【あたたかな】

　しゃこしゃこ、と米を研いでいる山本の手元を覗き込みながら、ルッスーリアは感心したかのように小さく息を漏らした。

　執務室の一角にある簡易キッチンは、山本のために作られたと言っても過言ではない。実際、彼以外はお茶を入れるために湯を沸かす程度にしか使っていないのだから。

「ねーぇ、いつもお米、空輸してるってホント？」

「んー、こっちにもいい食材はあるけど、やっぱ米だけは日本のじゃないとダメなのなー」

　ははは、と笑いながらさりげなくこだわりを見せつつ、研ぎ終えた米を手早くザルに上げると、エプロンをしたまま山本はシンクから離れ、とすん、とソファに腰を下ろす。

「あら、休憩？」

「三十分くらい、そのままおいとくんだよ。続きはそれからな」

　そう言えばこれがお目見えしたのはいつだったかしら？　とルッスーリアは、ぼんやり、と思い返しながら傍らの冷蔵庫を開け、山本のために冷えた牛乳を、自分にはジンジャーエールの瓶を取り出した。

　確か、冷蔵庫が届いた日は山本がスクアーロを引っ張って街へと飛び出し、大量に買い込んできた食材を前に庶民の食べ物に疎いザンザスが、非常にわかりにくくはあったが色々と興味を示していた、とルッスーリアは記憶している。

「なぁ、ザンザスの様子どうなんだ？」

　瓶を手にしたものの、ついザルに上げられた米を物珍しそうに眺めていたルッスーリアはその問いに顔を上げ、滑らかな足取りで先に腰を落ち着けた山本へと歩みを進めると牛乳瓶を手渡し、そのまま向かいのソファへ音もなく静かに身を沈めた。

「ただの風邪……だとは思うんだけど、『寝てれば治る』って頑なに言い張って、お医者様も部屋に入れようとしないの。無理矢理入ろうとすれば怒鳴るし、手当たり次第なにか投げてくるし。ホ〜ント困った人よねぇ」

　まるで子供の癇癪だ、と言葉に併せて肩を竦めてみせるルッスーリアに、山本は「ザンザスらしいな」と僅かに眉を寄せつつ、緩く笑む。無駄にプライドの高い彼だ。弱った姿を人目に晒すことはこれ以上はないほどに耐え難い屈辱なのだろう。

「こういうときに限ってスクアーロは任務で居ないし、あんまりにも意固地だから冗談のつもりで『武呼ぶわよ』って言ったら、途端にだんまり。ねぇ、なんなのコレッ！？　もー、武ったらどんな魔法を使ってあのボスを手懐けたのよ！？」

　親指で瓶の口を塞いでいた王冠を、すこーん、と真上に飛ばしつつ、ずい、と身を乗り出してきた相手の勢いに、さすがの山本も僅かに喉を詰まらせた。

「そうそう。ついでと言っちゃなんだけど、どうしてボスに手料理持ってくるようになったのか、その辺りも聞きたいわぁ〜」

　あわよくば了平相手に実践しようとでも言うのか、笑顔でありながらルッスーリアの瞳が放つ光は真剣以外の何者でもない。

「なにかきっかけがあったんデショ？」

　かり、と人差し指で己の頬を掻きつつ遠い記憶を掘り起こしているのか、目線を上へと向けた山本に「勿体振らないで教えてちょうだいよ」と、声を弾ませるルッスーリアはまるでお昼休みに恋愛話で盛り上がるOLのようだ。

「んー……」

　きゅぽん、と手にしたままであった牛乳瓶から蓋を外し、ぐび、と一口分を喉に流し込む。暫し、難しい顔で考え込んでいた山本の片眉が、不意に、ぴくり、と上がった。

　サングラスに遮られようとも手に取るようにわかる、期待に満ちた眼差しを向けてくるルッスーリアに、山本は、こてん、と小首を傾げて見せた。

「覚えてねぇや。悪ぃな」

　ははは、と陽気に笑う山本を前に、ルッスーリアは勢い込んでいた反動で激しく、がっくり、と肩を落としたのだが、続いた山本の言葉に今度は彼が小首を傾げる番だ。

「ただ、あったかいモン食わせてやりてーなー、って思ったことは覚えてる」

「武の持ってくるお料理、冷めてるじゃない」

「ん？　まー、そーなんだけどな。うん」

　額面通りに受け取るべき事ではないとわかっているが、ツッコむのがお約束だろう、とルッスーリアが言葉を返せば、山本は明確な答えは返さず、ただ、柔らかく笑むばかりであった。

　こんこん、と出来るだけ丁寧にノックをした後、いつもならばそのまま応えを聞く前に扉を開けるのだが、先程のルッスーリアの話で多少、警戒心が沸いたか、山本は「ザンザス？　入るぞ」と一声掛けてからドアノブを握った。

　その甲斐あってか物は飛んでこなかったが、僅かに身を起こしたザンザスからは代わりのように険しい眼差しが投げられる。一見すれば病人とは思えぬ強い眼光を放っているが、それは手負いの獣が見せる荒々しい光によく似ていた。

「お、ちゃんと寝てたか」

　だが、敢えてそれには触れず後ろ手に扉を閉め、無造作とも言える足取りでベッドへと近づく山本の手には、盆に乗せられた小さな土鍋。

　サイドテーブルに盆を乗せ、ザンザスの具合を窺うように山本が僅かに身を屈めれば、不快そうに顔を歪めザンザスは付いていた肘を外し、ゆっくり、とベッドに沈んだ。

「おかゆさん作ったのな」

「いらねぇ」

「そう言うなって」

　片手で椅子を引き寄せつつ、ザンザスの額に逆の手で触れる。

「んー、まぁ驚くほどじゃないな」

　さらり、とそう口にしてから山本は己の膝に盆を下ろし、ぱかり、と土鍋の蓋を開ければ、ふわり、と上がった柔らかな湯気に気を取られ、ザンザスは山本から目を離した。

　そう言えば土鍋など此処にはなかったはずだ。それに米も。一人用の小さな物とはいえわざわざ持ってくるなど、それも米まで一緒となれば、呆れるしかない。

　そのことに気づいたザンザスは小さく「莫迦か」と零した。

「ひでーのなー」

　木製の匙で土鍋の中身を掻き回していた山本がその呟きを耳に留め、小さく笑う。一匙掬って、ふーふー、と粗熱を取り、片手を添えてザンザスの口元まで運べば、隠すことなくその唇が歪んだ。

「また味のねぇソレか」

「そう言うなって。粥っていったら俺ん家じゃ昔からこれなんだよ」

　世の中にはミルク粥やハーブ粥、たまご粥と様々な種類があるが、山本の記憶にある粥は剛の作った白粥しかないのだ。

　ほれ、口開けろって、と促しつつ、山本は、ゆるり、と笑む。

「なに笑ってんだ」

　気持ち悪ぃ、と吐き捨てるように付け加えたザンザスだが素直に口を開け、そっ、と流すように落とし込まれた粥を、ゆっくり、と咀嚼する。それを数度、繰り返してから山本が静かに口を開いた。

「一年くらい前だっけか。ツナの親父さんに呼ばれて日本に行ったの」

　こくり、とザンザスが嚥下したのをみとめ、先と同様に匙を動かしつつ話を続ける。

「他に誰も都合が付かなくて、俺が同行したんだよな」

　今にして思えばザンザスの付き人は建前で、なかなか帰郷することの出来ない山本に対する綱吉の計らいであったのだ。それがきっかけで今、こうしてザンザスと山本が共に居るなど、夢にも思わなかったであろうが。

「門外顧問に呼ばれるなんて、すんげぇ重要な用件かと思ったら……」

　当時を思い出したのか、くつくつ、と喉を鳴らす山本を、下からザンザスが鋭く睨め付ける。

　そう、家光は敬愛する九代目の息子を、食事に招いただけであったのだ。空港まで迎えに来た家光の運転する車が到着したのは彼の家で。状況が理解できず、ぽかん、としていたザンザスの手を取り「いらっしゃい」と優しく笑んだ奈々に毒気を抜かれたか、家光に怒声を浴びせることもなくぎこちないまでも笑みを返したザンザスに、山本は胸を撫で下ろしたものだ。

　次々と卓に並べられ、「さぁ、たくさん召し上がれ」と勧められる奈々の手料理を前にどこか面映ゆい顔をする、山本がそんなザンザスを見たのもこの日が初めてであった。

　そして実質、一週間もの休暇を与えられた山本はホテルではなく、自分の家で過ごすことにし、その際、「一応、付き人ってことになってるし」と強引にザンザスも引っ張り込んだのだった。

　リング争奪戦の件を知っている剛からは、ちくり、と嫌味を頂戴したが、それは後を引くような物ではなく、むしろ口にした本人が先陣を切って笑い飛ばしてしまったほどだ。

　息子の連れてきた人物が暗殺部隊の頂点にいることを承知の上で、特別扱いしない剛にザンザスは少々、面食らったようだが、ここでも面映ゆそうな顔を、一瞬、見せたのだった。

「今だから言うけど、こっちに戻る直前に熱出したのには、さすがに焦った」

「……うるせぇ」

「うん、まー、ザンザスも人間だし、仕方ないよな」

　ほい、最後な、と差し出された匙を口に含み、ザンザスは決まり悪そうに眉を寄せる。山本にその意図があったかは定かではないが、話に気を取られ差し出されるそれを拒むことなく、結局、完食してしまったのだ。

「あとは薬飲んで寝てれば、明日には起きられるだろ」

　こつん、と己の額をザンザスのそれと合わせてから、どこに隠し持っていたのか、ぺちょり、と冷却シートを貼り、空になった土鍋を乗せた盆を手に立ち上がった山本だが、ふと、何を思ったか盆をサイドテーブルへと戻すと、再度、ザンザスの顔を覗き込んだ。

「なん……」

　閉じかけていた瞼を気怠げに持ち上げたザンザスの言葉は、否応なしに止められる。

　ちょん、と触れただけで唇は直ぐ様離れたが、悪戯な舌は煽るようにザンザスの唇を舐め上げた。

「早くよくなるおまじないなのな」

「……上等だ」

　覚悟しとけ、と低く笑うザンザスに応えるように、山本の唇も弧を描いた。

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2008.01.19