まさか、この私がアリスとここまでの関係になるとは思っていなかったわ・・・。

始まりとしては魔理沙が呼びつけるものだから、地底の探索に協力するのも興味があった

からやむなしだったのに、同時に呼びつけた河童にその役目を取られてしまい。

持病を押してでも来たことに損を感じて疲れていた所だった。

　仕方なく残された私とアリスはゆっくりと飛びながら帰っていく途中でアリスが

盛大に溜息をついて言葉を吐き出していた。

「まったく、魔理沙にも困ったものよ。せっかく色々用意しておいたのに」

「本当にね」

　興味はあったが、その道が絶たれればどうしようもない。ふと、私の視界に大量の人形

を抱えている中に以前にも見た、ロックされている魔導書を見つけた。

　私の知る世界では見たことのない魔導書で、先ほどまで魔理沙が探索する場所への興味

よりも、彼女が持つ本の方に興味が湧いてきた。

　話しかけようにも、以前の異変の時にもあまり会話したことがなかったせいか

どういう風に話を始めればいいかわからなかった。諦めるのは容易いが本への執着が強く、

私は思い切ってアリスに問いかけていた。

「ねぇ、そういう本ってまだあるのかしら？」

　全てはそこから始まった。数日後、本への気持ちが強い私は普段、図書館から出ずに

篭っていても本に関して何も不自由がなかったから何の問題もなかった・・・だけど、

異世界の本と聞くと蒐集することも叶わなく、かといって咲夜など使って強奪するほど

非紳士的なことはしたくなかった。

「少し埃っぽいけど」

「構わないわ」

　私は魔法の森の中に存在していたアリスの家の中へ入れてくれた。確かに少々埃っぽい

が書物のとは違う匂いを感じることができた。日があまり入らない玄関に手探りでランプ

を取り出して火を点す。良い油を使っているのか、灯りの範囲が思ったより広い。

　リビングらしい場所につくと、部屋中に異様な視線を感じて周囲を見渡すと、うっすら

とした灯りでいい感じに迫力の出てきた人形達を見つけることができた。

「可愛いでしょう。私の人形」

「え、ええ・・・」

「今、紅茶を入れるから待っていて」

　リビングのカーテン越しに光が漏れているのがわかる。ここを開けると幾分マシに

なるか。だが、この雰囲気の中での読書は慣れているから、私は指定された席に座り

アリスが来るのを待った。

　ほどなくして、出された紅茶は綺麗な色合いから湯気が出ていて美味しそうだった。

その後、角砂糖の入った瓶を出され、私は４つか５つほど入れると少し驚いた顔を

アリスはしていた。

「甘くない？」

「私にはちょうどいいわ」

　体力がひどく衰えているために、頭脳だけでカロリーを消費しているために、糖分を

その辺の人間や妖怪より摂取したところで何の問題もない。

　アリスはあまりダラダラするのが好きではないのか、はたまた、人形以外にはあまり

興味を示さないのか、さっそくいくつかの魔導書を人形に運ばせてきていた。

　どれも、見たことがあるようで、根本の魔法の基礎の部分が幻想郷のとは違っていて

面白かった。私の集中力にアリスは苦笑しながらも、何も言わずに読んでいる私を

眺めていたのを感じる。

「そうだわ、私のも貴女に見せてあげる」

「え、いいの？」

「私だけ読ませてもらっては悪いわ・・・」

　言って、何か役に立つかもと持ってきた。新しいスペルに関わりそうな魔法の元素の

組み合わせなどを記した、私が直接書き下ろした魔導書だ。その辺には盗品でもなければ

存在もしない本である。アリスはすごく目を輝かせて私の渡した本を開いて読みふける。

　これでお互い何も気にしないで目的の本を読めるっていうものだ。書物の最後に

魔界出版と、幼稚な名前が書かれていて、私は含み笑いをしていた。魔界・・・こことは

違う、世界か。魔界自体にあまり興味のない私は、一つ深く息を吐いてアリスを見た。

　すると、アリスの方もほぼ同時に私がいる方向へと視線を移した。

「すごいわね、ここまで高度なのはあまり見たことないわ」

「貴女のも魔術の基礎が幻想郷と違って興味深いわ」

　お互い、軽く感想を言い合って、あまりに気が合うように感じて笑っていた。

魔理沙と違って持ってきてくれた書物は全て綺麗に保存されていた。それも、魔力が

かかったような。彼女の趣味に対する丁寧さに私は関心していた。

　それからというもの、私はことあるごとにアリスと出かけては新鮮に感じるような

本を紹介してもらったりした。店の名前は香霖堂とか言っていたかしら。月へ行くための

方法を記したのを含め、外の世界から漏れてきた本など私の図書館以外での興味は

尽きなかった。

　ある日、私はレミィに呼ばれて、レミィの部屋に訪れた。お嬢様らしいフリフリな

装飾を施されたベッドのシーツや目に染みそうな赤いワインなどが目に付いた。

開いているカーテンから色白の光がレミィと照らしていてとても幻想的である。

「パチェ、最近楽しそうにしているわね」

「えぇ、そうね」

「妬けるなぁ・・・。そんなにあの人形遣いのことが気に入っているの？」

「どうしてそんなことを私に聞くのかしら？」

　振り返らず、私に質問するレミィに逆に質問を返すと、ややゆっくりながらも振り返る

その姿はどこか寂しそうでもあった。今までに私がこれまで食いついたことがないから

驚いているのだろうか。

「どうしてって・・・」

「そのことでレミィが何か困ることがあるの？」

「まぁ・・・座って」

　言われたとおりに月が見える方の椅子に座るとレミィは私と向かいになるほうに

ゆっくり座ると、肘を突きながら俯きながら黙っていると、私は何となくレミィの考えて

いることがわかった気がした。

「親友が取られそうで怖かった・・・とか」

　カマをかけるとドキッと一瞬動揺していたのが見て取れた。図星か・・・。

少し顔を赤らめて困ったような顔をしながらレミィは口を噤んでいた。他にも理由が

あるのだろうか。

「とにかく、パチェは体が弱いから気になって」

「アリスはいい子よ。私の体に気を遣ってもくれるし・・・なに、レミィ。まるで

ヤキモチみたいね」

　私がからかうように笑うとレミィは顔を真っ赤にして怒るように言葉を吐き捨てる。

「そ、そんなんじゃないわよ！べ、別にパチェと話す機会が減ったから寂しくなった

とかじゃないんだからね・・・！」

「ふむ・・・その言葉の傾向は以前に香霖堂に行った際に見た「ツンデレ」という性格の

に似ているわね」

「もう・・・パチェったら・・・」

　いつもの余裕さが見受けられず、少し慌てる仕草が珍しくてついからかってしまった。

この館にお呼ばれされた私は親友であるレミィには感謝している。それまで他人と

関わったことなどほとんどなかったのだから。

「ありがとう、レミィ」

「ん・・・まぁ・・・」

　複雑そうな表情をしながら照れくさそうにしているレミィは少し嬉しそうだった。

　それからも、アリスが紅魔館の大図書館にお邪魔しにきて二人で本を読んでいたり、

スペルの研究をしたりした。一人では考えられない組み合わせや発想などが二人だと

上手くいったりして楽しかった。でも、それとは別に何か一つの感情が生まれようと

していたのを、私は心の隅で感じ取っていたのかもしれない。

　ただ、その時はやっていることに夢中で気付かなかったか、気付かないことにしようと

していただけなのか。