ぐ。そうすれば必ず一馬が、昭と共に魏を守ってくれるはずだからと

鳳も上着を握りしめ、魏延が攻撃してきたら目の前に投げ視界を遮り李通の手数を少しでも補おうと

ハッキリ言ってこんなのは唯の足掻きだ。でもいいじゃないか、きっとあの人達も足掻いたはずだ

人柱となったあの三人も最後の最後まで足掻いたはずだ。なら、私が足掻くことだって大事な事だ

潔くなんか死んでやるもんか、文官の私でも武官の顔に引っ掻き傷を着けてやるくらいはしてやるんだ

鳳は心のなかで叫ぶと、幅を寄せ武器を振りかぶる魏延に精一杯睨みつける。気合を入れて、自分の叔母の様に

視線で人を殺すかのように眼を細く、思い切り殺意を込めて

「あ・・・あっ・・・うああああぁぁぁぁ！！」

叫び声は誰だったのか。いつの間にか武官の様に雄叫びを上げて叫んでいたのか自分は？

などと、自嘲的な笑を浮かべる鳳は自分の上着を素早く剥ぎとった所で目の前の魏延は影に覆われる

鳳はまだ上着を投げてなど居ない。それどころか突然のことに手は止まって呆然と目の前で起きたことを見つめていた

魏延の振りかぶった金棒が鳳に向けて振るわれようとした瞬間、上空から巨大な影が落下

馬蹄で踏みつけられ、金棒に引きずられるままに地面に叩きつけられそうになった魏延は手綱を必死に握りしめ

馬にしがみつき落馬を免れていた

「一馬さんっ！！」

涙声で一馬の名を呼ぶ李通。そう、叫んだのはやはり自分では無かった。厳顔の背後に瞬時に馬を寄せ

的盧の体当たりと同時に剣戟を繰り出し、厳顔の態勢を崩すと、的盧は驚異的な脚力で

普通の馬には考えられない横っ飛びをやってのけたのだ。其れも人を載せた騎馬の頭上を越えるほどの跳躍力で

「花郎っ！私の後ろに」

「はいっ」

手を伸ばす李通の手を取り、自分の後ろに乗せると一馬は手綱を口に咥え、並走する鳳の騎馬の手綱を掴んで二、三度首を

叩く。

「風さんからの伝令を、もうすぐ森を出ます。出たら真っ直ぐ、何も考えずに隊列を真っ直ぐ一列にして走り抜けて下さい」

「風が。なら何かしかけてるんだね」

意図を理解し、頷く鳳を其のままに。返事もせず一馬は手に持つ七星宝刀で軽く鳳の騎馬の尻を叩けば、爆発するように

加速する騎馬。まるで起爆剤を投げ込まれたか様に、嘶きを上げて目の前の味方を押しのけ、鳳の悲鳴と共に

直ぐに姿が見えなくなってしまった

「舞王の義弟、疾風の劉封だったな。なんという騎馬だ、それが疾風の所以か？」

「おのれっ、桔梗様！私にやらせて下さい」

「待てっ・・・待てと言っておるのに、仕方の無い」

先ほどの攻撃に恐怖や警戒を覚えたのではない、むしろあのような攻撃で落馬しそうになった自分が許せず

騎馬を加速させ的盧の隣に馬を寄せ、凄まじい殺気を放ち金棒を構えた

「花郎、怪我は？」

「大丈夫ですよ。其れより嬉しかった。もう逢えないと思っていましたから」

「花郎は死なない。私は兄者の弟です。兄者と同じ、愛する人を守るのが私の道です」

泣き出しそうな顔をする血だらけの花郎を見て一馬は一度だけ、優しく微笑むと隣に寄せた魏延に長姉と同じ

燃え盛る炎のような瞳を向ける。握り締める七星宝刀はギリギリと音を立て、一馬の肩は小刻みに震えだす

「震えて居るのか？臆病者め、怖いならば戦場などに出てくるなっ！！」

急激に寄せた魏延は勢いのまま、金棒を一馬に向けて振るう

「なっ！？」

勢い、そして全力を載せた一撃を一馬は片手に握りしめた七星宝刀で一刀の元に抑えこむ

魏延は信じられなかった。幾ら統亞達に手傷を負わされたからといっても、こんな細身の剣一本に

それどころか片手で押さえ込まれるなど

「そうだ、私は怖い。家族を、花郎を無くすことを。だから戦うのだっ！私は二度と家族を無くしたりはしないっ！！」

押さえ込んだ一馬に合わせるように、的盧は自信の馬体を魏延の馬へ横っ飛びでぶつける

大きく揺らされ、再度落ちそうになりながら横へ大きく馬ごと身体をずらされる魏延

「ちいっ！儂が見えておるのか！？」

一馬の背後では舌打ちをして驚く厳顔。突出した魏延に合わせ、身体が固まった所で一馬へ攻撃を繰り出していた

気づいた李通は防ごうと動こうとしたが、受けた傷と流した血のせいで咄嗟に動けなかった

当然、この一撃は入るものだと思った厳顔の眼には一馬が此方を一度も見ずに的盧が横っ飛びで回避する姿

「いや、慧眼の義弟ならばお主も慧眼を持つということか？」

「私は慧眼など無い。有るのは四つの眼。騎馬と言う戦場で私と的盧の眼から逃れる事は出来無い」

一馬の的盧という言葉で馬の事だと理解した厳顔は笑う。【此れが疾風か】と

「騎馬と一体に、ゆえにその真名か。これは楽しめそうだ」

笑い、少しだけ眼を離した隙に一馬は既に居らず。厳顔は「むっ？」と声を漏らす

「後ろです桔梗様っ！！」

魏延の叫びに背後を振り向けば、そこには一馬と李通が槍と剣の突きを放つ姿

振り向き、轟天砲を盾に構え防ぐが、先ほどの魏延と同じ様に的盧が横っ飛びで体当たりを放ち、騎馬ごと身体がずらされる

「なるほど、早い。回りこまれたのが解らなかった」

余裕の表情の厳顔。だが魏延は目の前で行われた一馬の動きに呆気にとられていた

厳顔が笑った瞬間、的盧の身体が深く沈みこみ、厳顔の騎馬の前へ一瞬で出ると軽く後ろへ飛んで回り込んだのだ

普通なら速度を落として背後から回りこむのが普通。だが逆をやってみせた

通常とは異なる騎馬の走法。考えられるのは、驚異的な脚力を持ち、尚且つ無茶な動きに耐えられるほどの豪脚を有している

馬であるということ。そして、其れを意のままに操る事が出来るということだ

「花郎、攻撃は私に」

「いえ、大丈夫です。私も」

「ならば力を貸してください。兄者と姉者程ではありませんが、我らの力を見せてやりましょう」

一馬は小さく呟く「的盧、我らと共に生きよ」

呟きに応えるように的盧は首を振り回し、崩れた厳顔の騎馬に更に体当たりを放つ

だが、厳顔は手綱を握りしめ迫る的盧の身体に自信の騎馬をぶつけて体制を保とうと寄せれば、的盧は突然止まり

いつの間にか的盧の背に立つ一馬が厳顔の馬に飛び乗り、厳顔の背後に立っていた

「おお・・・！」

頭上に打ち下ろされる七星宝刀。厳顔は驚きと歓喜の顔を浮かべ轟天砲を横に構え一撃を防ぐが、同じ馬上で

しかも相手は馬の背に立ち軽い細身の剣を持ち、此方は馬にまたがったまま巨大な武器を手に持つ状態

「ぐうっ！？」

厳顔は騎馬の背に両足で、手綱も持たず立つ一馬の姿に驚愕し、さらに

一方的に一馬から打ち下ろされる剣戟を防ぐだけの状態に手も足も出ない。此れが地上であれば別だろう

厳顔自身の武力、そして居合のような剣戟に加え無拍子の斬撃。更には轟天砲と言う強力な兵器に一馬は手も足も出ない

しかし此処は騎馬の上。騎馬の上ならば一馬の独壇場

「クッははっ！！素晴らしいではないかっ！！」

笑う厳顔は一馬の打ち下ろしの一撃に合わせ、轟天砲を跳ね上げる

体制の崩れる一馬は反撃に武器を構えるが、厳顔は常に持ち歩く徳利を手に酒を煽ると口元を乱暴に拭い叫ぶ

「焔耶よ！死を覚悟して尚生きよ。なればこそ酒がうまいっ！！」

窮地に身を置きながらも厳顔は笑を絶やさず、魏延に自分の生き様を見せる様にして頭上から落とされる剣戟を

轟天砲を縦に構え、長すぎる武器を縮める為に、轟天砲に着けられた銃剣のような刃を握りしめて頭上の一馬へ突きを放つ

真下から繰り出される突きを一馬は躱し剣戟を打ち下ろす

避けきれず斬りつけられた肩口から血を流し、次々に身体に刻まれる傷をものともせずに攻撃を返す厳顔

「このっ！桔梗様から離れろっ！！」

厳顔の窮地に魏延は武器を振り上げ、一馬に上段から一撃を放つが、その攻撃は届かず。鳩尾にめり込む短槍の石突

一瞬で間に入り込む的盧。背に乗る李通はたとえ超重武器で有ろうとたった一撃を横撃でずらすだけならと

魏延の金棒をずらし石突で顎と鳩尾に突きを放っていた

「やらせません」

「ゲハッ。こ、このっ！」

身体を折り、馬に倒れこみ手で身体を支える魏延に厳顔は眼を奪われる。一馬はその隙を見逃さず、剣を当てた後に

盾の様にして横に構えた轟天砲に乗ると、騎馬の手綱を足に引っ掛け思い切り引っ張る

「うおっ！？」

急に手綱を強く引かれた騎馬は前足を上げて急停止。厳顔は咄嗟に手綱を掴み、馬を抑えこむ

一馬は？といえば、一馬は前足を上げる騎馬の反動を利用し、背後に回った的盧の背に着地していた

身体をくの字に折る魏延と厳顔は、二人とも一馬の異常とも言える騎馬の扱いに唯々驚くだけになっていた

「き、桔梗様。馬上では」

「ああ、無理だな。もう少し楽しみたいところだが此方は騎馬から降りた状態でなければ傷ひとつ付けることも出来ん」

馬上での戦いは勝てないと踏んだ二人は、騎馬の速度を落とし、どうにか騎馬から降ろす事を考えようとしたが

速度を落とした厳顔と魏延を見た的盧が大きく嘶く。突然の的盧の威嚇に二人の騎馬は驚き、暴れだし

更に速度を下げて自軍の部隊へと下がってしまっていた

「そんな事ができるのか、なら最初から」

最初からやってくれれば良かったと言おうとする一馬に的盧は

【仕返しをさせてやった。ありがたく思え】と首を振り、一馬は李通を見て「有難う」と的盧の首を撫でていた

「か、一馬さん。この馬とお話が出来るんですか？」

「いえ、何となく言っているような気がするだけです。的盧は賢いですから」

【お前よりもな】そう嘶く的盧に一馬は苦笑し、此のまま殿を務めると李通と的盧に伝える

「これが、これが風さんを疑った自分に出来るせめてもの罪滅ぼし」

「一馬さん」

一馬は手綱を握り締めると前を向く。そして仲間を護る為、追撃してくる涼州兵を剣を振るい次々に切り捨てて行く

李通と共に、姉の春蘭のような燃え盛る炎と兄のような鉄の意志を宿した瞳を携えて